“信因果報信嗎？”王笑在心中問自己。
“我入遼東殺擄女真百姓，後來有了薊鎮之屠；我氣死了皇太極，後來父皇也被孟九氣死；我水淹遼陽，現在，黃河也要淹沒山東了。因果迴圈，報應不爽？”
“不對。”他搖了搖頭，又心想道：“天行有常，不為堯存，不為桀亡。這不是我的報應，我太高看自己了。這是但凡有人開了頭作惡，總有人趕上來爭相效仿，我用什麼手段對付別人，別人便用什麼手段對付我……”
“我們這些政客鬥來鬥去，所有的惡果、所有的破家之禍卻都是平頭小老百姓承受，蒼天你有公平可言？”
他抬頭望去，天黑得如同幕布，深沉無言。
唯有黃河水聲在黑夜中作響。
人說黃河百害，但害人的究竟是黃河還是人？
王賁水灌大梁、朱溫三決黃河敵李克用、社充決河阻金兵……哪怕再往後，還有委員長開扒花園口阻日軍，“不要婦人之仁。”
不要婦人之仁……
水淹遼陽的自己，又與這些人有何區別？
王笑一步一步踏進黃河，奮力睜開眼，凝視著深沉黑夜，努力想看清點什麼。
最開始，自己也不是什麼國公，就是一個最普通的平頭小百姓不是嗎？
“王笑，你在幹什麼？”秦小竺衝上來緊緊抱住他，聲音裡已帶了哭腔。
“我想看看自己的深淺……”
這一個夜裡，開封城內，有人摔在地上，像是再沒爬起來。
而徐州城北，有人立在黃河之中，像是在任天地淬練。
……
時至天明。
王笑低下頭看著褪到膝蓋的河水，喃喃自語了一聲。
“河水降了啊……”
下了雨，水卻降了。
上游的黃河已掉頭去了別的地方……
~~
徐州的小雨漸漸變大。
北城外，越來越多的人聚在一起注目看向黃河。
“那是國公和秦將軍啊，他們在做什麼？”
“怎麼還不去把國公拉回來？”
“不讓人靠近啊……”
張端耳畔聽著這些的低聲議論，穿過人群，一路踩著泥濘，走到王笑身後。
“國公，這水勢小了……是黃河決口了？”
王笑揹著身，沒有回答他。
張端站了好了會，忽然一掀官袍，在河水中跪下來。
——我要做第一個勸慰國公之人！
“臣斗膽，有一言以告……今日黃河決口，並非壞事。”
這一句話之後，張端身子輕輕顫了顫，不知是因為冰冷的河水還是因為心中忐忑。
但王笑並沒有要降罪他，甚至還是沒有轉身。
“請國公切勿如此自傷，黃河高懸，離地三丈有餘，河政荒廢數年，便是今日不決，春夏也必要潰決。今日黃河不改道山東，來日必將禍及南岸。國公可曾想過，這數十年來黃河又決過多少次了？南河百姓飽受河患之苦，哪一年沒有上萬戶家破人亡？”
“山東遷移百姓過半，國公又已調大軍救災，哪怕黃河淹入山東，其傷亡損失又能比哪一次決口更大？更遑說如今國公已攻克徐州、商丘等地，南河沿岸數百戶人家皆國公治下之民，國公得泗淮膏腴之地，保治下數百萬戶人家，此大……此不幸中之大幸。”
張端說著這些，聲音中帶著些哭腔。
“國公吶，天災人禍，這些年還少嗎？你何苦如此啊？臣今晨剛得到訊息，獻賊在成都大開殺戒，一日縱兵殺戮二十萬人，又令士卒搜砍婦女小腳，堆積成山，謂曰‘蓮峰’，立‘七殺碑’，作詩曰‘破城不須封刀匕，山頭代天樹此碑’，臣聞之駭然……但這世道，哪裡不是顛沛流離，慘絕人寰？國公縱有慈悲之心，悲得過來嗎？
“當今各方勢力逐鹿天下，哪一個不是視人命如草芥？相較而言，山東早已是海清河晏，盛世光景，此次不過遭逢小厄，國公何至於如此心傷？”
張端說到口若懸河，正想著自己這番話除了寬慰國公，還把他捧了一下，不管國公心情能不能好一點，都會對自己印象深刻的……
忽一抬頭，正見王笑已轉過身，正打量著自己，目光讓人心驚。
只一眼之間，張端忽覺王笑渾身氣勢比往日竟又更雄渾偉岸了些，如與天地同勢。
那雙眼睛裡的神情，竟完全不同與自己想象中的惶仿，反而透著堅毅，如利劍逼人。
“我不用你來告訴我。”王笑道。
張端一愣，更覺惶恐。
“我們這個大民族，自古以來，苦難從來沒少過。”王笑又道，說著一把將張端從河水起拉起來。
他神色平靜，目光卻堅定有神，像是在看張端，又像是透過張端看向更遠的地方。
“但哪怕是更大的苦難，我們也從未有抗不過去的時候，反而是多難興邦。”
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“多難興邦？”
“是啊，苦難和挫折打不倒這個大民族，只會讓它更強大……”
王笑已不再理會張端，低聲自語了一聲：“課本裡簡簡單單一句話，我到今天才算是真正琢磨明白……”
“國公……”
“你們讀書人說要‘為萬世開太平’，我大概是做不到的，但可以試試開三百年太平，為後世奠基……”
黃河如劫，人卻能渡劫。
遠處空山新雨後，風景依舊如畫。
大好河山，豈能沉淪？
~~
“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是。”
柳如是名“隱”，因讀稼軒詞有感，給自己取字“如是”。
她十三歲被賣給楚朝已致仕的老首輔周道登作妾，周道登狀元出身，又愛她至甚，親自教她詩書才藝。
所謂愛其至甚，最後因家中妻妾妒忌中傷，周道登還是將其趕回青樓，事後老首輔又自覺年老糊塗，後悔不已，急死病倒，沒多久就撒手人寰了，此事當時鬧得拂拂揚揚，“宰相下堂妾”之名使柳如是一時風頭無兩……
其後數年間，她卻以自己的才情、風骨，終於使人們淡忘了“宰相下堂妾”之名，成了當今文壇女宗的“河東君”。
若只這麼看，大抵還不能完全感受柳如是的風華……錢謙益覺得，世上只有自己才能完全明白她的好。
他是用大禮聘娶的柳如是，是妻禮，而非納妾。
哪怕他是探花郎、是當朝禮尚書，也覺得如此還不夠，覺得自己年逾花甲，不如此不足以相配她。
在原配夫人過世後，錢謙益再三嚴令下人一律稱柳如是為“夫人”，她早已是他名正言順的正室。
這日南京也是小雨，錢謙益早早醒來，轉頭又看向身旁的柳如是，心中泛起愛慕。
她還年輕，此時還沉浸在睡夢中，不似他已年老失眠。
此時天還未大亮，錢謙益輕手輕腳走到外堂，任侍婢披上衣服，步入庭院，捧了一杯清茶，像是在等什麼訊息。
果然，不過了一會，有心腹過來，輕聲稟道：“老爺，工部徐大人來了。”
錢謙益點點頭，眼神驚喜中又帶著失落。
他走到書房等了一會，徐自怡進來，拱拱手，笑道：“牧齋公已稱病兩日了，明日該去上朝了。”
錢謙益眉頭一動，也不喚下人，親自給徐自怡倒了茶，輕聲問道：“沈保下令掘黃河了？”
“是，徐州訊息傳來，沈保聽說王笑擊敗關明、童元緯，立刻下了決定，今日他已佈置下去，鐵證如山。”
錢謙益長嘆一聲，道：“沒想到啊，沈仲晦竟是這種人。”
徐自怡輕哂道：“他做了決定後，還嘆息了一句‘可惜啊’，牧齋公可知他可惜的是什麼？”
“可惜了百姓性命？”
“非也。”徐自怡搖了搖頭，道：“他可惜的是……眼下是冬天，水太小。”
錢謙益目露鄙夷，輕蔑一哂：“水太小？卑劣小人、無恥之尤，我等竟與此輩同列朝堂，實乃平生之恥。”
“工部這邊已掌握了足夠的證據，接下來該禮部出面了。”
“放心，老夫必讓百官迎老大人重歸內閣，執天下牛耳。往後朝堂再無黨爭，一掃往日弊疾。”
徐自怡大喜，道：“若如此，天下之幸矣。”
正事談完，兩人都有些感慨。
“沈保之輩，實不足慮。可慮者，東林黨與復社也，進則在中樞與首輔爭權、退則在地方把持民望，使首輔治國之策難以施展。”徐自怡又道，“所幸這次，我已掌握了諸多把柄，足可給復社沉重一擊……”
錢謙益只是點了點頭。
他本是東林黨領袖，又最受復社之人推崇，與復社諸子往來密切。如今構陷復社、投靠鄭黨，稍有不慎，一直清名可能就要毀盡。
他又不像徐自怡那樣不要臉，因此聽了這些訊息並不覺得開心。
——我本清流名宿，如今自甘渾濁，說起來還不是為了這天下社稷。
想到這裡，錢謙益心潮起伏，輕捻長鬚，又醞釀了一首佳句，謾吟道：“出山我自慚安石，作相人終忌子瞻。伏闕引刀男子事，懶將書尺效江淹。”
徐自怡驚讚不已，終是明白錢謙益的心境，嘆道：“牧齋公此詩應景，此次除沈保、復社，為的是革除江南積弊，正合王安石、蘇東坡之舊事。”
錢謙益擺了擺手，嘆道：“遙想我與復社情誼，縱是一片公心，思來猶覺慚愧。”
徐自怡感慨兩聲，又道：“說來還有一樁小事，牧齋公或感興趣。陳惟中丁憂三年，現已期滿。沈保這半月以來與他傳信不斷，想要起復他任兵部侍郎。這些書信鄭首輔已拿到手，到時便將陳惟中這個復社骨幹也一網打盡……”
“陳惟中……”
錢謙益低聲唸叨了一句。
當年以柳如是眼界之高，最後還是傾心陳惟中，甘願給他作妾，甚至不惜搬到松江，在其隔壁住下……
——若非陳惟中為人古板，不願納妾，只怕她還是不會接受自己的聘禮吧？
嫉妒嗎？
沒什麼好嫉妒的，自己是東林領袖，向來被復社推崇。東林與復社，恰如自己與陳惟中，自己才是該被嫉妒的那一個。
當時陳惟中見了自己，還不是要執弟子之禮，盛頌自己一句“雄才峻望，薄海具瞻……”
他比自己唯一好的也就是年輕了二十六歲。
也就只有二十六歲而已……
現在自己投靠鄭黨了，不再是東林領袖了，但陳惟中也要聲名盡毀了……
想到這裡，錢謙益輕譏道：“兵部侍郎？沈保還給得起嗎？”
徐自怡會心笑道：“自是給不了的，此次沈保掘黃河，為他出謀劃策者，便有這陳惟中……”
兩人說著這些，待到最後，徐自怡告辭時又道：“想必首輔大人馬上也要歸京了，許要見牧齋公一見……”
~~
果然，這天午後，錢謙益得了通傳，乘了轎子一路到了玄武湖。
湖上有洲名曰“梁洲”，洲上有亭，名“蒲仙亭”，亭中有位老者正端坐觀雨，一個獨眼的青年侍立在旁。
這場面看著安靜，但不遠處卻有一名名太平司番子持刀守衛，一片肅殺。
錢謙益走上前，道：“老大人果然回南京了。”
卻是獨眼的鄭昭業先開口道：“伏闕引刀男子事，懶將書尺效江淹……牧齋公又作了好詩啊。”
錢謙益撫須笑著與他寒暄了幾句，心知鄭昭業無非還是想告訴自己他什麼都知道。
——年輕人就是沉不住氣。
真正讓錢謙益忌憚的還是坐在那的鄭元化……
好一會兒，鄭元化慢騰騰地喟嘆了一句。
“下雨了啊……今年竟是一個暖冬，怪哉。”
“先帝去後，這年景看是要漸漸好了，人都說前些年是君王獲咎於天。”
“哪是什麼獲咎於天？是今上亦誠，感動了蒼天，明年是個好年景啊，不容易啊。”
“是。”錢謙益應道。
“請牧齋來，倒也沒什麼別的事，我們閒聊幾句。”鄭元化問道：“牧齋認為，當今天下幾股勢力誰最弱、誰最強？”
“當是獻賊最弱，建虜最強。”
“我不這麼看……最弱者，齊藩與王笑，據山東貧脊之地，四面受敵，正面迎建虜兵鋒，既無正統名義，又無山川險要；但最強者，也是齊藩與王笑，論兵勢，力挫八旗大軍，論錢糧，吏治清明、百姓安生、稅賦充足……假以時日，誰可阻擋？”
“但山東亦是楚朝治下，尚未自成勢力。”
“其叛逆之心，路人皆知，勿要再粉飾太平了。”鄭元化嘆道：“王笑能守住山東，你可知他花多少了軍需？為何山東彈丸之地能有充沛財力，江南豐饒之鄉、朝廷卻國庫空虛？
去歲，黃河氾濫徐淮民不聊生；建虜北下、獻賊西略、東南沿海亦不安生；各路軍鎮割據自雄，抗敵無能，擄民財卻都是一把好手……朝廷要治理黃河、要抗擊外虜、要平定賊寇、要整頓軍閥，這治河款、軍餉卻是一點都拿不出來。”
錢謙益默然良久，嘆道：“這些年天災人患，朝廷自然沒銀子了。”
“不是沒錢了，而是銀子都在你我這些人手裡，你我這些縉紳之家。”
鄭元化似因下雨天而感到風溼痛，撫著膝蓋，長嘆道：“那痴兒開收商稅，朝廷卻不收；他不給有功名者減地稅，朝廷卻還在優待這些人……天下縉紳佔著最多的田地、商鋪，不交地稅、不交商稅，就連糧稅也不願交！”
“每年到了交糧的時候，大家立個字據，明年再補繳，到了明年，又拖一年。朝廷能怎麼辦？都是像你我這般，家中有人在朝為官，我們這些人結黨成群，早有默契，把這些欠稅隱匿下來。等到新皇登基、陛下大婚了，大赦天下了，這些拖欠的稅款就一筆勾消了。”
“賺來了銀子，置田置鋪、供家中子弟讀書做官，繼續賺更多的銀子，朝廷越來越窮，拼命給百姓加餉……玩了這百幾十年，現在把社稷毀了，滅頂之災即在眼前！大家銀子沒花完，乾脆金醉金迷，盡情享樂。”
他說到這裡，看向錢謙益，道：“你贖買名姬，建絳雲樓、建紅豆館，端的是壯觀華麗。但朝廷拿不出錢來治黃河、整頓軍務了。”
錢謙益聞言，臉有慚愧，心中卻是不悅。
自己這才花了多少銀子，比起別家又算得了什麼？
“老大人，下官從未有過貪墨之舉……國庫空虛，罪豈在下官？”
“罪不在你，在我等士大夫。”鄭元化嘆道：“今次既治不了黃河，便只好掘了它，爭得一絲喘息時間，但往後呢？沈保連黃河都掘了，難道還能掘長江嗎？”
錢謙益道：“除掉沈保，朝堂不再有黨爭，自當萬眾協力，中興社稷。掃穴金陵還地肺，埋胡紫塞慰天心。”
鄭元化微微苦笑。
“你我皆是東林出身，向來以振興天下為己任，為何如今卻使國家沉淪至此？你還不肯想想嗎？我們當年說要愛商恤民，反對商稅、反對礦稅，說的是為了貧民、礦工……但到底是為了百姓還是自己？”
“去歲老夫在鹽、茶、鐵、酒四稅之外，再向織坊收一道稅，這筆銀子本是想用來治理黃河的，沈仲晦竭力反對，他說是為了江南織戶，還說‘蘇民生計仰織造，稅加一分，民窮一成’……好，如今讓他當政又如何？還不是只能開掘黃河？”
“牧齋吶，今日見你有兩件事，第一，江南士紳欠的那些糧稅就交了吧；第二，老夫重回內閣後，收織稅事在必行，須你支援。”
鄭元化說著，抬起頭，臉色更顯蒼老。
他自問算得上老謀深算，但面對這江南爛局，也覺心力交瘁。
鬥倒了一個沈保，江南卻還有千萬個沈保。
重回人臣之巔，旁人皆道他意氣紛發，但他只感到爛泥又淹到脖子上來了……
手上無兵，想要向江南士紳討點銀子比登天還難……
錢謙益愣了一下。
本以為鄭元化喚自己過來，是來分享鬥倒政敵的喜悅……
——觸乃篤釀，好你個老賊奸，沈保才上位就要拉攏王笑，你這還沒上位呢又想剝皮，投靠你真是大錯特錯……
但事到如今，他心知鄭元化後手不斷，也只能捏著鼻子先糊弄過去。
“只要是為了社稷，依老大人所言便是……”