泰昌元年，十月初一日。罪官李三才於北京西市處斬。
李三才就住在通州，離京城很近。錦衣衛快馬加鞭趕過去，封了門，控制住李三才及其家屬和打雜幹活的奴僕院工等人。就開始抄家，李三才因為曾經侵佔皇廠、官產的公地，如今的李府面積大為縮水。雖說仍是豪宅大院，但抄起家來輕鬆多了。
根據錦衣衛細緻入微的搜查，在抄家的第二天，就交上了家產清單。不算房產、地產，把朋友送的名人字畫也刨除在外，只是古董珍玩、黃金白銀全都摺合成白銀的話，總計是二十二萬兩銀子。
內閣首輔孫承宗一看見清單，心裡就大呼完蛋。皇帝看完了表現的很平靜，直接就批覆李三才死刑，他的家產充公進入國庫。
京城到了深秋時節，金風淅淅，玉露冷冷。
但李三才殺頭這一天，氣溫還不算太低，皇帝讓乾清宮管事太監魏進忠做嚮導，出皇城遊覽北京的街市。
微服私訪這件事，王安是反對的，他擔心皇上有危險。朱由校則是心意已決，他把駱思恭找來，安排了十幾位武藝高強的錦衣衛手提短刀，暗中護衛自己。
朱由校今日喬裝改扮了一番，一副儒生的打扮。
魏進忠長期做內廷採買的工作，他對京城很熟悉。另外，魏公公身材高大，聲音厚實洪亮，換上一身半舊不新的天青夾紗褶子，就和一般上了歲數的富戶管家無二，根本看不出來是太監。
主奴二人出了大明門，緊挨著皇城有一片熱鬧非凡的街市，這便是棋盤街。
有一首詩單道棋盤街的繁華：“棋盤街闊靜無塵，百貨初收百戲陳。向夜月明真似海，參差宮殿湧金銀。”這棋盤街在元朝就是京城裡第一等繁華之地。永樂皇帝遷都北京，在元代大內的太液池之東，新修了當今的這座皇城，其規模氣派不知超過了元城多少倍。元城周圍的市廛店肆也遷走了不少，但是這棋盤街卻留了下來。
棋盤街又名千步廊，它一頭靠著皇城宮禁，另一頭連著富貴街。宗人府、吏部、戶部、禮部等重要政府衙門，都在那條富貴街上。棋盤街得了這寸土寸金的上好地望，不熱鬧那才叫怪。天下士農工賈，無論是來京述職交差，還是經商謀事，都得到這棋盤街上落個腳兒，溜個圈兒。因此，這一條四圍列肆、百貨雲集的棋盤街，每日裡馳馬傳牒，肩摩轂擊，喧喧譁譁，一片錦繡豐隆之象。
在棋盤街的店鋪瀰漫著一股子風雅。家挨家的小鋪子，門臉兒有大有小，都收拾得極有韻致。門上泥金抹粉的牌匾書著這個軒那個齋的，牌匾兩旁的門柱上，都懸掛著黑底綠字兒的板書對聯。這些對聯亦莊亦諧，於店鋪的營生都極為切合。朱由校挨個兒看下去。
賣膏藥的鋪子門口懸的是：神妙烏須藥，一吃就好；祖傳狗皮膏，一貼就靈
隔壁是一間中藥鋪，對門是一家專營杭州綢緞的店子，對聯也很切題：去對門買一匹天青緞；來敝舍吃六味地黃丸
再過去是一家裝裱店，兼著做藥材生意，廣告詞
來得貼切：精裱唐宋元明古今名人字畫；自運雲貴川廣南北道地藥材
接著是一間小小的酒肆：勸君更進一杯酒；與爾同銷萬古愁
酒肆的下家最為逼仄，僅能容下兩張椅子的過廳裡坐著一個幫人修腳的老頭兒，門口竟也懸了一副：足下功夫三寸鐵；眼前身價一文錢
朱由校看了一會兒光景，就覺得應該看看其他地方。任何時代的百貨大樓都是光鮮亮麗的，要看民生狀況，還是要去尋常巷陌的百姓家裡。
從棋盤街往西走，進入普通的北京衚衕。一襲一襲秋風吹來，夾雜著一股騷臭味。朱由校被燻得捂住鼻子，屏住呼吸走路。
京城雖說是遍地公侯寶馬香車抬眼即見，但街衢幾無公廁。繁華鬧市因有兵卒巡邏伕役打掃，衛生狀況尚可。但無人管理的背街陋巷，人們隨處方便，穢臭溢滿溝渠。行人至此無不掩鼻逃遁。
好不容易來到一個乾淨一點的衚衕，這有一間兩層樓的茶坊，門口掛著布簾子，屋內支著四五只茶爐，都燒得熱氣騰騰的。靠街窗戶裡頭擺了十幾張桌子，一些清客在此一邊喝茶聊天，一邊看街景。樓上還有七八間雅室，傳出簫笛之聲，想是什麼公子王孫在裡面品茗聽曲。
朱由校急忙走進這間茶坊，來到二樓要了個位置。
“公子，帶了茶葉沒有？”茶坊的小夥計來問道，他手提著一把白瓷壺，肩膀上放著一條舊毛巾。
“有，我這有一包龍井茶葉。”魏進忠搶答道。
小夥計給沏茶，朱由校把茶杯端在鼻子前，使勁地嗅著茶的清香。
“魏管家，這個衚衕還算比較乾淨。這是哪啊？”朱由校問道魏進忠。
“公子，這是簾子衚衕。”
“啊，這簾子衚衕有什麼特產嗎？”
魏進忠楞了一下，然後他小聲介紹了一下。北京城中的簾子衚衕是男人們快樂銷魂的地方，簾子衚衕裡住著的盡是些從全國各地物色來的眉目清秀的小孌童，專供閒得無聊的王公貴戚、達官貴人房中秘玩。
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“真是一處不到一處迷，十處不到九不知啊。這簾子衚衕竟是這麼一處煙花之地。”朱由校感嘆道。
喝完了茶，朱由校往北走。
往北走穿過衚衕，牌樓邊牽牽連連，擺了許多小攤子。看來這是明朝老百姓的菜市場了。
就以自己面前而論，一個獨輪車，車板上堆了許多黑塊，都有飯碗大小，成百上千的蒼蠅在那裡亂飛，黑塊中放了兩把雪白的刀，車邊站著一個賣家，拿了黑塊，提刀在一塊木板上一頓亂切，切了許多紫色的薄片，用油紙包裹著給顧客。這大概是賣醬牛肉或熟驢肉的了。
往前走，又一個攤子，是平地放了一口大鐵鍋，鍋裡有許多漆黑綿長一條條的東西，活像是剝了鱗的死蛇，盤滿在鍋裡。一股又腥又臭的氣味，在鍋裡直騰出來。這是北方邊鎮百姓喜歡吃的煮羊腸子。
朱由校皺了皺
眉頭，問了問菜價、肉價等和百姓生活息息相關的事情，就大踏步地穿過了街巷。
皇帝看到了京師的繁華，然而隱患看到的更多。
街道兩旁居民住房，一般以官溝為限，不得超越，否則就是違章。明中期以後，民居吞食街道現象的蔓延，以穿越者的眼光看勢必會出現很多弊端。
首先，向外伸展的虛簷、披簷，大多將官溝堵死，一遇雨季，驟漲漫街，水道不通。其次，虛簷、披簷左右相連，無磚牆相隔，板薄蓬幹，容易發生火災。第三，街坊居民中的中下戶，住房裡面大都是泥地，屋又低矮，屋中陰暗。如果再在屋外加蓋重簷，屋中採光更差，陰氣閉鬱，陽道不暢，容易得病。
快到了中午時分，朱由校來到了西市，李三才就在等待行刑。
西市又叫西四牌樓，是一處交通便利、商業發達的十字路口，也是明朝處死犯人的官方刑場。
一聽說曾經主管漕運的大官因為貪腐被處斬，老百姓都到西市看熱鬧了，到處人頭攢動，一不小心就要踩著別人的鞋。
不過即使沒有行刑，這裡人也不會少。沿街都是鋪子。什麼當鋪、綢緞、瓷器、粉坊、油坊、染坊、棺材鋪子、茶樓、酒店應有盡有，用竹竿挑起的幌子一直伸到當街。街旁夾道賣菜的，賣油糕、燒麥、餛飩、大餅、水餃的小吃擔子排得密密麻麻。寬闊的街面擠得水洩不通。
行刑場早已是人山人海，裡三層外三層，圍得刑場鐵桶似的密不透風。刑部尚書黃克纘是監斬官，坐在高臺之上準備發令。李三才雙手縛著，跪在行刑地上，背後的兩名劊子手滿面黑紅，一個斜背鬼頭刀，一個手執亡命旗。
挨刑場的幾家店鋪都是樓，在這時辰要價極高，二兩銀子才能進門。魏進忠掏了十兩一個銀元寶，才和皇帝一起進去。
監斬官宣讀了案犯李三才的犯由狀，朱由校仔細聽完，情節無誤。然後黃克纘命人給李三才賞辭世酒。突然，觀眾們吶喊起來：
“喂！你這膿包貪官，怎麼一聲不吭？”
“唱一個給我們聽聽！”
“哎！沒味兒，是個啞巴！”
百姓們最討厭貪官，但他們又希望這個曾經的名臣在死前做一番有趣的表演，取悅一下圍觀的世人。此時，朱由校在樓上看，他封閉了印堂閘，增強視力，皇帝能明顯地看到李三才渾身都在發抖，但李三才一直保持沉默。
此時正好午時，深秋的太陽緩慢無力地爬到正南，柔和的陽光灑向殺氣騰騰的刑場。黃克纘立起身來向御筆勾選的犯由行狀，虛行一禮，取過亡命牌，毫不遲疑地用硃砂紅筆一塗，大喝一聲：“午時已到，劊子手！”
“在！”
“行刑！”
“是！”
鬼頭刀熟練地掄下，圓圓的腦袋在地上滾了幾步，紅色的鮮血灑在地上。
劊子手的刀磨得很鋒利，李三才死的很痛快。