熟悉的道路、熟悉的荒涼、熟悉的曠野，還有那熟悉的小鎮。
羅霄沒想到，時隔半載，他又回到了這裡。他還清楚記得在這個叫紅柳的小鎮裡與狼一樣兇狠狡詐的突勒戰士周旋暗鬥，最後在遠處那片荒涼的戈壁灘上的生死激戰。這裡，也是他完成一生中最重要突破的地方。
故地重遊，別有感懷。上一次，他止步於白草城，而這一次，他要與夥伴們越過邊關，真正踏足戈壁、草原、荒漠。
“我等不及要儘快見到突勒人，問出他們知道的一切，然後割斷這些蝗蟲一樣異族人的喉嚨了。”身邊一個長相粗魯、高大魁梧的紅帶弟子策馬迎風，大聲叫喊。
他的叫聲，引來前後縱馬奔馳騁的小隊成員一陣高聲應和及大笑，充滿少年豪情。
羅霄眉頭微皺，同行這段時日以來，他大致瞭解過了，除了他之外的所有修武堂弟子，沒有一個與突勒人打過交道，他們對突勒人的認知，都停留在往日傳言與這一路上教習的講述與提示中。
王重顯然是有過塞外經歷，並且對突勒人有所瞭解，可惜無論再鄭重的提醒，都不如親身感受。修武堂入室弟子的榮耀，高階武者的驕傲，令這支小隊成員充滿了自信與激情。尤其當他們瞭解到，突勒人並沒有如修武堂一樣系統的功法修煉，沒有細分境界，而是簡單粗暴的把戰卒（武者）五個等階分為十人敵、二十人敵……直至五十人敵的時候，差點沒從馬背笑跌。
“一幫只懂蠻力不懂武技的蠻子。”汪延傑不屑地撇撇嘴，不過很快嘴角便勾起，“這樣豈不是正好，能輕鬆完成任務。”
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“輕鬆完成任務嗎？”羅霄暗暗搖頭，他沒有與突勒戰卒交過手，但事後曾詳細詢問程飛鳳與勞飛燕當日苦戰經過，他至少可以確定，同是五階，哪怕有著充足修煉資源及精妙武技的程飛鳳，也不是提克塞裡的對手。而程飛鳳的實力雖不及吳俊彥卻絕對在這個汪延傑之上。
所以，如果汪延傑遇上提克塞裡這樣“五十人敵”的蠻子，極有可能重演當日程飛鳳的遭遇。
帶著這樣的憂心，羅霄轉頭看向落後他一個馬身的清瘦少女，西北強勁的疾風將她早晨出發時挽得整整齊齊的青絲吹得蓬亂，一張隨風獵獵作響的青色面巾遮住了她的表情，但從那雙沉鬱的眼睛裡，能夠看出她內心的不平靜。
羅霄並不奇怪段青嵐升級紅帶，她在黃帶這個境界上已停滯太久了，只要資源到位，隨時能突破。他只是有點困惑，為何她會參與到一個全是男弟子的小隊中的任務來。
突然地，段青嵐揮手一鞭，加快馬速，當她越過羅霄時，出乎意料摘下面巾，低聲道：“不要老用那樣的眼光看我，我需要資源、需要功績點，需要一切晉階的東西。就這麼簡單！”
說完掩上面巾，快馬加鞭，迅速遠去。
“只是這麼簡單麼？”羅霄望著段青嵐的背影，再看看周邊縱馬笑鬧的修武堂弟子們，喃喃自語，“或許這支小隊所要的真的就是這麼簡單吧。”
三月末，經過近十餘日行程，易水偵察小隊十一人，進入此行最後一處補給站——白草城。
……
在城守府正堂，白草城守關千豪與負責訓練整合整個河朔郡應徵武者的易水修武堂總教習雷震天，一同接見了這支小隊。
勉勵一番之後，與名字一樣長著一把頗為豪氣虯髯的關城守給每人賞賜價值十銀的修煉丹藥資源，作為個人獎賞，道：“如你們所知道的那樣，在正式宣戰之前，我們的哨探只能出塞百里，無法深入草原，但我們也需要知道草原深處的突勒人想幹什麼。我相信，身為修武堂的精英，你們一定能為國分憂，出色完成使命！”
“為國分憂，不辱使命！”汪延傑第一個揮臂高聲應和，一時間大堂之揮舞著一條條年輕的手臂，充斥著慷慨激昂之聲。
只是沒幾個人注意到縮在角落裡默默無語的羅霄。
從城守府出來，回到客棧後，隊員們各自洗潄休息。這將是他們的最後休閒時光，待明日出塞後，想好好洗個澡或睡個安穩覺或許將成為一種奢望。
當羅霄端著澡盆走向澡堂時，正碰上從外面回來段青嵐，少女清瘦的面龐泛著幾分醉意的紅暈。
二人相視點點頭，羅霄隨口道：“去看了徐圓？”
段青嵐輕嗯一聲，然後嘆了口氣：“邊關，很苦。”
羅霄深以為然：“從軍哪有不苦的？你們還喝了點，不會有事吧？”
段青嵐道：“平日是不允許，不過今日她逢休，為了重聚，還有我升紅帶……”
羅霄想想沒什麼要說的，正要錯身而過，段青嵐卻腳步一頓，輕聲道：“羅學兄在城守府裡好像不太積極啊，我聽說你曾來過白草城，是有什麼發現麼？”
羅霄訝然看了少女一眼，停下腳步，搖搖頭道：“我只是覺得，既然這不是一個普通試煉任務而是一個重要使命，那麼我們這支小隊的實力似乎有點不匹配。”
段青嵐眨眨眼：“羅學兄的意思是……弱？”
羅霄看了看段青嵐，點點頭：“對。”
段青嵐輕笑：“羅學兄不用顧忌我的感受，我知道在你眼裡我很弱，嗯，或許包括汪學兄在內的整個小隊在你眼裡都是弱。只是，你沒有把自己算進去——武士之下第一人！有你加入的小隊，又怎會弱呢？”
段青嵐在輕笑聲中走遠，羅霄臉上卻沒有半點被年輕少女奉承後的沾沾自喜，一支小隊是強是弱，應該是均衡的而不是某一個人特別突出，戰場上誰又能照顧得了誰？而且他很清楚，這樣偵察性質的小隊，不可能十個人一起行動，到時候一定會分組，某個人能力再強也難以兼顧。
這支偵察小隊成員，除了他之外，包括汪延傑在內的所有弟子，都是四五階裡的墊底存在，讓這樣一支實力偏弱的小隊來完成一個重要任務，怎麼看都有點不靠譜。
“希望是我想多了。”羅霄搖搖頭，端盆走進霧氣氤氳的澡堂。
翌日一早，王重便帶著一個滿面風霜、兩鬢泛白的黑瘦軍士出現在易水小隊成員面前。在他的介紹下，小隊成員才知道這是白草城守給予他們這支偵察小隊唯一的幫助——一名腿有殘疾的退役老兵嚮導。
當然，作為一個嚮導，所需要的也只是豐富的經驗與對塞外的熟悉，至於身體與實力這些，並不在考慮之內。
“你們可以叫我老柴。”老兵用一種與他外形完全不相符的洪亮嗓子粗聲大氣道，“我會儘量保證安全情況下帶你們到該去的地方，完成你們的任務，我也希望你們能儘量聽從我的指引。那麼，在出發之前，我的第一個指引，就是請儘量帶上你們能帶的一切食物與飲水。”
時遠好奇眨巴著眼：“我們不是要進入草原嗎？會缺水與食物？”
老柴用一雙細眯得幾乎看不到瞳仁的小眼睛盯著時遠，漠然道：“誰告訴你草原不缺水、不缺食物的？更不要說，在此之前，我們還將有一段很長的戈壁沙漠路途要走。相信我，不管你們帶多少食物和飲水都不一定夠。”