【大乾康元七十一年、三月二十五日、酉時、秋葉草堂】
徐恪下值之後，便徑直來到了秋葉草堂。
這一次，他特意早到了兩刻，為的就是想找趙昱聊聊。
當他剛剛在草堂的前廳落座，趙昱為他泡了茶，正要轉身離開之時，徐恪便道：“小玉，今日時辰尚早，你且先不要去廚房忙碌，能否留在這裡，陪我說一會兒話？”
趙昱見徐恪如此鄭重其事，知他有話要講，只得留在了前廳，但卻不敢就座。還是徐恪硬拉著她坐下，她才勉為其難地坐在了徐恪的對面。
徐恪問道：“小玉，你可認識一位女孩，她叫‘炎’？”
“炎……？炎是誰？”趙昱茫然道。
“你真的不認識她？”徐恪又問。
“不認識！”趙昱搖搖頭。
“那你可知，還有一個人，她叫‘赤炎魔王’？”徐恪再一次問道。
“赤炎魔王！赤炎魔王又是誰？”趙昱臉上的神情，更加地茫然。
見趙昱一副全然不知的模樣，徐恪只得改口問道：
“小玉，你再仔細回想一下，從你出生直至現下，可有一些奇異的事情發生？”
“從出生到現下……”趙昱思忖了一會兒，道：“就是那一年，我在趙家莊的土廟裡醒來，村長的兒子無緣無故地死在了我身邊……”
“那件事你說過了，我是問，除此之外，還有沒有別的奇奇怪怪的事？”
“還有……還有就是村長要帶人燒死我，是徐公子您出手將我救下……”
“還有呢？還有沒有別的不同尋常的事情發生？”
“還有……還有就是那一天我在青衣衛，被人用夾棍夾得死去活來，可出了青衣衛後，腿上的瘀青竟全都消失了！我到如今都不知這是怎麼回事？徐公子，你知道麼？”趙昱卻反問起了徐恪。
徐恪撓了撓自己前額，道：“這大約是你……皮膚比較好的緣故吧！”
徐恪心想，那一日之後，聽聞南安平司千戶裴才保身受巨創，從此武功盡失，他也因之丟了官。此外，那一日參與審訊的其餘好幾個衛卒，盡皆慘死，到底在他南安平司的密室裡發生過什麼事？恐怕除了裴才保之外，只有你趙昱知道了。你說是被裴才保施了夾棍，怎麼到最後你竟平安無事，人家裴禿子卻傷成了一個殘廢？或者……是你給人家上了夾棍也未必呢？
“我的皮膚好？是麼……”這時的趙昱，又象那一日在東市這般，撩起自己的褲腳，仔細檢視了起來。
“這個……先不忙看，先不忙看！”徐恪急忙擺手，又道：
“小玉姑娘，我還想再問一件事，那一日咱們出了青衣衛之後，我帶你上了香滿樓，你怎地胃口如是之好，竟一口氣吃下了六盤大肉包？”
徐恪清楚地記得，那一天中午，他和趙昱坐在香滿樓靠窗的桌邊，親眼看著趙昱整整吃下了將近六十個大肉包，這一份食量，已快趕得上他二弟了。這幾天他連續在香滿樓裡吃了兩頓，深知那裡的“北方大肉包”個頭極大，自己在飢餓之下，頂多也只能吃下六七個而已，以趙昱這一位柔柔的女子，怎能遽然吃得下那麼多大肉包？
“這個……”趙昱低下頭，神態忸怩道：“我也不知道呀！只是覺著當日肚子特別地餓，胃口也出奇地好！是以……是以就吃得多了一些……”
“小玉貪吃無狀，讓公子見笑了！”趙昱難為情地說道。
“沒事沒事！”徐恪忙擺了擺手，笑道：
“興許是你被裴禿子抓進了南安平司裡，給嚇了一嚇，是以胃口突然就變好了。”
“是麼？……”趙昱仰起頭，一臉天真地看著徐恪。
徐恪見自己純粹的玩笑之語，人家也聽得跟老師講道一般當真，心下不覺生出幾絲慚意。他忙又岔開話題：
“對了，那香滿樓裡的大肉包恁地好吃，不如，下次我再請你一回，咱們去那裡再吃一個痛快，可好？”
“那可真是……太好了！”趙昱又低下頭，臉上沒來由地飛上了一抹淺淺的紅暈，彷彿徐恪這一句話，恰正好擊中了她的心事……
“嗯，到時候，咱們再叫上六盤北方大肉包，哦不對，起碼叫個十盤才夠！”徐恪忽然想起，那一日我剛剛吃好午膳，是以肉包子全是你在吃，下一回，咱兩一道吃包子，你都吃下六盤了，我起碼也得吃個四盤呀！
“我可……再也吃不下那麼多了”趙昱忙連連擺手，她臉上的神情，似更加害羞了。
徐恪驀地想起，自己在神王閣鏡花樓中，亦曾進到趙昱的夢中，在她的夢境裡，自己便信誓旦旦地要請趙昱去一趟香滿樓。
“可是……不對呀？”徐恪又心道：“那一個夢境裡，同我說話的，不是‘炎女’麼？到最後我所邀請的也是‘炎女’，自始至終，也一直未見小玉路面呀！怎地如今見小玉的神情，彷彿這做夢之人，就是她？”
徐恪當即問道：“小玉，恕我冒昧問一句，你可曾做過一個夢，在夢裡，我就曾象今日這般，邀請你去香滿樓用膳？”
“……”
這一下，趙昱愈發的臉紅了，她忸怩了半天，兀自說不出話來，忽然一個起身，便匆匆地奔向了廚房。
“秋先生就要回來了，小玉先去做飯，徐公子，下一回咱們再聊……”
趙昱清脆的聲音，遠遠地從廚房那邊傳來，聽得出，語聲異常地歡快。
趙昱離開之後，未過多久，秋明禮便已下值回草堂。
他見徐恪已在此等候，也不意外，洗了一把臉後，兩人就坐在前廳中，一同開始用膳。
自然，趙昱也只是在短短的時辰之內，又做好了一頓豐盛可口的飯菜。
徐恪夾著這些清淡而不失美味的菜餚，心下不禁嘖嘖稱奇。他覺著女子著實是一種了不起的人，幾乎每一位女子，身上都有一種了不起的本事，那就是做菜！
無論時間有多緊促，無論材料有多不足，無論日子有多艱難，只需一鍋一灶、
一碗一瓢，她們就能變著戲法似的，做出一整桌的美味。
她們將對家人的愛，對生活的包容，對幸福的理解，對未來的渴望，全都化身在那一碟一碟的美味中，化身在那一日一日的操勞裡……
這世界上若沒了女人，簡直不能稱其為世界！
……
酒過三巡、菜過五味，秋明禮便與徐恪討論起了如今這朝堂的局勢。
秋明禮道：“無病，你可知吏部尚書一職，由誰接任？”
徐恪道：“誰？”
秋明禮道：“這人你也認識，他便是昔日的戶部員外郎，潘聞卷！”
徐恪略加回想，隨即搖頭道：“竟然是這個人？還升得這麼快！”
秋明禮捋須笑道：“想不到吧？莫說是你，連老夫也未曾想到，咱們六部之首的吏部，這尚書一職竟是由潘聞卷接任！”
徐恪問道：“據聞這潘聞卷黨附晉王，他此番升官如此之速，是不是全賴晉王舉薦之功？”
“那是自然！不過……” 秋明禮仰脖喝了一大口酒，道：“這吏部尚書一職，干係重大，此次潘聞卷能當上吏部尚書，恐怕……也不單單是靠晉王的舉薦！”
徐恪疑惑道：“難道，個中還有別的情由？”
秋明禮道：“這還不是咱們這位皇帝御下平衡之術？”
徐恪道：“這是何解？”
秋明禮道：“你想想，這吏部是由哪位皇子‘奉旨該管’？”
徐恪略作思忖，立時道：“難道說，皇上對魏王還不放心？”
秋明禮點了點頭，道：“皇上的心思，任誰都是猜不透的。不過，眼下，潘聞卷身為晉王之心腹一事，已是舉朝皆知。這個時候，皇上卻把晉王心腹放到魏王該管的吏部作一個尚書，其用意可想而知。”
徐恪想了一想，道：“興許，在皇上眼裡，是覺得潘聞卷也算是一個難得的人才呢？”
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他此時腦海裡忽然就閃現出一個人影，那人五十幾歲的年紀，生得又黑又瘦，時常在議事堂裡發出一些看似冠冕堂皇，實則毫無所用之語，他每一次見了那人，心下都不由得生出一絲反感。然而，那個人卻是在皇上眼裡，“才名俱佳、可堪大用”之人。
自然，徐恪此時所想到的那個人，正是朝中赫赫有名的“成剋星”，刑部尚書成克中。
秋明禮拿來酒壺，為徐恪與自己一一倒滿，又舉杯與徐恪對飲了一大口，這才緩緩言道：
“無病啊，你可知前任吏部尚書畢松雲是個什麼樣的人物？世人皆知，他乃廢太子李仁的心腹，可誰又知道，那畢松雲還是康元三十三年的頭甲第四名。他才思敏捷、文彩絕佳，除了為人有一些傲氣之外，也算一個幹練之才！饒是如此，他也是做了六年的吏部侍郎之後，再經李仁幾次三番地爭取，這才輪到那畢松雲坐上了吏部尚書的位置……”
秋明禮又舉杯喝了一口，嘆道：“可那潘聞卷又是個什麼東西！他只不過區區一個從四品的戶部員外郎，兩個月前剛剛拔擢到戶部侍郎的任上。此人不學無術，除了會一些溜鬚拍馬之術，最大的本事就是玩弄心機，一意鑽營。這樣的人，如今竟又坐上了吏部尚書的位置。試問，若不是皇上存心以制衡之術，如何能拔擢此人上位？咳！……鳩佔鵲巢，著實可嘆！”
徐恪拿起酒壺，為老師斟滿，舉杯勸道：
“老師何必傷懷？管他吏部尚書是潘聞卷也好，李問卷也罷，他且做他的尚書，與我等又何干？”
秋明禮與徐恪對飲了一杯，臉上卻仍是一副憂容。
他心裡在思忖著，魏王雖已貴為九珠親王，然畢竟離太子還差著一步。如今，朝中各個皇子都在四下裡爭著安插人手，可魏王居然絲毫不為所動，這段時間，就僅僅是往吏部安排了一個厲成峰而已。而且，就算這個厲成峰，也不見得就是一個可靠之人。這段時日，他已見了厲成峰多次，雖見對方言語頗為恭敬，也一再表示對魏王的忠心，但他總覺得對方身上，有一股多年官場滾爬積累下來的油滑之氣，到底此人的話有幾句是真，幾句是假，他也委實看不出來。
秋明禮不禁心下暗自嘆道“照如今的形勢看，魏王手下的勢力實在是單薄了一些。”
徐恪見秋明禮兀自憂心，便道：
“老師別忘了，我北安平司的主要職責，便是對在京官員進行偵訊暗查，若那潘聞卷到了吏部尚書的任上，不好好為官，貪髒斂財或是瀆職枉法，我北安平司第一個饒不了他！”
秋明禮聞聽此語，不禁呵呵笑道：“無病啊，人說‘士別三日當刮目相待’，你這‘為官三日’之後，果然也不一樣了啊……瞧你這說話的口氣，不愧堂堂一個千戶！”
徐恪不由撓了撓自己的額頭，不好意思道：“老師取笑了，無病這個勞什子的千戶，早就不想當了……”
秋明禮卻臉色一正，肅然道：“誒……無病，你怎可說這樣的話！你才二十有一，便能成為我大乾有史以來最為年輕的一個青衣衛千戶，這可是皇上對你莫大的信任，也是魏王殿下幫你力爭而來！如今，你又蒙白老閣主垂青，成為他的入室弟子，與趙王殿下成為師兄弟，這又是老天爺對你莫大的眷顧！你既有這樣的幸運，當思為民謀福，為國效命，為天下蒼生創百代之安！又怎能如此輕言放棄？！”
徐恪忙於座前拱手道：“老師金玉之言，學生記住了！”
秋明禮和顏道：“無病，你可知今時今日，朝野上下，不知有多少人對你豔羨得緊？老夫知你是一個淡泊之人，從沒想著要做多大的官，然而，上天既然把一份責任交到了你的身上，你便當勇於承擔！今後，你切不可如此妄自菲薄、自暴自棄！”
徐恪只得再度應聲道：“老師教誨，學生謹記於心！”
頓了一頓，秋明禮又關切地問道：
“聽說你跟北安平司的南宮千戶，頗為親近？”
徐恪回道：“我兩人性情相合、意氣相投，是以日常走得近些……”
秋明禮笑道：“
好啊！青衣衛裡以北安平司職權最重，你若能與南宮千戶結為同盟，一個執掌京畿百官偵查；一個職司全衛衛務巡查；一個是天子親自簡拔；有個又是神王閣天字門人；今後這青衣衛……當是你們的天下！”
“這……”
徐恪不知該如何以對，他只是覺得，自己與南宮不語無非是言語投機，是以日常喜歡呆在一起罷了，倒也委實未曾想過，與南宮結為同盟，日後一同把控青衣衛之事。
“不過……”秋明禮話鋒一轉，又叮囑道：
“無病，這段時日，你什麼人都可去查，唯獨不可去查潘聞卷！”
“這是為何？”徐恪心道，原本我也沒想去查他呀，這段時日我查貓妖那樁事還來不及呢！然則，你說我不能去查潘聞卷，這我可得問問是什麼原因。
“呵呵呵……”秋明禮飲了一口酒，笑道：
“你想想，潘聞卷是晉王的親信，你是魏王手下的一員干將，那潘聞卷甫一上任，你就撲了上去，就算你查出了對方一些不法的勾當，然顏面上卻於兩位皇子都不太好看。此事若被皇帝知道，他該如何去設想魏王殿下？那潘聞卷既是皇上御下平衡的一個棋子，短時間內，你我就都不能動他！”
“這個……好吧！”徐恪有些無奈道：“學生知道了！”
他心中卻想，若潘聞卷是一個好官，就算我撲上去，又能奈他何？若他貪贓枉法，我自當收取證據，上書彈劾，這中間怎會生出那麼多不相干的道理？
不過他想歸想，當著老師的面，自不敢有違拗之言。
而且，他對秋明禮所言的，自己是魏王手下的“一員干將”，心裡總是不太認同，但也找不出理由反對，是以也只得默然承受。
……
接下去，秋明禮又詢問他這段時間與南宮不語都做了哪些事？貓妖一案進展得如何？長安流民為何至今未曾驅逐？沈環最近再忙些什麼？……等等好多問題，徐恪都不厭其煩，一一作答。
時日匆匆，草堂外銅壺滴漏，聲聲不歇，轉眼便已到了戌時五刻，再過三刻便已是亥時。
見深夜已臨，徐恪擔心礙著老師休息，是以便起身告辭，秋明禮遂也起身相送。
兩人行至草堂大門外分別，秋明禮兀自殷殷叮囑道：
“無病，你身為此次查案的‘副使’，須好生幫著趙王查案，待功成之後，無需魏王殿下出面，趙王殿下自會幫你在御前請功……”
徐恪只得諾諾連聲，隨即便辭別了老師，徑自往長安城西北的醴泉坊而行。
是夜，天上只有一勾殘月，連星辰也是稀疏地掛在天穹中，發出幾縷黯淡的星光。徐恪獨自一人，走在長安城的大街上，周圍燈光昏暗，遍野闃無人聲，整一座大城中，彷彿只有他一人，還在踽踽夜行……
一路上，偶有幾隊巡夜的青衣衛衛卒走來，無需他出示腰間的那塊“鑲金虎牌”，立時便會躬身行禮，各自退在兩旁，長安城入夜後的宵禁，對於他徐恪而言，無疑是形同虛設。
一陣冷風吹來，春寒料峭之下，徐恪不禁微微打了一個寒顫，他忽然覺著有些奇怪：此時京城的巡夜，不應當是禁軍為主，青衣衛為輔麼？怎地他今夜走了半天的路，竟一個大乾禁軍的兵卒都未曾見到？
自然，徐恪此時也無心去理會這些瑣細之事，畢竟已是亥時將臨，他今早為了躲避姚子貝，寅時便已起床，剛才又與秋先生喝了許多的“汾陽醉”。此刻，他七分睏意，三分醉意，心裡頭只想快些找到一張床，恨不得倒頭就睡！
他一邊大步往西北奔行，一邊心裡頭兀自回想。他一會兒想想趙昱身上的那些“謎題”，一會兒又想想秋先生對他的那些“殷殷叮囑”，一會兒又想想下一步該如何查案，要不要派人去盯著翠雲樓……可想來想去，心中依舊是一片茫然。
終於，過了約莫半個時辰，醴泉坊已然在他眼前。
依照京城宵禁之令，長安城所有坊門，戌時便應全部關閉。徐恪只得大聲敲門，過了片刻，裡正帶著坊丁過來開門。那裡正開了半扇坊門，正待破口大罵，卻見是徐府的千戶大人回家，急忙變作一副笑臉，忙不迭拱手作揖，親自開啟了大門，放徐恪入內。
徐恪在走進自家的大門之後，驀地便又想到了昨夜胡依依向他許婚之事，此時，他心裡又沒來由地起了一陣擔憂。
假如，一切都在按原來的方向進行，那麼，到了六月初一那一日，是不是也會天地大變？
再過一個時辰，便是三月二十六日，到六月初一，豈不是只剩下兩個月辰光？那麼，我到底該怎麼做，才能避免人類一步一步走向滅絕的邊緣？
對於徐恪而言，在甲子十二線命輪中，天空一片昏暗，大地寸草不生，到處黑煙滾滾，魔獸四處為虐，如此人間，豈非與地獄一般？若非那一條命輪中的自己，親往天庭贖罪，人族豈非瀕臨滅絕？是以，他回到自己的命輪之後，心中也時常在思考，該如何拯救人類的命運。他也早已暗下決心，無論如何，這樣的悲劇不能在這一個世界發生！
徐恪走過前院，穿過前廳，走過迴廊，進到後園，正要穿過後園，徑回自己的“鴻鵠居”睡覺，卻聽得後園的聞雨亭中，傳來胡依依的聲音：
“小無病，你來啦……”
“胡姐姐，你怎地還不睡？”
“姐姐在等你呀！”
“姐姐又有事？”
“哎……你先過來坐吧！”
徐恪只得再度走進聞雨亭中，此時的胡依依孤身一人坐在石桌邊，桌上非但沒有任何茶點，連一根蠟燭也未點著，只是憑著迴廊裡那幾隻宮燈，遠遠地投來一縷微光。
徐恪與胡依依在暗夜中對坐，他有些看不清胡依依的臉面，依稀覺得，胡依依此刻，心情彷彿異常地沉重……
果然，未過多久，胡依依輕嘆了一聲，便道：
“咳！……小無病，你和子貝妹妹的婚事，看來……辦不成了！”