餘從容帶著一群逃人，本想沿著山林荒野一路南下，繞過太行山再向西去西安。
然而次日才起身走不遠，只見前面竟是連山林間也有清朝官差盤查。
齊晟小心翼翼地打聽了訊息回來，道：“聽說是往南的逃人漸多，建虜封鎖了所有的去路……還有，他們還在追捕京城劫法場的義士蘇公子他們，前面怕是過不去了……”
餘從容露出不出所料的表情，道：“這也是我帶你們投附大瑞朝的原因之一，我們直接向西走，翻過大行山。”
齊晟等人哪知道該從哪走，見餘從容一副成竹在胸的樣子，更感拜服。
太行山崇山峻嶺，飛鳥難渡。
曹操就曾寫詩道：“北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸坂詰屈，車輪為之摧。”
這一行近十人徒步攀山，自是艱苦。幾日之後，餘從容帶的乾糧也都分著吃完了，齊晟只好開始帶人去山林裡打獵。
逃人們不敢勞餘從容費神，只請他們一家三口在樹下歇息。
餘從容輕捶著腿，向妻子何氏輕笑道：“想必我當時分乾糧給他們，娘子還有疑惑，心想我家相公哪是這麼好心的人吧？現在明白了？”
“相公就是好心人。”
“別。”餘從容抬了抬手，道：“我早算定了，建虜會封鎖南下道路，我們只能折道向西，沿途並無村落，銀兩毫無作用，我們所帶的乾糧是不夠吃的，所以收買這幾個蠢漢，讓他們替我們打獵、扛行李，否則我們三人體弱，必翻不過這巍峨高山。”
何氏也是累的不行，感慨道：“出京時不知如此艱難，辛苦相公了。”
她說到這裡，想到那日在破廟中聽餘從容所言，此時才有機會問出來。
“妾身聽說那邊的日子很好過呢，相公為何說北楚也會遣返逃人？”
“你這婦人還在心心念念。”餘從容搖了搖頭，道：“北楚日子好過是不假，想吸引流民歸附也是真的，那些訊息就是北楚的探子放出來的。但普通人過去能混得安穩，我這樣的過去能有何前程？
出發前我都打聽清楚了，就算是舉人想出仕，也得參加那所謂的公務考試，除了一些雜學，還要核查考生的心性、務實能力。我要透過這考試也易如反掌，可考上之後又如何？依他們的規矩，得先做三年不入流的小吏，男吏走訪鄉野，女吏埋首文牘，非有大功不得升遷。嘁，三年又三年，庸庸碌碌……”
話到這裡，餘從容抬頭看到，道：“到西安考進士又是如何？一朝登榜，天子傳臚，那是何等貴不可言？春風得意馬蹄疾，一朝看盡長安花。”
他遙想著那等風光，吟了一句古詩之後尤不盡興，嘖了嘖嘴，又吟道：“及第新春選勝遊，杏園初宴曲江頭。”
“瑞朝政權初立，讀書人少，我必能高中，並得瑞皇重用，這是唾手可得的高官顯貴。反觀北楚主政的這位靖安王……”
餘從容說到這裡，沉吟了一會，向何氏問道：“娘子可知賈似道？”
“是南宋權相？歷官太師、平章軍國重事，封爵衛國公？”
“不錯，賈似道以裙帶關係起家，權傾天下，宋恭帝喻他為‘周公’，他抗擊蒙元、提倡公田法、廢除和糴、干涉科舉，稅制上他製作了新的官斛……你再看北楚這位靖安王所作所為，與賈似道相像否？”
何氏道：“相公是說……靖安王是像賈似道一樣的奸臣？”
“賈似道是忠是奸我不好說，但至少還有‘公心’，人家之所以說他是奸臣，無非是‘公田法’觸動了權貴之利罷了。”
餘從容沉吟道：“至於王笑……這我就更不知道了，只知他的所作所為亦有公心，這種人，我敬他，但敬而遠之。”
“敬而遠之？”
“是啊，人活著要看清自己的位置，都不是走一條道的人，我自是不會去附歸他。”餘從容道：“我又不是那些吃飽飯就能滿足的逃人。”
小女孩餘娣問道：“爹爹是騙那些逃人的嗎？”
“當然是騙他們的。”
“為什麼呀？”
“我們行路艱難，隨從又丟了，自是要網羅些新的隨從替我們幹些粗活。”餘從容把女兒抱到身前，鄭重交代道：“娣兒你記住，這亂世之中想要過得好，凡事得多為自己考慮。人不為己，天誅地滅。”
餘娣點了點頭，乖乖應下。
何氏卻是苦笑道：“相公哪就真是這麼想的？不然為何不接受建虜的仕官，跑來受這奔波之苦？”
“建虜給我的官太小而已。”
“依妾身看，相公哄騙那些逃人，也是知道前面有建虜攔路，怕他們送了性命吧？”
“幾個無知蠢夫送了性命有什麼大不了的……”
餘從容隨口說著，忽聽山林間有動靜傳來，本以為是齊晟等人回來了，轉頭一看，卻見是一個年輕人拉著一個沉穩的中年人跌跌撞撞走過來。
兩撥人對視了一眼，互相拱了拱手。
“哈哈，沒想到這深山老林中竟能遇到人……這位兄臺尊姓大名？”
那年輕人相貌俊俏，舉止間卻大大咧咧。
餘從容不急著回答，把妻女拉到身後，又打量起這二人來。
小一會兒之後，他才拱手問道：“敢問可是刺殺叛賊王樺臣的蘇義士、寧死不降的蘇公當面？”
年輕人倒也不慌，先是“咦”了一聲，接著問道：“你如何看出來的？”
“海捕文書見了許多次，如何不認得？”
“不錯，我便是蘇簡，字彥才，真定府人士。”
蘇簡非但不慌，反而頗享受這自己四海知名的感覺，笑著引見道：“這位便是石公……”
“在下餘從容，字善甫。幸與兩位義士得見，三生有幸……”
三人寒喧之後，在山林間席地而坐。
一個是南楚棄臣，一個自認為是北楚暗諜，另一個想投奔瑞朝，幾句話之後，他們言語間雖還和睦，對彼此的立場卻也漸漸清晰起來。
石夢農話不多。他雖年紀最大、官位最高，且認為南楚才是天下正統。但作為使臣與外虜議和，又蒙蘇簡相救……總之不太想說話。
蘇簡的話卻很多，說南下道路被截了，打算翻過太行山繞道山西歸山東，又說餘從容氣度不凡，大可和自己去投奔北楚云云……
餘從容聽了不置可否，心裡揣度著這次既遇到蘇簡、石夢農，該如何把此事辦得於自己最有利。
他故意引蘇簡說了刺殺王樺臣、劫法場救石夢農的經過，沉吟了片刻，道：“有句話或不當講，彥才做這些……只怕非但無功，恐還有罪，靖安王在北面諜報佈置，一朝盡毀矣。”
石夢農聞言慚愧，深深嘆息一聲。
蘇簡聽了搖了搖頭，道：“餘兄有所不知，虜寇屢破京師，驅苔百姓如豬狗，當此之際，神州如病入膏肓，唯有奮一腔熱血，以為激勵之方！建虜才多少人？我漢家兒郎又有多少人？！倘若人人皆能如我這般奮起殺敵，何愁天下不復？”
餘從容微微一愣。
他看石夢農一臉無奈，再看蘇簡神色激昂，心知這種人性子極倔，認定的事是不會聽別人怎麼說。
——要說服他，得另想法子才行……
“是啊。”餘從容隨口敷衍了一句，問道：“彥才滿腔報國熱忱，讓人佩服，對了，你們可知南宋時，宇文虛中之舊事？”
“自是知道。”蘇簡道：“宇文虛中雖失身金廷，但忍辱負重，每每以密信告訴宋高宗金國虛實，報國之誠炳炳如丹，不惜屈身以圖成事，可謂忠謀義慨。”
石夢農也是微微嘆息，道：“蘇武牧羊，借雁足帛書得歸漢土，宇文虛中真有此書，卻因二帝未歸，寧可不歸……至今思來，我遜先賢遠矣。”
餘從容道：“二位可知宇文虛中因何而死？”
石夢農博學，自是看過諸多記載，但他治學嚴謹，開口還是以《宋史》《金史》為準，道：“他因為恃才傲物、輕慢金人，被誣陷為謀反之罪。”
餘從容搖了搖頭，道：“實因宇文虛中揣測錯了宋高宗的心思……”
話到這裡，蘇簡訝然，問道：“餘兄此言何解？”
“當時，宇文虛中制訂計劃，準備偷偷帶宋欽宗歸國。他先給南宋朝廷遞了蠟丸信，請宋高宗派人接應。”
“竟是如此？”
“你們也明白吧？宋高宗豈願真的迎回欽宗？欽宗若還朝，他將如何自處？於是，宋高宗與秦檜商議，把宇文虛中的蠟丸信交給金國，也把他為宋朝為秘諜之事告知金國……”
餘從容緩緩道：“宇文虛中正是被自己忠心耿耿效忠的宋高宗出賣，這才全家慘遭屠戮。”
蘇簡一愣，怒道：“豈有此理！”
石夢農早看過這些記錄，搖搖頭道：“野史傳聞，不足為信。”
餘從容道：“更讓人噓唏的就在於此，《金史》說宇文虛中因恃才傲物而死，《宋史》不過是照抄一遍。可憐慷慨忠義之士，死後還要受此汙衊……寂寂無名。”
說到最後這四個字，餘從容微微加重了一下語氣，這才接著往下說。
“宋人筆記雲‘紹興十五年，宇文虛中謀挾宋欽宗南歸，為人告變。虛中急發兵直至金主帳下，金主幾不能脫，事不成而誅’，事實如何，二位更信哪種說法？”
蘇簡顯然是更相信餘從容所言，咬牙道：“難怪宇文虛中留詩‘莫邪利劍今何在？不斬奸邪恨最深！’”
“在我看來，你恐怕與宇文虛犯了同一個錯誤啊。”餘從容鄭重看著蘇簡，開口道：“你營救石公、刺殺王樺臣，與靖安王想要做的事一樣嗎？你壞靖安王之事，如宇文虛中壞宋高宗之事。”
“胡說……靖安王與宋高宗，豈能是一樣人……”
蘇簡話到一半，一時也不知自己該貶的是哪個。
餘從容又道：“你回濟南，如何見靖安王？他若是褒揚你，往後別的暗探也如你一般擅自行動，他如何御下？若是貶罰你，豈非使世人寒心？”
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“我問心無愧。”
“你問心無愧，卻是給旁人出了難題。”餘從容道：“若我是靖安王，恨不得派人在半路殺了你，消除此事的影響。”
“你休要胡說八道！”
“你違反軍令，其罪當死。”
蘇簡憤然，大聲道：“我一腔忠義，雖死何妨！”
餘從容忽然拱了拱手，向蘇簡道歉。
“抱歉了，我只是一心為彥才考慮，言語有失偏頗……”
蘇簡也不是氣量狹小之人，也不生氣，重新落座，繼續聊起來。
一會兒之後，餘從容道：“我思來想去，不如這樣吧？瑞朝大學士劉循與家父有舊，彥才與我一同投奔瑞朝如何？只對外說是被建虜追殺，得瑞朝相救，為了報恩、又為了促進楚瑞聯盟抗虜，不得以留下任官。如此，皆大歡喜……”
“不行。”蘇簡直接了當地拒絕道。
餘從容也不繼續勸，只說等一起翻過太行山到山西境內再說……
他知道自己今天的話已在蘇簡心裡埋下了種子。
再同行幾天，蘇簡必然會被自己說動，再讓他把刺殺王樺臣一事說成是與自己一起謀劃的，偌大的名望就到手了。
科舉除了八股文章之外，最重要的是什麼？
當然就是這名望了！
到時中第是必然的，瑞朝重用自己也是必然的……
——至於劉循，鬼認識什麼劉循，用來與蘇簡交換的條件罷了……
~~
一行人繼續攀爬太行山，幾天下來，餘從容都對蘇簡照顧有加。
偶爾，他言語間也流露出“恨未能參與行刺王樺臣”的遺憾來。
蘇簡明白了餘從容的意思，他終歸還太年輕，又向來有意氣，餘從容熱忱以待，他於是也很願意幫著讓人揚名立萬。
蘇簡這感覺怎麼說呢，少年成名，一朝幹了大事、天下皆知，如同手中握了富可敵國的鉅款，本身又是慷慨之人，哪就在乎分潤他人一點名望？
蘇簡還蠻喜歡餘從容把自己比作宇文虛中這樣的人物，雖然很不喜歡那個結局……
至於要不要投奔瑞朝？他心中也漸漸猶豫起來……
又在山中苦行數日，終於，一行人登上了太行山峰門嶺的山巔。
翻過去，就不再怕建虜追捕……
“啊！我們逃出來了！”蘇簡站在山巔大喊，只覺心中豪氣幹雲。
“看！那是什麼……”
轉頭看去，遠遠地看見一片峽谷中似有一條巨大的黑色正在緩緩盤旋。
隔得太遠，但居高臨下看去，隱隱能認出，那是一支行進中的大軍……
“是建虜！是八旗軍！”
“大同！他們是要去偷襲大同……”
“不好！大同危矣……”
幾乎是同一時間，餘從容、蘇簡、石夢農已是驚呼了出來……
齊晟撓了撓頭，心想這三個讀書人是真厲害，自己連大同在哪都不知道，他們只看一眼居然就能看明白這麼多……
~~
西安。
唐芊芊將一封書信推在唐苙面前。
“大哥看看吧，這是笑郎寫給你的。”
“寫給我的？”唐苙雖有詫異，表情還是喜怒不形於色，“可惜我還未見過王笑，七妹可請他來京城坐一坐。”
唐芊芊道：“以前大哥都說這裡是‘西京’，如今每說是‘京城’，可是失了進取之心？”
“言重了，為了朝廷威望而已。”
唐苙隨口應著，接過那封信看了好一會，神情依然古井無波，卻是放下信之後又拿起來看了一遍。
“什麼意思？”
唐芊芊道：“大哥上次在父皇面前表示反對棄守山西，其實是和劉循唱雙簧吧？你心裡的主張也是棄山西，出河南，佔江南？”
唐苙道：“我是問你，王笑什麼意思？”
“他寫信向來直白，大哥還能看不懂嗎？”唐芊芊道：“簡而言之一句話，你和三哥，誰支援聯楚抗虜，他就支援誰當下一任大瑞朝的皇帝。”
“你也說得出口，自己覺得可笑不可笑！”
“可笑嗎？他能提供的糧食、火器、盔甲……足以決定你和三哥之間誰強誰弱。如此大的一股助力，在父皇眼裡成了什麼？小恩小惠。”
唐芊芊站起身，踱了幾步，又道：“建虜出兵在即，是戰是退我們還未商議出結果。父皇還想要獅子大開口，等著王珍把楚帝送來，或等笑郎親自來談……我實話說吧，笑郎不打算來。”
唐苙道：“他既不打算來，那就沒什麼好談的，我上書父皇撤出山西便是。”
“大哥也許並不急著撤出山西，也許盼著三哥死在大同才好？”
“我不會有這種自毀長城的想法，反倒是你，今日來和我說這些是什麼意思？站在王笑的立場上與我談條件不成？”
唐芊芊道：“傳個話而已，你看不懂王笑的信，又開口問了，我解釋給你聽……笑郎這封信的意思是，父皇干涉不了楚朝的皇位由誰來坐，他卻能干涉瑞朝的皇位，要談合作就好好談。當然，大哥與三哥之間若是毫無嫌隙，自然是不怕的。”
唐苙沉默了許久。
他不過三十多歲的年紀，這兩年時頭髮卻突然間白了許多，整個人已顯出老態，看起來比唐中元的精氣神還不如。
“大哥，勸勸皇父吧。王珍的條件笑郎不答應，我們也不需這樣的條件。笑郎提出的條件才是兩國聯盟的正途……當此局勢，該有個決議了，而聯楚抗虜，是對我大瑞社稷與百姓最好的出路。”
“你知道的，以我的立場，不好勸皇父……”
“只要大哥能真心聯楚抗虜，往後三哥若與大哥有爭儲之意，我必站在大哥這一邊。”
唐苙低頭看向案上那封信。
他明白唐芊芊說說的一切，也被王笑給出的條件打動，對這其中的威脅之意也感到恐懼。
但越是想答應，他越能感受到王笑的強大與自信……而這，才是他真正顧忌的東西……