【大乾康元七十一年二月二十五日、戌時、長安城趙王府】
夜色深黑，春寒料峭，長安城的大街上已然行人稀少，有一個身材高大的中年男子正快步行走於深黑的夜色中。只見他身穿著一件靛藍色鶻鳩紋的四品官服，旁邊只跟著一個提燈的隨從。寒風吹打著落葉，不時從他頭頂飄落，他卻渾然未覺。他面色凝重、雙眉緊鎖，正疾步而行，從他異常焦躁而急切的神情可以瞧出，他必定是遇上了一件極其棘手的事情……
此人正是官拜正四品京兆尹的鍾興鳴，他此時步履匆匆，正緊趕慢趕地奔向長安城東北大寧坊的趙王府。
就在一個時辰前，屬下來報，在長安城西南的歸義坊發現了一具死屍。按理說，長安城境內發現命案，第一個受理的當是長安縣衙中的捕快，由捕快稟報縣令，再由縣令勘察現場，令仵作驗屍，收集線索，儘快破案。
然而，這一件命案洵屬非同尋常，單單是那一具死屍，看著就格外嚇人。死者是一位男子，被人發現之時，他渾身上下已成焦黑之狀，屍體乾癟，面目模糊，已分辨不清死者的年齡和樣貌。
發現這位死者的正是長安縣負責巡夜的幾位衙役，當時，那幾位衙役巡行至歸義坊附近，就見那一具屍體仰面躺倒在長街一角，死者眼眶深陷，嘴巴大張，手腳蜷縮在一起，生前彷彿經受了一番無比慘痛的酷刑，以至於死狀極其恐怖。其中有兩位剛剛入行的年輕衙役，當場就看得胸中一陣膽戰心驚，腹內一陣翻江倒海，差點就當街嘔吐……
巡夜的捕頭不敢怠慢，急忙將此事稟報了長安縣令周肩巨。周縣令見過屍體之後亦不免嚇了一跳，他不敢擅自做主，急忙派人將這件命案的詳情火速上報至京兆府。
幾個月前，那京兆府尹鍾興鳴在長安城處置災民一事上觸怒了皇帝，被皇帝降旨貶為京兆府少尹，暫代京兆尹之職，並罰俸一年。好在鍾興鳴隨後在賑災事務上又表現得頗為勤敏，他帶領著京兆府官員在長安城南設立了多處粥場，每日都要親臨現場檢視，對於戶部撥付的銀兩，他也全部實心實意地用到了賑濟災民身上，兩個月下來，長安城幾乎無人凍死餓死。他這一番表現被皇帝李重盛看在眼裡，皇帝總算點頭首肯，也饒過了他先前怠慢失職之罪。
自二月二十二日開始，長安城乃至大乾各地都連續降下了滂沱大雨，這一場困擾大乾天下一年有餘的大旱總算過去，災民們也紛紛離開了長安迴歸故里，開始今年的春耕。旱災結束之後，皇帝念在鍾興鳴賑災有功，又能實心任事，加之昔年鍾興鳴曾跟隨皇帝戰場建功，便將他官復原職，仍舊委任他為正四品的京兆府尹，原先罰去的一年俸祿也盡數賞還了他。
鍾興鳴官復原職之後，還未高興幾天，就碰上了這麼一間棘手的命案，他心中不免又惴惴不安了起來。
鍾興鳴與周肩巨在官場上共事多年，對他而言，周肩巨既是他下屬，也算是他一位朋友。他心知周縣令辦事向來老成持重，若令這位縣令如此上心，那麼這件命案必有不合常理之處。為了慎重起見，他連夜趕到了長安縣衙，在周肩巨的陪同之下，親自驗看了屍體。
鍾興鳴只看了屍體一眼，便倒吸了一口冷氣，他在這長安城擔任地方長官多年，所辦過的命案無數，卻從未見過死狀如此可怖之人。
退出了停屍房之後，鍾興鳴的內心陷入了矛盾躊躇之中，一方面，如此蹊蹺的一件命案，他應具折上奏，請天子定奪；而另一方面，長安城乃大乾京城，這天子腳下，卻發生了這樣駭人聽聞的一件奇案，若訊息傳出，引得朝野上下議論四起、民情沸騰囂嚷不休，到時天子震怒，他可吃罪不起。
畢竟，鍾興鳴這四品官的位置才剛剛失而復得，他可不想一著不慎再次丟官。旁邊的長安縣令周肩巨彷彿看穿了鍾興鳴的心思，他便上前提議道，聽聞鍾大人與趙王爺頗有些私交，不如，將這件奇案連夜稟明趙王，且看趙王爺會如何處置。
鍾興鳴一聽，立時拍案叫好，當下，他不敢耽擱，急忙離了長安縣衙，直奔趙王府而去……
其實，所謂他與趙王爺的“私交”，無非是當年他跟隨著皇帝征戰疆場，三皇子趙王也隨父出征，在戰陣中他們兩人曾有過數面之緣而已。僅僅是這數面之緣，在鍾興鳴的心目中，也已看出那趙王與其他諸位皇子全然不同，乃是一位性情率真、行事坦蕩之人。
當此時，鍾興鳴已顧不得許多，他心想你趙王爺身居神王閣副閣主，又是白老閣主的親傳弟子，久聞你一身武功幾可天下無敵，道法神通自也不在話下，這樣的命案不交給你，試問在這長安城中，還能交給誰？！
……
待得走到了趙王府的大門前，鍾興鳴便上前輕叩門扉，開門的乃是趙王府的管家馬允。
“馬管家，煩勞通稟一聲趙王爺，就說京兆尹鍾興鳴有要事求見！”鍾興鳴笑著言道，他一邊說，一邊又從袖中取出幾兩碎銀，欲交到馬允的手裡。
馬允將鍾興鳴捏著碎銀的手推開，淡然道：“鍾大人少待，我去稟報一聲！”
鍾興鳴尷尬地笑了笑，將那一塊碎銀又放回了袖子中，只過了片刻，馬管家就已迴轉了過來，說道，王爺有請！
鍾興鳴讓隨從在門外候著，他跟著馬允走進了趙王府的大門，只見這一座府邸內，房間稀少、甬道狹窄，看上去竟是異常地簡陋，若非親眼所見，他委實不敢相信，這位當朝七珠親王、名聞天下的神王閣副閣主，趙王李義的府邸竟平常地如同幾間尋常百姓的宅子一般，恐怕，長安城中好些個富商大戶，宅邸都要比這裡氣派得多。
兩人往王府內走過了兩重院落，馬允就將鍾興鳴帶到了趙王府的書房之內。此時，趙王李義正埋首桌前，凝神看著一本古籍……
待鍾興鳴走進書房之後，馬允便帶上了房門，悄然而退。
鍾興鳴急忙快步上前，向李義俯身跪倒在地，口中恭敬地呼道：“卑職京兆尹鍾興鳴，參見趙王殿下！”
依照大乾官制，見神王閣副閣主之禮儀，如同參見太子。此刻，李義兀自手拿著古書，頭也不抬，只是淡淡言道：
“起來吧！鍾大人，深夜前來有何要事？”
鍾興鳴起身之後，忙上前稟道：“啟稟殿下，卑職深夜叨擾，
乃是為一件奇案而來。卑職剛剛得報，在長安城歸義坊發現一具死屍，死者為一中年男子，死狀悽慘，死因甚是蹊蹺，似乎不是凡人之所為……”
於是，鍾興鳴便將他剛剛獲知的這一件奇案之前後經過，大致向李義稟報了一通。
李義聽得微微一愣，他將手中的書卷往案上一放，一雙靜若秋水的黑瞳，直直地盯住了鍾興鳴，問道：
“你說那死者死因蹊蹺，不似凡人之所為，何以見得？”
鍾興鳴不敢面對李義的直視，慌忙低下頭，說道：
“回殿下，就在半個時辰前，卑職剛剛驗看過屍身，那死者明明是剛剛被人殺死，但屍體卻好似已被塵封了數十年一般，看上去就象……象一具乾屍！”
“象一具乾屍？”李義問道：“既然死者看上去象是一具乾屍，你又如何斷定他是剛剛被人殺死？”
鍾興鳴道：“不瞞殿下，卑職初見那一具死屍之時，也以為他就是一具乾屍。當時卑職還猜測他或許是哪一座墳塋裡的倒黴鬼，被盜墓賊從墳堆裡給刨了出來，隨意丟棄在道路旁也未可知。孰料，卑職伸手探了探死者的體溫，卻見他身子尚且有些溫熱，渾身還呈現焦黑之狀，委實也不像是一具死去多年的乾屍。卑職敢斷定，那人死去的時辰，至今不會超過十二個時辰！”
“哦……”李義頓時來了興致，他從書案前起身，走到了鍾興鳴的近前，又問道：
“你說，死者身體內尚有溫熱，且渾身焦黑？”
“千真萬確，卑職不敢有半句虛言！”鍾興鳴立時回道。
“走，帶我去看看！”李義話剛說完，已疾步邁向門外。
……
……
只過了大約一刻辰光，李義和鍾興鳴便已出現在了長安縣衙內的停屍房中，陪同的還有長安縣令周肩巨以及幾位衙役和仵作。
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李義靜靜地盯著死屍看了長時，只見那死者嘴巴大張，面目扭曲，全身皮膚乾癟縮攏，渾身都是一片焦黑，宛若被大火剛剛燒灼過一般。
李義伸出手，緩緩地摸過死者的前胸與雙臂，果然，死者的身體尚有微微的溫熱，皮膚還有些柔軟，實在不象是一個死去多年之人。
“仵作，死者肌膚焦黑，是被大火燒傷所致麼？”李義問道，他摸著屍體的皮膚，只覺周身完整，雖然呈焦黑之色，但並無燒灼的痕跡。
那長安縣的仵作是一名年過六旬的白胡子老頭，他聽得趙王爺問詢，忙躬身回道：“回殿下，依老朽數十年的經驗，死者身上並無任何燒灼的跡象！”
“嗯……”李義仔細檢視了屍體之後，思忖了片刻，便走出了停屍房的房門。
他向身後的鍾興鳴吩咐道：“這件案子就交給本王吧！你先不要聲張，好好保管屍體，仔細查明死者的身份，晚上再增派巡夜之人，見到可疑之人、可疑之事立時向本王稟報……”
“是！卑職遵命！”鍾興鳴急忙點頭應道，他心裡已暗生欣喜，心道有趙王接手，我總算可以安心嘍！
……