八月初，秋高氣爽，丹桂飄香，二次會試開考的時間即將來臨，南京城內聚滿了來自各地的讀書人。
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江南貢院坐落秦淮河畔，形成才子佳人的特別氛圍，不過如今的秦淮河畔生意卻清冷了不少。
自從朱慈烺廢除賤籍後，秦淮河邊不少失足的姑娘被贖身嫁人，有些混的好的姑娘甚至自己贖身離開了秦淮河。
秦淮八豔中還剩的六位，也都蠢蠢欲動想要離開，得知被廢除賤籍後的她們，恨不得親自入宮拜謝太子大恩。
朱慈烺沒有錯過這個機會，不久便差人傳召了剩下的秦淮六豔，在經過仔細打量挑選後，最終留下了看得最順眼、年齡最小的三人：寇白門、董小宛、卞玉京。
寇白門是秦淮八豔中最漂亮的，家裡雖世代開妓院，卻純潔如白紙，人稱女俠，據說在武學造詣上有幾把刷子，身材超棒。
卞玉京是個典型的才女，出身官僚家族，詩琴書畫無所不能，尤擅小楷，還精通文史，她繪畫藝技嫻熟，特別蘭花畫的非常好。
董小宛出身蘇繡世家，家裡世代開繡莊，是個十足的大家閨秀，父母都是文化人，也很恩愛，從小培養董小宛，悉心教她詩文書畫、針線女紅，一心想調教出一個才德具全的姑娘。
德才兼備是培養出來了，不料天有不測風雲，數年前董小宛的父親病死，董家的繡莊被夥計搞假賬破產了，母親憂憤而亡，家中負債累累，董小宛最終在答應了別人的引薦，來到南京秦淮河畔的畫舫中賣藝。
董小宛絕美的容貌、超塵脫俗的氣質，很快讓其在秦淮河出了名，然而因為孤芳自賞，自憐自愛，不肯任人擺佈，很快得罪了一票庸俗的客人，卻贏得了一些高潔之士的欣賞。
這三人各有性格，朱慈烺一眼就看上了，寇白門有女將的英氣，卞玉京自帶一種古典美，董小宛清高冷眼，其他幾位也就那樣，不是自己的菜......
朱慈烺以教習宮中婢女禮儀、切磋薰陶文化為理由將三人留了下來，並封宮中女官。
三人今年也就十六七歲，很好忽悠，她們見最近被傳得沸沸揚揚的神童朱大太子一本正經的樣子，都沒多想，皆是欣然留下。
朱慈烺將他們安置在柔儀殿，閒暇便去看看，跟她們輪流學習切磋琴棋書畫四藝，陶冶情操，過著才子佳人般的生活......
秦淮河畔其他幾豔也多有著落，媚香樓一事後，趙景麟的臉皮不知為何變厚了，隔三差五的就去騷擾李香君。
這一來二去，李香君見他人帥多金，還主動認錯，且有進步心，便答應了與之交往。
眼看秦淮八豔只有三個人，李少遊也急了，他聽說陳圓圓和柳如是的關係極好，就拎了幾壇好酒託關系讓陳大嫂去說個媒。
柳如是都是二十三歲的老剩女了，早已想找個人嫁了，哪裡經得住李少遊花言巧語、死纏爛打，兩人當時就曖昧上了。
年過半百的東林黨魁首錢謙益也看上了柳如是，還相約李少遊文鬥比試一場，李少遊二話不說直接調來了自己的旅帥護衛營，將錢謙益連人帶轎子扔出了南京城。
錢謙益等東林黨人在《江南新報》上大肆渲染武將的跋扈，有辱斯文，然而沒人理他們。
士子們忙著二次會考，溫習知識；李少遊則是忙著陪伴佳人，啪啪啪；
臨開考前兩日，來自各地的讀書人陸續趕到南京，在皇明時報的大規模宣傳下，不僅浙江、福建、江西、湖廣、兩廣的士子前來，甚至遠在北直隸的士人也都趕來應試。
已經錯過了一輪，想要再有機會，還要等三年，何不趁著這個熱乎勁再搏一搏呢？
八月初九，開考前一日，南京城內前來應考的士子已經高達兩萬人了，如此多的士子前來趕考，令人震動。
朱慈烺卻仍覺得不滿意，此次會試進行的太倉促了，只有一個月的時間宣傳和準備，四川和北方的士子基本沒來幾個，並沒有做到蒐羅天下人才的標準。
這次會試，是朱慈烺進行科舉改革的一次試點。
對於前來會試的士子，朱慈烺非常重視，從戶部專門撥款包下了南京城中的半數客棧和飯館，給趕考的士子提供免費吃住，每人還發了十兩銀子的路費。
這樣的待遇對窮酸的士子來說，簡直是太體貼了，許多士子心頭一暖，個個念著皇太子的好。
江南貢院不遠處的一間客棧外，一大群士子正在排隊登記取號。
客棧前一名應天府的衙役拉著長音叫道：“下一位秀才老爺！”
一名三十多歲的男子站了過來，他穿著一襲青山，揹著破舊的包袱，四處打量著周圍的環境。
衙役機械的問道：“請問姓名，籍貫。”
“閻應元，直隸通州人士。”男子回答的很平靜。
“你的號牌。”衙役訝然的看了他一眼，沒想到連北直隸的士子都跑南京趕考了。
發了號牌，衙役繼續道：“下一位秀才老爺！”
“請問姓名，籍貫。”
“宋應星，江西奉新人士。”
......
“請問姓名，籍貫。”
“張煌言，浙江鄞縣人士......”
“陳明遇，浙江上虞人士......”
......
客棧中，一片黑壓壓的滿是趕考的士子，都在等著朝廷免費提供的午飯。
一群年輕士子打量著獨自靠在角落的老秀才，老秀才身材中等，鬚髮皆白，少說五十多歲，他的出現立即引起了一眾年輕士子的關注。
沒有人取笑老秀才，很多人在心中感嘆，自己到了這個年齡是否也會如他這般堅持參加科考呢？
老秀才名叫宋應星，年輕的時候參加全省鄉試，在一萬多名考生中取得全省第三名，自那以後參加會師，考了十幾年卻多次名落孫山，從此絕了科舉的念想，在江西老家任縣學教諭。
任教幾年內，宋應星發表了大量著作，包括《天工開物》前幾卷，所學涉獵極廣。
聽聞皇太子舉辦二次會試，所考內容文體不限八股文，還有算術，甚至還特招百名特長生，在算學或格物等領域有著極深研究就有機會考中，宋應星就是衝著這特長生名額來的......