天啟四年，十二月二十三日。皇帝到皇極門臨朝親政。
這一日，南京發生地震，地面發出如雷般的聲響。
本月初，兩當縣發生民變，知縣牛得用被殺死。
該救災派出錢去，該鎮壓派出兵去，除此之外，朱由校為天啟五年的開始頒佈了三件大事：
第一、釋出《天啟曆書》，明年採用重新修訂的農曆。
《天啟曆書》全書分節次六目和基本六目，前者關於曆法，後者關於天文學理論、天文數學、天文儀器。書中大量引進了哥白尼的《天體執行論》，明確引入了“地球”的概念，在計算方法上，介紹了球面和平面三角學，在座標系方面介紹了黃道座標系。
這本書主要由數理院院長徐光啟、院士李天經領導團隊編纂，在華耶穌會的龍華民、羅雅谷、鄧玉涵參與短期編制。
第二、南直隸、河南、山西、陝西明年要實施清丈田畝，山東、北直隸要實施攤丁入畝。
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第三、朝廷將在沿海的二十個城市設定市舶提舉司，專門負責徵收貨物進出口稅和船舶停靠稅。
這三件事提出來，滿朝文武皆是震驚，朱由校當廷說完，就有人竊竊私語。太監劉若愚呵斥一聲交頭接耳的官員們，然後就宣佈退朝。
下了朝，朱由校突然起意，想在北京城逛一逛，看看老百姓的生活如何？他帶了幾個錦衣衛伴駕，又叫上了宋獻策陪著，從西華門就出了紫禁城，到了外頭。
時值深冬，天清氣寒，枯樹插天，馬蹄嘚嘚有聲。久不出宮的皇帝深深呼吸一口清冽的空氣，笑問宋獻策：“怎麼一街兩行人家都是砧板響？”
“陛下，今天是小年，不大不小是個節日。家家都在剁肉餡包餃子呢！”宋獻策笑道。
朱由校不禁莞爾一笑：老百姓過節都能吃上餃子了，不能不說政事漸興啊！泰昌元年這個時候出來，這一帶到處都是討飯的、說道情、打蓮花落兒的、賣唱的、插了草標的孩子。這才兩年多的時間，到處都是肉肆行、海味鮮魚行、茶鋪、酒坊、成衣行、玉石珠寶行、紙行、文房用具行、鐵匠店……五花八門三十六行雖不齊全，卻也都粗具規模，像個興旺的派勢了。遼東若無戰事，鑄劍為犁，化干戈為玉帛，幾年之間就會再變一個樣兒。他才二十一歲，能做多少事情啊！
看見的皇上的笑顏，宋獻策也是喜上眉梢，他以前是布衣論朝政——隔靴搔癢，今日他的一舉一動、一言一行都可能影響這個帝國的未來走向。說不定日後青史留名，也不是不可能！
“宋獻策，最近北京城有沒有什麼好玩的事？說給我聽聽！”朱由校又轉過了幾條衚衕，幾個菜市場，他問
道。
“少爺，最近有家茶館來了個說書先生叫柳敬亭，他剛剛三十歲，很受北京百姓的歡迎。”
“哦，柳敬亭，咱們去看看他水平如何？”
宋獻策點頭稱是，帶著皇帝去了一家茶館，這茶館面積很大，裡頭有專門的書場。這一行人都買了上座票，朱由校坐在錦衣衛的正當中。
書場格局不算很大：中央照例立著一個講書臺，臺上設有一桌一椅，桌上別無長物，只有醒木一方，摺扇一把。那是說書人的全部道具。在臺子的四周，圍著一溜兒一溜兒的長凳，其中最靠裡的一排，還擺了好幾把帶靠背的椅子，算作“上座”，專門用來招待有臉面或肯出錢的客人。正式開講時，門外懸出一塊“書招”，上面橫寫著說書人的姓名，下面直書“開講書詞”四個大字。
柳敬亭上了臺說的是隋唐演義。朱由校仔細瞧了一瞧，這人怎麼長的那麼寒磣。柳敬亭長得又黑又醜，外帶一臉大麻子，看上去土頭土腦，其貌不揚。
可是，只要他往講臺上一坐，驚堂木一拍，那股子生龍活虎的勁頭，那窮形極態的敘說本領，以及那轟動四座的如珠妙語，就使他彷彿完全換了一個人。凡是聽過柳敬亭說書的人，幾乎沒有不被他那神奇變幻的三寸舌頭，和一雙小而有神、永遠閃爍著狡黠、活潑光芒的眼睛所征服。
聽了大概半個多時辰，柳敬亭一拍驚堂木，說道：“欲知後事如何，且聽下回分解。”
給了不少賞錢，皇帝離開茶館，還想繼續逛逛北京城，沒成想下雪了，他騎著高頭大馬容易腳滑。反正他已經見到百姓面對新年的喜悅，擺駕回宮了。
回到乾清宮，外面已是雪的世界，一片蒼蒼茫茫，萬花紛飛，宮中的紅牆綠瓦已披上銀裝，成了瓊樓玉宇。狂風呼嘯吹得殿頂上的風鈴鐵馬叮咚作響。掃得地上的積雪來回飄蕩，一個又一個雪旋兒四處尋出路，或越牆而去，或鑽進門窗。
雖然天寒地凍，前朝殿前守護的錦衣衛都站得釘子似的，太監們有的在堆雪人雪象，有的用甕存貯雪水，準備來年御用煎茶，一個個滿頭滿身的雪，幹得十分精神，給這座歷盡滄桑的紫禁城增添了許多生氣。
朱由校裹著厚重的冬裝前往坤寧宮，一出門涼風涼雪迎面撲來，讓他頓時精神一爽。他慢慢踱著，傾聽著腳下的雪被踩得咯咕咯咕的響聲，走進了坤寧宮的大門。
坤寧宮有好些妃子呆在這裡，皇后張嫣、裕妃張織月、慧妃範悠悠、純妃任素瓊，還有剛剛晉升的雲妃趙環。她們圍著桌上一幅畫看得入神，竟都沒有留心皇帝進來。
朱由校悄悄走近，隔著雲妃的肩頭向桌上看，卻是一幅《洛神車馬圖》。畫的是洛水之濱，曹子建肅然悚立
於秋葉凋零的楊柳之下，悵然仰望對面，中間隔著一泓秋水。河對岸雲騰霧罩，一輛龍車，飽馬怒騰，隱約間萬神相隨，寶幡、衣帶隨風飄搖。中間簇擁著洛神，雲鬢妙發，風環垂蘇尊貴無比。洛神雙眉顰蹙，斜對下方曹植，似乎在輕輕諄囑著什麼。曹植卻一臉茫然，雙手略略平攤，似乎在嗟嘆，又似乎在呼喚……
畫圖已經很舊，紙邊發黃變得有些焦脆，卷軸卻是新的，畫兒左下方題跋已漫患不清，上下天地押著密密麻麻不計其數的圖章，顯見是一幅極為名貴的古畫。
皇帝不禁問道：“是誰的手筆？”
張嫣一看皇上進屋，急忙帶著姐妹們行禮。行完禮，張嫣說道：“皇上，這是董其昌的畫！”
“嗯，畫的不錯！正好今天你們幾個都在這裡，叫御膳房他們炒十幾個菜，咱們晚上一起用膳，圍爐賞雪也是一件樂事。皇后的寢宮臥榻很大，咱們可以一起大被同眠保暖。”
聽著皇帝的玩笑話，這些年輕貌美的女人們都羞紅了臉，然而他並沒有開玩笑。
遠在遼東的赫圖阿拉城，金國王宮裡的氣氛有些冷清。本來應該歡慶新年的大殿，這十幾位貝勒圍著喝悶酒的天命汗，也不知道說些什麼。努爾哈赤也覺得有些沉悶，叫兒子們、侄子們都各回各家。他自己回房繼續喝酒。
不知是整夜整夜失眠的緣故還是別的原因，努爾哈赤花白的髮辮有些散亂，滿是皺紋的眼圈也發暗，深邃的目光憂鬱中帶著茫然，似乎什麼也沒想，隔著窗戶看外面的冰天雪地。
因為與大明作戰失利，兵員損失慘重，也因為自身的老邁，努爾哈赤的心情越來越低落，難道爺爺、父親的大仇真的報不了嗎？
以前在努爾哈赤眼中的大好河山現在全變了樣，自從入了冬，陰慘慘的烏雲一直在天空中沉重地移動，大地淹沒在泥濘的空氣裡。散落在各處的村落、遠處的森林和高山，顯得貧窮而又蒼白。一些大水塘被凍得光滑如鏡，黑黝黝的，像死人眼睛一般。
此時，有僕人向他稟報，他的兒子皇太極求見父汗。
“皇太極，你來見阿瑪有何事啊？”
“父汗，兒子能看出您心懷憂慮，兒子剛剛跟科爾沁部首領談好結盟的事。咱們現在手中還握有開原城，咱們可以從科爾沁草原借道殺向北京。遼東軍英勇善戰，那京軍卻是承平日久，缺少戰力，只要能打通這條道路，那大明可就要從遼東調兵遣將回防京師，這時候，我們八旗精銳就可以殺他個出其不意。”
努爾哈赤被說得有些心動，問道：“那什麼時候出兵呢？”
“至少也要等到後年，咱們現在缺少糧草，士氣的恢復也需要很長時間。”