各方義軍首領前來入夥，流賊聲勢浩大，連追趕而來的楊嗣昌也畏懼三分，不敢輕易出兵。
陷藩後，楊嗣昌整日惶恐不安，鬚髮皆白，罹患重病，然而崇禎再次表現出對他的強烈信任，命其戴罪立功，手刃李賊。
李自成幾十萬大軍浩浩蕩蕩的開進河南腹地，連破河南東部十餘座城池，沿途百姓紛紛焚香頂禮，殺豬宰羊，舉旗歡迎，有些民眾自告奮勇，為李闖軍隊充當嚮導。
此時楊嗣昌的大軍在滎陽附近密佈防線，那些熱情的嚮導便領著闖軍繞過這些設防之地。
楊嗣昌目瞪口呆看著闖軍自防線外從容而過，心情糟糕的難以言說，闖軍數十萬圍攻滎陽，他夜不解帶，指揮諸軍作戰，血戰數日。
楊嗣昌這才發現，昔日被自己追著到處跑的李賊，戰鬥力並不弱，尤其是他們慣用的人海戰術，更是令人心驚，無從下手。
河南滎陽府密縣。
當官兵崩潰之時，見闖軍馬軍和老營驍騎一波波的衝擊而來，自己營中的兄弟不斷倒下，大同總兵猛如虎心中悲痛。
他很想當面詢問楊嗣昌：“為何這流賊越打越多，愈剿愈盛？你們內閣是幹什麼吃的！”
出身蒙古的猛如虎再無往日的豪邁，隨楊嗣昌南下中原剿寇的這兩年，憔悴蒼老了許多，心中有無數個問題想問朝廷。
李賊多次大敗，只餘殘部逃到山中，如何數次出山，依附者越來越多？
人心向背，當地百姓對官兵漠然，闖軍一來，周圍百姓便高舉“恭迎王師”字樣，有的早已準備開啟城門，迎接闖軍入城。
猛如虎站在城樓上，見此情景，又見城外浩浩蕩蕩的流賊殺來，前面還有不少拿著鋤頭的饑民衝鋒陷陣，他心中充滿了茫然。
眼看闖軍將要破城，猛如虎心頭有一股無力感湧上心頭，他舉著佩劍，喃喃道：“此間也回不去了，願下輩子，某能永鎮大明邊牆。”
......
這一天，當地百姓開啟城門，流賊蜂擁而入，大同總兵猛如虎殉國。
李自成繼續揮師東進，圍困開封。
開封城佔據九州咽喉，水陸都會之地，周王的封地便是在此，襲封了二百多年。
原河南巡撫李仙風因作戰不利，被崇禎下詔逮捕，李仙風自盡而死，高名衡升為河南巡撫。
新任河南巡撫高名衡和總兵陳永福固守開封，奈何軍餉告急，經過一番運作，周王拿出了府庫五十萬金，買米麥供給守城士兵，懸賞募集敢死之士，殺死一個敵軍，賞五十金。
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圍城數日後，李自成親帥諸將在開封承明門下面炫耀軍威，河南總兵陳永福從城上射出一箭，射瞎李自成左眼，險些將其幹掉。
李自成裝逼失敗，只得恨恨收兵，他心中嫉恨，一定要攻下開封，報這一箭之仇！
開封被圍，周圍各路援軍遲遲不敢救援，巡撫高名衡與部下商議，打算決了朱家寨口的河水灌李自成軍，解開封之圍。
李自成得到密報後哈哈一笑，下令將大軍移居高地，同樣以彼之道還之彼身，驅難民數萬決黃河水淹開封城。
洶湧的黃河之水自北門貫入，從東南門出，水聲奔騰如雷，城中百萬戶，皆被淹，闖軍也被淹死萬餘人，遂拔營而走。
開封城四周長四十裡，大如南京城，周王府在城東南十餘里，建有外城，其中有紫金城兩座，宮殿用琉璃瓦，後有牟山，卻被整個被泥沙掩埋。
周王率家眷露宿城牆上，還是督師楊嗣昌派出船隻到開封城上接應，周王一行乘夜色橫渡到黃河堤口，逃出水患。
整個開封城一片大亂，到處都是瘋狂逃命之人，不少人逃不出去拼命的往高處爬。
有一戶衛姓大地主見大水衝來，連忙命家丁用兩根房梁做成木筏，以綢布捆紮，又將金銀捆在木筏下面。
衛老爺身上藏著一些乾糧，撇開所有親眷獨自坐在木筏上順流而下，逃出生天，只留下身後府中各人的哭喊聲。
然而當他剛漂到一處安全之地，取出財物準備離開之時，卻見一群闖軍截住他圍了上來。
肥頭大耳的衛老爺大驚道：“你們要做什麼？”
闖兵笑道：“借你身上包袱一用！”
老財主緊緊握著包袱裡的金塊銀塊和一沓浸了水的地契，驚恐道：“不是說迎闖王不納糧的嗎？我是支援義軍，支援闖王的！”
“老子剛剛不是說了嗎？只是借用！”
“快拿來！”
一群闖兵吆三喝五的搶奪裝滿銀錢的包袱，兩人拽搶，一個專門抽打老財主的頭，令其吃痛鬆手。
老財主的抵抗意志遠超乎常人，最後還是幾個闖兵將其手臂砍斷才奪了寶貝。
得手的闖兵哈哈一笑，將老財主踹進河水中，繼續下一個順流而下的目標.......
李自成大軍進入開封城後，只見城內荒蕪，幾乎無人，磚瓦房僅存一半，其餘都是現搭的茅草房，城外的磚瓦房更是僅存十之二三。
開封府糧食斷絕，城上開始賣人肉吃，有人腰下藏有炊餅，在城樓上變賣，每個餅銀子一錢二分，水面上有苔藻飄過來，饑民爭而食之，有人靠吃布得以生存，有人因吃紙而死亡。
李自成黃河決堤，不僅淹沒了開封城，順流而下八百裡的老百姓，淹死者不計其數，洪水衝到近千里遠的固始縣，甚至衝到了鳳陽府境內。
開封失陷後，楊嗣昌再次率軍與闖軍大戰，李自成兵敗東走，放棄盔甲軍資於道路，還在沿途撒了銀錢和糧食，官軍忙於拾取，軍陣大亂。
李自成忽然率大軍殺個回馬槍，忙於撿錢的官軍大敗，被追殺數十裡，整個河南幾乎落入李自成的手中。
楊嗣昌一路退出河南，在真定府佈防，並命令山東總兵劉澤清、陝西總兵賀人龍、山西總兵汪萬年等各地總兵領兵來援，將要在真定府與闖軍決一死戰。
這一戰，楊嗣昌不得不打，朝中大臣紛紛開始落井下石彈劾他，聽聞皇帝的心態也已漸漸動搖。
他很清楚，如果戰事再這麼拖下去，自己不能戰勝李自成，那他的身家性命將會不保，下場更會很悽慘。
楊嗣昌連上三道奏疏，細說作戰計劃，請朝廷全力支持，他立下軍令狀，一戰定乾坤，滅殺李自成！