天昌府，是江南道第一大府，通都大邑，人傑地靈，千百年來出了無數風流名士。哪怕是大小酒樓茶肆，小二哥都可“子曰詩云”幾句，而青樓的歌妓們也能和秀才相公們暢談人生理想。
天昌府的西城門外，有一條天下聞名的懷珠河。懷珠河畔，秦樓楚館林立，名妓雲集，粉黛爭豔。此時，正當春光三月，楊柳飄搖，多少達官顯貴，風流名士，為之流連忘返。
懷珠河東岸不遠處，有一座天福酒樓，它在天昌府大小酒樓中並不算起眼，但是因為酒菜口味不錯，且價格公道，就成了不第書生和文人墨客們消遣的好去處。酒樓之中常有歌妓出入，倒是也別有一番風景。
這天，仍和往常一樣，幾個方巾直裰的秀才在二樓找了間齊楚閣兒飲酒，少不得又是一番指點江山，高談闊論。
與往常略有不同的是，今天一位叫做金韻章的秀才，要去千里外的江州府投奔做太守的伯父，幾個相好的秀才，在天福酒樓給他餞行。
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金秀才平日裡最相好的歌妓，姓杜，名叫宛玉，來自天昌府有名的青樓紅袖閣。紅袖閣的歌妓們雖然身份低微，卻有不少清倌人，賣藝不賣身的。
此時宛玉姑娘正纖纖玉手撫琵琶，朱唇輕啟低吟淺唱，
“君將別去關山遠，
一曲離歌唱尊前。
歸期不與杜鵑說，
未言玉容先慘淡。
此心有情痴，
此恨更無怨。
煙波浩渺一江水，
望斷舊京雙飛燕。
何日看盡長安花，
月下重逢劉郎面。”
金秀才望著風華絕美的宛玉姑娘，眼圈有些發紅，兩人雖然郎有情妾有意，但金韻章卻無法給宛玉贖身。一者，是迫於家族的壓力；二者，是來自金錢的壓力。像宛玉這樣色藝雙絕的歌妓，要贖身沒有五百兩銀子是絕對辦不到的。
五百兩銀子是什麼概念？普通莊戶人家，沒有婚喪嫁娶的事情，一年有十幾兩銀子一家人就可以生活過的不錯了。
做為金韻章好友，同為秀才的餘松怎麼會不知道他的心思？在一旁舉杯笑道，“金兄何必如此，這一次到了伯父那裡，捐個監生，就可以不在江南道鄉試。以金兄胸中的才學，在劍南道中個舉，簡直如同探囊取物。等到後年會試之時，金榜題名，百尺竿頭再進一步。功成名就時，再回來給宛玉姑娘贖身，豈不美哉？”
金秀才拱拱手，斂容說道，“借餘兄吉言，眼下小弟也只能如此了。”
坐在金韻章左手邊，方臉的秀才名叫李伯如，用手正了正頭上的方巾，說道：“金兄此去江州府，大伯父給你捐個監生，來年的鄉試一定是金榜高中的了。不像我們還窩在天昌府，怕這一生也就是個秀才，無望中舉。金兄要是發達了去，一定不要忘記兄弟幾個。”
金秀才笑道，“誒，李賢弟言重了，兄弟一場，苟富貴無相忘。這捐個監一來是伯父的意思，二來也是無奈之舉。在我們這天昌府江南道，考個舉人實在是太難了。畢竟不是每個人都有小唐賢弟的天份。”
天昌府人才濟濟，讀書人能進了學，做個秀才，都已經是很有些本事的了。而整個江南道，更是文人如林，三年一次的鄉試，來參加考試的何止上萬人。而這上萬人之中，不過能考中一百多名舉人，當真是競爭激烈，百裡挑一。
而天昌府的秀才們，如果冒了籍去其它道應試，倒是容易中舉。但一旦被人告發，功名革去，這輩子就別再想有機會應試了。
座中一位叫做方明的胖秀才，聽到金韻章談到有天份的“唐賢弟”，很是不屑，舉起酒杯咂了口酒，“我要是有個祖上世襲做國師的家族，也老早中了去。”
方明旁邊坐著的矮個子秀才童亮，斜眼瞧了瞧方胖子，搖搖頭，不以為然：“方兄此言差矣，那個唐九生，十歲就進學做了秀才，十一歲高中了舉人第二名，隨後又中了武舉人第二名。十三四歲，能在天昌府文武雙舉人都中了第二名，百年來，可還有第二個麼？英雄不問出處，這等天賦才學，又豈是我等能比？”
方胖子鼻子裡哼了一聲，倒也沒再言語。
說到這裡，童亮看了一眼金韻章：“金兄，你此番遠行，將要去江州，依小弟看，不去也罷。”
幾個秀才面面相覷，餘松禁不住問道：“童賢弟，金兄此一去前程萬里，你何出此言？”
童亮端起青瓷酒杯，喝了一口江南有名的柳葉青，這才說道：“江州府離禹州多遠？不過二三百裡路程。據小弟看來，我們那位平西郡王，可能有不臣之心。要是這位平西王起兵謀反了，江州府首當其衝，金兄和令伯父是戰還是降呢？戰，只憑一府之力，未必能勝，降呢，怕是要罵名千載了。”
金秀才不由笑道，“童賢弟，話可不能亂說，你如何知道平西王有不臣之心呢？”眾秀才也是面面相覷後紛紛點頭，要聽聽這位童秀才的高見。
童亮夾了塊黃魚，放在嘴裡，慢條斯理的嚼了，“這位平西王不過是位郡王，卻把禹州府城佔了四分之一修他的平西王府。皇宮不過千畝有餘，本朝最大的親王府是周王府，佔地也不過三百畝。可我們這位平西郡王，他的王府佔地竟有五百餘畝，朝廷若是追究起來這可是嚴重違制。”
胖秀才方明一臉的輕蔑，不屑的望向童亮，譏笑道：“老童，你真是危言聳聽。舉朝皆知，平西王一向奢靡成性，連當今聖上都無意追責王府違制之事。依我看，這位平西郡王將來多半也是要升親王的。況且，這位平西王風流成性，凡是有些姿色的歌妓名伶，都要挖空心思納入王府。他的王府要是修的小了，能裝下搶來的這些女人嗎？聽說這位平西王的岳母年輕時也是個大美人，要不是年紀大些，我看這位平西王說不定也要給搶到王府去。”
眾秀才聽到這裡，都忍不住笑。
童亮嘆道：“何其愚也！果然一葉障目。殊不知，一位世襲的王爺風流成性，也不過就給人嘲笑是個紈絝罷了。可他四處網羅人才，又暗地裡收買眾多死士是為何？”
金韻章慌忙說道：“童賢弟悄言，豈不聞，隔牆有耳？小點聲，莫談國事，莫談國事……”
李伯如笑道，“正是正是，金兄即將遠離，老童你卻如此煞風景，該自罰三杯才是。”
眾秀才大笑道，“李兄所言極是，小二哥，快去給童相公取大碗來！”
小二應聲道：“來嘍！”
此時，酒樓的二樓齊楚閣兒都有客，左手邊的齊楚閣兒內是三位客人，一主二僕，主人是個年輕的書生，不過十五六歲年紀，玄色長衫，頭戴方巾，英俊風流。一老一少兩個僕人，年輕的是個書童，長相俊美，齒白唇紅，雌雄莫辨，老僕有五十歲上下年紀，一身黑衣，神華內斂，看不出有什麼特別之處。
右手邊的齊楚閣門簾半放，隱約看見裡邊坐著個漢子，桌上放著一柄鯊魚皮鞘的短刀。只是剛才聽到童亮說平西王有不臣之心時，這個漢子似乎有些不屑，鼻子裡哼了一聲。小二剛進來上菜的時候，看到這位客官低頭飲酒時，頭上的斗笠都不肯摘下，小二心中暗自嘀咕，這人的斗笠難道是租來的？喝個酒都捨不得摘。
轉眼間，酒足飯飽，李伯如早已經結過了賬，眾秀才和宛玉起身送金韻章去懷珠河邊坐船，紅袖閣的領班替宛玉抱著琵琶，說是伺候姑娘，實際是監視。不然這位清倌人要是坐著船跟金相公泛舟而去，妓院豈不是虧大了？
到了岸邊，眾秀才依依惜別，彼此拱手，無非是此去珍重，早日及第，鵬程萬里的場面話。唯獨童亮，跑去抱來兩壇上好的柳葉青，對金韻章說道：“金兄買舟西行，童亮是個寒士，無物可贈。小弟向來知道金兄喜愛杯中之物，這兩壇老酒就送與金兄路上消遣，一罈解悶，一罈消愁。”說完一躬到地，金秀才慌忙還禮。
眾秀才作揖而去，宛玉姑娘又登船和金秀才聊了些情滿意長的私房話，這才下船，兩人灑淚分別。
童亮平日和金秀才最要好，如今送走了知己好友，心中不樂，慢慢走回家來。走進玉簫巷，離家已是不遠，小巷子這時間也沒有行人。童亮酒意上湧，只好扶著牆靠了一下。猛然間就覺得脖子上一涼，低頭看時，竟然是一把明晃晃的短刀！這一驚，酒醒了大半。
刀客正是在天福酒樓喝酒還戴斗笠的那個漢子，漢子目露兇光，惡狠狠說道：“小子，管好你的嘴巴，別讓它連累你吃飯的傢伙搬家！”
童亮既是寒士也是個狂士，一見此人出言威脅，大笑，“怎麼？光天化日朗朗乾坤，你還提著把破刀，你怕什麼？”
那漢子怒道：“我如果再聽到你說王爺的半句壞話，就殺你全家！”
童亮啐了一口：“亂臣賊子人人得而……”話沒說完，這漢子甩手就是一個嘴巴，童亮被打的一個趔趄，嘴角流血。
漢子惡笑著，正
要再動手，卻看到小巷裡邊出來一輛帶篷的馬車，漢子裝作若無其事的樣子，攙著童亮，好像攙著喝醉的同伴一般。
馬車和二人擦肩而過時，年老的車伕忽然一記手刀，瞬間將戴斗笠的漢子打暈，隨即拖到車上。車篷的簾子掀起一角，露出半張臉，正是天福酒樓在他們隔壁喝酒的那個長衫英俊書生，書生對童亮歉意一笑，聲音悅耳動聽，“童相公是吧？以後該說什麼還得說。讀書人嘛，不平則鳴。”
簾子放下，車輪輾軋著青石板鋪成的路面，吱呀吱呀的響著，緩緩而去。
童亮怔怔的看著他們，恍然如夢。童亮搖搖頭，晃晃悠悠的向自己家大門走去，不管了不管了，先回家睡覺再說。
從玉簫巷駛出的帶篷馬車，進入了天昌府的一條主幹大路。馬車內，俊美的小書童指著被打暈的刀客，問那位英俊的書生，“公主，這個人怎麼處理？”
那位被稱為公主的書生瞪起眼睛，在小書童上頭上敲了個爆慄，“李蘭秋，你要死了？說了多少回了，在外邊要叫我公子，公子！”
原來車內的兩個都是女扮男裝，扮作書生的是皇帝殷廣的三妹，平原公主殷若楠，小書童是平原公主的貼身侍女李蘭秋。駕車的老僕是大內侍衛統領司空靖。
李蘭秋吐了吐舌頭，嬌嗔道，“知道啦，公主，打的好痛啊。”
“你還說！”殷若楠做勢還要打。
李蘭秋伸出手護著頭，笑道：“哎呀，公子我錯了還不行嗎？”
車外的司空靖爽朗大笑。
殷若楠伸出腳踢了一下刀客，“把這個傢伙送到唐老頭那裡去。這個平西王，手伸的夠長，平西王府斥候房的探子都跑到江南道來了，這還得了？”
銅雀山落鳳亭外，鳥語花香，春意盎然，幾匹馬正在路邊吃草，唐九生，胖子、重來和西門玉霜坐在亭內，唐九生枕著雙手，靠在柱子上，眯著眼笑道，“西門姑娘，本公子現在解除你的丫鬟契約，你自由了。”
西門玉霜湊了過來，“小唐，前幾天我說給你做老婆，你怎麼不同意，是因為我不夠漂亮？”
唐九生面無表情的說道，“這和漂不漂亮無關。你那時已經走投無路，我唐某人看起來像是乘人之危的人嗎？”
西門玉霜笑道，“很像，”唐九生氣的吹胡子瞪眼，西門玉霜笑的花枝亂顫，又補了一句，“但很明顯不是。”
唐九生點點頭，“嗯，這還差不多，算你有良心。你跟嶺南王的婚約解除，他也不會再纏著你了，你現在準備要回家了嗎？”
西門玉霜搖搖頭，“不回家，這一輩子我都跟著你，你去哪我就去哪。”
唐九生跳了起來，“大姐，你想幹啥？我去茅房你也要跟著？”
西門玉霜啐了一口，白眼道，“臭流氓。”
胖子不滿的站了起來，一邊往亭子外邊走一邊嘟囔，“重來，大表哥，你這個沒眼力見的傢伙，還坐在那裡不走？這兩個重色輕友的傢伙，只顧著在那裡打情罵俏。”
重來趕緊追了出來，一臉悲愴，“老天啊，可憐可憐我，賞個妹子吧！”
胖子一臉壞笑，“大表哥，山寨那個柳如青長的不錯，要不你收了吧？如果你害臊，我去幫你提親。”
重來一臉的痛不欲生………
亭內，西門玉霜一臉柔情蜜意的問道，“小唐，說真心話，你覺得我這人怎麼樣？”
唐九生沉吟片刻，點點頭，認真的說道，“不但人長的好，而且胸有丘壑。”
西門玉霜笑容甜美，聲音裡都帶著一股誘拐的味道，“小唐，那你真的不想娶我回家做老婆？我這麼乖巧，這麼可愛，這麼好看，要是讓別人搶走了多可惜呢。”
唐九生堅定的搖搖頭，“不，我要先去娶小師妹回家做大老婆，你呢，讓我再想想。”
西門玉霜氣惱，去揪唐九生的耳朵，“小唐，你這個偷心的賊，你不娶我就算了。我回家去找我爹，我爹如果不管，我就讓二哥上門找你爹提親，你不娶我，我就娶你做老婆！”
唐九生差點兒一口老血噴出來，“這個彪悍的婆娘，簡直太可怕了！”