徐無病第一天到戶部當差，便攪得司金署上下，議論紛紛、群情沸沸。那戶部員外郎潘聞卷聽得自己的女婿章博前來告狀，起初兀自將信將疑，又見主管司金署的戶部僉事江重敏也帶了兩個衙役前來稟告，說的均是同一個人，當下不由得胸中突地升起一股怒火，心道就算你徐無病年紀輕輕託了什麼門路進來，但這第一天做事便搞出這麼大的動靜，可也忒不把我戶部放在眼裡了。於是立即起身帶了眾人，氣勢洶洶地闖進了司金署，來找徐無病問罪。
潘聞卷話音未落，突聽得身後有人咳嗽了一聲，雖只是一聲咳嗽，但那聲音太過熟悉，不正是自己多年同僚，如今又深蒙皇恩，連擢三級，成了自己頂頭上司的那個人麼？……“難道連侍郎大人也驚動了，罪過，罪過啊！”潘聞卷急忙向身後望去……
“什麼事……這麼熱鬧啊？”一位頭髮花白、拄著柺杖的老者緩緩地從門外踱了進來……他左腿雖瘸，但步履仍然從容穩健，臉上的表情則更是雲淡風輕……他正是新上任不久的戶部侍郎秋明禮。
“參見侍郎大人！……”在場的眾人見自家的堂官現身，都慌忙躬身行禮。潘聞卷更是上前一步，一邊攙扶住秋明禮，一邊殷勤說道：“是秋大人啊！……這邊路滑，小心，小心！……些許小事交給卑職便可料理，哪敢勞動侍郎大人親自出馬啊……”
潘聞卷暗道：“也合該你徐無病倒黴！那秋明禮是朝中聞名的‘拼命三郎不怕死’，連青衣衛這樣的老虎須他都敢捋，如今又深得聖眷，據聞還是太子與魏王的老師，與魏王過從尤密，你若撞在他的手裡，還能有好麼！”……想到這裡，潘聞卷不禁面露喜色，便欲將徐無病“目無綱紀、狂悖妄為”的諸般“罪狀”向秋明禮一一稟告……
秋明禮將手一擺，止住了潘聞卷的話頭，對著眾人和言說道：
“老夫閒來無事，過來看看我的學生……”
眾人面面相覷，均暗自猜想我司金署何時出了一位侍郎大人的學生，旋即便見秋侍郎以手指著新來的那位戶部經歷，笑著說道：
“無病……你隨我來……”
徐無病應了一聲，便在所有人驚愕的表情中，默默地跟隨著秋明禮，走出了司金署公廨……
直到秋明禮帶著徐無病已離開了眾人的視線，在片刻的安靜之後，人群中又復沸騰了起來：
“看不出，這小小一個戶部經歷，竟然是侍郎大人的學生！”
“這徐經歷，既然是秋大人的學生，他為何不早說個明白？”
“怪不得！他徐經歷若非是秋侍郎的學生，又怎敢如此有恃無恐？”
“也只有秋大人的手段，才能讓一個身無半分功名之人，一入官場就得了一個從七品的官身啊！……哎，我等怎地沒有這般好運呢？……”
“聽說，這次舉薦徐經歷的……不單是秋大人，後面還有魏王吶……乖乖！……不得了！”
……
潘聞卷聽得眾人絮絮叨叨之語不斷地傳來，越聽越不是滋味，他朝自己的女婿狠狠地瞪了一眼，右腳一跺，鼻孔中“哼”了一聲，袍袖一甩，大踏步走了……
留下一臉頹喪之氣的章博，左手捂著滾燙的臉頰，右手拿汗巾捂著額頭，此刻，他心中，就如受盡了天下人的所有委屈一般，訕訕地退到了自己的書案前……
主管司金署的戶部僉事江重敏，心中自然也不好受，他見眾人還在交頭接耳，兀自喋喋不休，忍不住喝了一聲：
“戶部公廨、國之重器，豈容爾等這般聒噪！都與我好好做事！”
……
秋明禮把無病帶至自己的簽押房，吩咐無病坐於下首，令書吏送上茶水，叫其餘人等退下，方呵呵笑道：
“無病啊……老夫若是遲來片刻，你會不會，連那戶部員外郎潘聞卷，也一併給收拾了？……”
無病欠身施禮，道：“學生今日無狀，還望老師恕罪！”
秋明禮臉色一收，語重心長地說道：
“無病……古人有言，‘木秀於林，風必摧之’，為官之道，須知剛者易折，柔能長久。你今後身居朝堂，言官環伺，瓜田李下，動輒惹禍，務須謙恭自讓，謹言慎行……遇事切不可魯莽……該忍耐時……還需，忍一忍啊！……”
無病拱手道：“老師所言甚是！然學生胸中，卻也另有一番愚見……”
秋明禮“哦”了一聲，問道：“你且說來聽聽……”
無病起身說道：
“無病少讀書，深慕古來聖賢之道，君子當有所為有所不為也。無病以為，天下之道，邪不勝正，正卻能制邪！胸中但有浩然正氣者，豈懼佞邪小人哉！但凡奸邪佞小之徒，你今日讓他一寸，他明日便進得一尺。你若只知避讓，豈非徒長奸惡之氣，暗助佞邪之風耶？！長此以往，良善者遍地可欺，奸惡者大行其道，浩浩蒼生，豈不悲夫！……”
秋明禮聽得一邊搖頭，一邊卻暗自驚異，心道自己三十年前，亦恍若這般心氣高曠、皎而不群，然則三十年過去，不經意間，自己卻為何也被這廟堂功名、人情世象打磨地如此世故？書生意氣已不復存，卻恁多了些森嚴老氣！
“看來，我等亦垂垂老矣！”秋明禮不覺暗歎了一聲
……
幾乎與此同時，在長安城大明宮紫宸殿內，皇帝李重盛斜斜地靠在御榻上，手裡拿著幾本奏摺，隨意地翻看著。他的右前方，坐著太子李仁。左側下首垂手而立的，是幾位宰輔重臣。右側下首站立的，則是幾位皇子。
李重盛眼皮一抬，漫不經心地說道：
“今日……朕把幾個兒子叫來，還有你們幾位宰相，是想議一議變法的事兒……”
李重盛銳利的目光從侍立於殿中的諸人身上一一掃過，這些個個都是身居一人之下萬人之上，平日裡抖一抖腿，城門都要晃三晃的大人物，此刻，竟都垂手默立，鴉雀無聲……
見無人回應，李重盛面向太子李仁說道：
“太子，你說說看……”
李仁忙起身說道：“變法乃國之大事，父皇為社稷蒼生謀劃，為天下百姓費心，力行變法之舉……父皇為了變法強國，夙興夜寐、日夜憂勞，此心天地同感……這真真是我大乾天下之幸、百姓之福啊！……兒臣當緊隨父皇，鞍前馬後，竭盡駑鈍……”
李重盛擺手打斷了李仁的話，說道：
“好了，好了！這些個好話、虛話、沒有用的話，就先不要說了……朕想聽的是有用的話……這變法……該怎麼變？……那個……元玉樓……你是太子舉薦的，朕把戶部交給你，這變法之事，你怎麼看？”
戶部尚書元玉樓急忙從班列的末尾走出，俯身跪倒，口中說道：
“啟奏陛下，臣以為變法牽動的乃是國之根本，非一朝一夕之所能成也。太宗爺親創的租庸調法，盛行二百餘年，陛下天恩普施，仁德廣佈，威加四海，萬邦賓服，乃有我大乾七十年盛世。如今，若將歷朝歷代以人丁收稅之法，遽改為攤丁入畝，只以田畝計稅，則必先對全國之田地、戶籍、人丁、官民、屯墾、外夷……逐項重新丈量，登記造冊，如此則瑣務繁冗，雜項紛呈……舉動之巨，非但所耗人力物力無算，亦將靡費時日，經年歲久……臣恐變法之舉，若遷延無期，則勢將疲憊民生、有傷國本……如此，則不免有違陛下仁愛天下、體恤民生之本意也……”
李重盛聽得眉頭微蹙，說道：
“那麼你說說看，到底要歷經多少時日，才能完成變法？”
元玉樓後背已微微出汗，不禁囁嚅道：
“臣以為……臣以為……當……”
“你也不用瞎猜了，朕知道，你是覺著變法太難，還不如……不要變了……”李重盛凜然道。
元玉樓嚇得匍匐於地，後背冷汗如雨……
李重盛丟了手中的奏本，坐起了身子，一旁的高良士見狀，趕緊小步跑了上來，小心翼翼地拿起御榻前的一雙金線雲頭靴給皇帝穿上。李重盛雙眼又看向宰相中站在起首的那位，說道：
“順德，你來說說看……”
一位年約七旬，身穿紫紅祥雲官袍，一雙鷹目炯炯如電，身材高大威猛之人，緩步走上殿前，躬身說道：“陛下，老臣以為，元尚書所言，亦不無道理，變法牽扯太廣，如今我大乾盛世之下，百姓路不拾遺、夜不閉戶，若徒興變法，勞動民生……哪怕稍損陛下龍威聖望於萬一，也是我等做臣子的百死莫辭之罪！……”
李重盛嘆道：“順德啊……你是丞相，管著尚書一省，總掌六部，百官都以你為表率，你也這般瞻前顧後、畏首畏尾……？”
尚書省大丞相長孫順德拱手答道：“陛下……老臣活到這把年紀，不畏鬼神，不懼生死，就怕陛下聖心不悅……老臣說的句句都是肺腑之言……”
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李重盛站起了身子，擺手道：
“好啦……鬼神之事，連朕都是敬畏的……你且退下吧！”
長孫順德退回班列後，李重盛在御榻前來回踱了幾步，目光又落到站在右首第一位的皇子身上，他說道：
“祉兒，你是皇長子，你來說說吧……”
從右首第一位走出來的皇子頭髮略顯灰白，年歲已五十有三，身體肥胖臃腫，一張胖圓臉、三綹細長須，正是皇長子，敕封七珠親王的楚王李祉。
李祉腆著個肥胖的肚子走到殿前，雙手為禮，聲音已然現出蒼老，他道：
“稟父皇……兒臣也覺得，丞相的話，不無道理……這變法自是好事，不過……兒臣以為……”
李重盛心中聽得很不耐煩，當即擺手止住了李祉的話頭，說道：
“你也是覺得不變為好？……好了，好了，退下吧！”
李重盛略顯憂慮的雙眼再次投向李祉後面的諸位皇子，此時，他們卻都一個個低下頭，不敢與自己的父親雙目對視，只有一個人除外，那便是站在第二位的四皇子，魏王李縝。
然而，皇帝的目光卻並沒有在李縝的身上停留，他直接看向了下首的八皇子，晉王李祀。
這一眾的皇子中，除了人在神王閣的三子李義外，李重盛不得不承認，論相貌風采，長得如此豐神俊朗、倜儻自如的，自然非李祀莫屬了。
“祀兒，你可是朕的‘八賢王’啊！……朕想聽你來說說……”
三十六歲的李祀，身形保養的異常之好，看上去簡直如二十餘歲的俊美書生一般，只是臉上多了一股富貴之氣。此刻，他悠然走到殿前，躬身行禮，神色坦然道：
“父皇，兒臣聽聞，此前，戶部僉事秋明禮，上書直陳十二條變法綱要。兒臣以為，普天之下，知人善任者莫過於父皇。父皇既已委秋明禮戶部侍郎一職，兒臣愚見，不如先行委秋侍郎於全權，令他全力施行變法，若變法之舉，苟能利於社稷，則天下黎民盡沐父皇天恩……若變法不利，徒耗民力，怨聲四起，國帑損墮，則重治其罪，以謝萬民！……”
……
李祀此言一出，侍立於殿中兩側的，無論是尚書省的大丞相長孫順德，還是中書省的官長中書令姚山宗、門下省的官長侍中歐陽禮，以及諸位皇子、兀自站立於殿前的太子李仁和匍匐於地的元玉樓，都不覺頻頻點頭，心中均暗道有理。
只有兩個人，心情不同。
一個是魏王李縝，此刻他眼中，憂心忡忡……
另一個便是皇帝李重盛，他心裡，則是五味雜陳……
……