約翰感覺到了他手上光滑的石頭。他摸索著，突然什麼也感覺不到。他知道自己的手正懸在“燉肉”上面——那東西發酵時會產生熱量，而手掌對於溫度的感應非常靈敏——他感覺自己失去了平衡。他停在原地不敢動彈，好像他會突然朝任何方向倒下，然後掉進汙水裡。
為了不被毒氣弄瞎雙眼，同時也鑑於此時伸手不見五指，他閉上眼睛以防止刺痛並且開始強迫自己移動，他的心臟砰砰直跳，肺感覺像要爆炸一樣。肩胛骨之間的肉不停地蠕動著。他有一種不好的感覺，那只可怕的大老鼠隨時都可能溜過來，拿一把鋒利的刀子捅進自己的的後背，或者乾脆用尖銳的牙齒扯碎他的的喉嚨。他聽到有人在他身後試圖尖叫，但失敗了。他呼呼地喘氣，聲音聽起來吃力得可怕，好像他們的肺裡充滿了水。
是那些氣體，約翰意識到。漢斯曾經對他說過，那些鼠人會使用的一些連他都覺得骯髒武器：它們是糟糕的武器設計師，與不詳、扭曲的可怖鍊金藥劑的危險組合。他不敢呼吸，漢斯的故事裡提及過很多次，哪怕吸入一口這種惡臭的毒氣，人類就必死無疑，但他也知道自己不可能永遠屏住呼吸。
思考，他對自己說。找個空氣乾淨的地方，保持移動，遠離這些殺人的毒氣雲。不要害怕，不要去想那只大老鼠。只要你保持冷靜，你就安全了。他慢慢地，一寸一寸地貼著基岩地面向前爬行，他的肺尖叫著想要呼吸空氣，他強迫自己屏住呼吸，朝安全的地方爬去。
接著，有什麼東西壓到了自己背上，約翰頓時眼冒金星，肺裡所有的空氣都被擠了出去。慌亂中他不由得吸入了滿滿一大口空氣，他在黑暗中不停摸索，漸漸意識到自己並沒有死。他沒有窒息，也沒有被刀子捅進後背。他強迫自己試著移動，但是他做不到，好像有一種很大的重量壓在他背上。可怕的念頭閃過他的大腦，也許他的背折斷了，也許他的腿瘸了。
“是你嗎？約翰？”他聽到威廉小聲說道，菲利克斯幾乎要笑出來了。那可怕的重量原來是他的膽小鬼同伴。
“是的……其他人還好嗎？”
“我還行。”他聽到米勒說。
“我也是，兄弟。”還有卡普夫。
“漢斯，你在哪？”沒有回答，難道他被毒氣毒死了嗎？這不可能，走私團伙的老大不可能已經死了，他比這裡所有的人類都更瞭解下水道、更瞭解鼠人、有更多的地下求生知識。
“老大在哪？”
“有人能開個燈嗎？”
火光一閃，一盞燈籠忽明忽暗地亮了起來。約翰看見一個很大的東西正沿著巖架的陰影向他們走來。他本能地握緊了手裡的帶瘤硬木棒，其他人也同他反應相同。
“是我，”漢斯說，“那該死的貴族雜種逃跑了，他不是第一次下來這裡了，對於這段下水道地形的瞭解程度不下於我。”
“那只鼠人呢？”約翰問道。
“看看你周圍吧，我的小老弟。”
約翰努力站起來四處張望，那毒氣來得快去得也快。這是因為這條下水道在建造的時候，為了防止沼氣濃度突然升高，本來就提前設計好了一種能夠方便氣體流動的、由折角和半圓組成的單向增壓閥結構氣體通道——它們就隱藏在下水道的穹頂、牆壁的裝飾物內部——現在，因為有了它們的存在，那些突然迸發出來的有毒氣體團已經被基本排淨。
約翰看到，那只大老鼠睜著眼睛倒在了血泊中，鮮血從嘴和鼻孔中慢慢流出來，而他的腦袋上則嵌入了一把帶有鋸齒的長刃匕首。
“小崽子們，看到了麼？這個怪物是淹死的，他是被自己腦袋上流下來的血給嗆死的，”走私團伙老大的聲音聽起來相當冷酷，不過結合眼前的場景，倒是莫名令這些手下更加願意信服，“你們要是不想落得和他一個下場，今天聽見、看見的事情就都讓它爛在下水道裡，不要帶到地面上去。”
這些人點頭稱是。他們知道老大是什麼意思：雖然鼠人是死了，但是有一個疑似貴族活口跑了出去。鑑於後者和前者商量事情的地點，他們商量的事情也多半不是什麼好事情。走私團伙都穿著幹活的服裝，那個和大老鼠密謀著什麼事情的人類貴族，大機率認不出他們是誰。前提是，每個人都得把嘴巴堵住，不能多嘴。
……
精疲力竭的約翰躺在床上，望著頭頂上低矮的天花板，他累得甚至睡不著覺。樓下傳來叫喊的聲音，“獸人和斧頭”酒館的老闆又在和他那些沒完沒了的客人爭吵著。
約翰想要衝到樓下去叫他們閉嘴，但他知道那只會帶來更多的問題。況且，他現在也不算太困，不同的想法像嬉戲的老鼠一樣鑽進他的大腦，想睡也睡不著。他累得甚至都不能控制自己的思想，在他的腦海裡，奇怪的意象連線和迷宮般的推理鏈條不知從何而來，也不知去往。
他在想：如果我在瓶子破裂時站錯了地方？如果漢斯沒有告訴我要屏住呼吸？如果漢斯沒有及時把我推開？如果漢斯沒能殺死那只鼠人？如果，如果，如果……實在有太多如果了。
話說回來，他自己又在做什麼呢？他就打算這樣度過餘生嗎？跟在自己老哥身後，在黑暗中追逐怪物？那麼，他的人生不像是會有別的可能了，僅僅是從一場血腥的戰鬥跳到另一場。
然後他想到了其它的可能性。如果他在剛剛成年時聽了漢斯的話，去機修廠當學徒，那麼他現在會在哪？他會不會像其它機修學徒一樣，在幾年之後就成為某個工廠的骨幹成員，然後結婚，過著安全、安穩的生活？或者其他的什麼壞事可能會發生，誰知道呢？
一隻小黑老鼠從房梁上快速穿過，當他第一次看到這間只有一扇小窗戶的閣樓時，曾以為它至少不會有老鼠。而在潟湖區，幾乎所有的樓房都有老鼠出沒。他騙自己說，齧齒類動物爬那麼多樓梯一定會心臟病發作而死，他錯了。現在看來，新城區的老鼠勇敢而富有探險精神，而且看起來吃的比這裡的大多數人都要好，他見過一些更大的老鼠在大街上追貓。
約翰打了個激靈抖，他現在希望自己剛才沒有去關注那只耗子，因為這讓他回憶起了下水道裡的那個逃跑的神秘貴族和死去的鼠人。這場秘密會議有何目的？一個人能從這樣的異形怪物手裡得到什麼好處？而且那些大街上來來往往的人們，怎麼會不知道這群怪物就在他們腳下十幾尺深的地方爬行、打洞、築巢呢？也許他們只是不想知道吧。或許這是真的，就像有的哲學家宣稱的那樣，既然世界末日即將來歷，那為何不在死之前找些喜歡的東西麻痺自己呢？
樓梯上傳來了腳步聲，他能聽見那些年久失修的木頭臺階在重力的作用下吱嘎作響。他本想抱怨這整座建築就是一個巨大的火災隱患，可是考慮到碎踵者那古怪的壞脾氣，他很早就放棄了這種不切實際的想法。
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有人在他的房門上敲了五下，三短兩長，對上了漢斯這個走私團伙關於進門拜訪時的暗號。因此，約翰把自己的帶瘤硬木棒重新塞進了鋪蓋下的稻草床鋪裡，走過去開啟了門。
來訪者是“黃鼠狼”卡普夫。“夥計，我能進去說麼？”他伸著腦袋朝房間裡看了看，確認沒有藏著某個認識或者不認識的姑娘之後，才對約翰提出了進門的請求。
約翰讓開了擋在門前的身子。
“你不是和漢斯一起在樓下，同那兩位金主聊一聊關於買賣的事情麼？”約翰問。
卡普夫坐在一個稻草編成的墊子上，聳了聳肩膀，“漢斯老大只是偶爾讓我幫他出出主意，真正需要做決定的時候，他會把我支開，今天也不例外。”他咧嘴笑了笑，露出略微有些發黃的牙齒。以走私團伙成員的收入分配情況來看，卡普夫應該是在個人衛生上最捨得花錢的。
“那或許你該去找別人喝一杯，而不是來和我抱怨我哥哥的行為，”約翰說道，語氣冷硬。雖然有的時候他也會被漢斯逼得罵娘，但是該維護自己兄長權威性的時候，他也會毫不猶豫地那麼做。
“你誤會了，我並不是對漢斯不滿，”卡普夫擺了擺手，隨後臉上露出嚴肅的表情，“他現在談生意不方便，我接到了一個不太好的訊息又亟需處理，所以才過來找你商量一下。”
“什麼事？”
“克萊納今天沒有跟咱們一起去下水道，他說自己喉嚨腫了，咳嗽的厲害。你記得吧？”
約翰點了點頭。卡普夫才繼續說道：“可是我的一個朋友卻發現，克萊納今天白天的時候既沒有在家休息，也沒有來‘獸人與斧頭’酒館消遣，他去了古斯塔夫開的一個鬥狗盤口。而且，還有人看到，他今天晚飯吃是在‘美食皇宮’吃的，還帶了一瓶基安蒂葡萄酒回家。”
“或許他賭博贏來的錢都花在這上面了。”約翰不太願意相信這件事情如果是真的。
卡普夫搖了搖頭，“可據我所知，他賭博迎來的錢，基本都花在下一次的下注上面。而且，他之前也從沒能從哪個賭局贏回來過七個綠角子以上的錢財。我不信任他突然就能改變。”