大安王朝末年天下大亂，四方群雄競起，太守高蚡在鍾玄城自立為帝，建立大寧，他迅速統一江南，依椒江天險與北方眾多政權對峙，建國六十餘載，百姓安居，氣象日上。當朝黃龍帝高闞登基之時，北方大舜王朝已然日薄西山，黃龍五年，寧軍伐舜，一路高歌猛進，北方三年而定，接著大寧又對南方用兵，震服百越夷族，終於一統海內。大寧王朝數十年的經營使得倉廩富足、國力強盛，其都城鍾玄東依黃石，北臨椒江，四方通衢，萬國來朝，一番盛世景象在此可見。
國有不知天子名諱者，無有不知東西兩市人。東西市分處鍾玄城乾陽大道兩端，西市在白天開市，主要負責大宗貿易與內外互市，其內店鋪林立，商賈雲集，各色食用如積，八方珍玩雜陳，另有眾多異邦異域商人穿行其中，帶來遠方精緻稀罕的玩意兒。東市僅受宵禁，白天售賣百姓衣食行用，夜裡便成為娛樂消遣之處，燈火輝煌下，各色酒樓、書館、戲臺為遠來的客旅以及城內的百姓提供休閒，其熱鬧程度更勝西市，尤其是楚翹溪兩側的明樓畫舫，堪稱帝都皇冠上的明珠，才子佳人譜唱紅袖旖旎，豪商巨賈揮手一擲千金，官宦子弟恣情博買清醉，更有異士奇俠歸隱其中。
常餘心情大好，與劉奢相伴出了司天監，沿東城牆南行，進東貔門便到了東市。一入市口，映目的便是由大紅燈籠串成的長街，各色牌幡在紅光映照中招展迎客，其下行商行人如織，接踵摩肩，分左右對行，隔三差五便能見到華服漢裝的異國人士，疆域周邊各個民族的商旅更是數不勝數。街面上雖然人聲繁雜，但壓不住商販此起彼伏的吆喝聲，普通的吆喝拼的是誰嗓門大，有水平的則拼唱腔與唱詞，金鑼木槌聲聲震耳，烘托出一派繁鬧的消夜氣氛。
夜市不論店鋪還是地攤，十有六七都是售賣美食的，蒸煮逸甜，烹炸飄香，各種美食香味混雜遊弋在空氣當中，瞬間勾起了常餘的饞蟲，他拽著劉奢擠到一家老字號炸糖藕鋪子前，排了半天隊才買到兩串，他遞給劉奢一串，也不顧燙嘴，對著炸得焦黃的糖藕狠狠咬了一口，入口香脆甜糯，一股幸福感溢滿心頭。
劉奢瞅瞅手裡稍許焦糊的東西，嘴一撇塞還給常餘，“你留著吃吧，一點品位都沒有！走，帶你去長長見識。”
“奧-哪-去？”常餘嘴裡含著燙藕，咻咻地往進吸冷氣，說話不清不楚。
“廢話那麼多，跟我走就是了。”
劉奢一把拽住常餘，擠過人群，拐到一個小巷，巷子不深，一個人也沒有，外邊擠得能出一身汗，但這裡邊卻清淨。盡頭開著一扇小門，門頭簡單，雙排柱架著飛簷，簷下懸著一對招財進寶燈籠，既無門臉又無人迎客。
劉奢一隻腳邁進門檻，常餘停步問道：“這是什麼地方？”
“哎呀，又不作奸犯科，又不燒殺搶掠，你怕個鳥，進來就知道啦。”劉奢斜著身子往進拽常餘。
常餘甩手掙開劉奢，把嘴裡的東西咽下去道：“你可別戲弄我，我一來膽小，二來沒錢，這院子看著就古怪，我還是算了，你自己進去吧，雲光茶樓今兒晚上莫子茶先生說書呢。”
“錢你不要發愁，本公子幫你墊上，正好還了你借我小抄的情。古怪可是一點都不古怪，等一會高興了，你謝我還來不及呢，走走走，別磨嘰！”劉奢的父親在戶部任職，自然不缺錢花，他轉到常餘身後，半推半搡把他頂進小門，常餘無奈，只得進去。
二人穿過一條曲廊來到二道門，此門比首道門闊氣了許多，四對金絲鏤影燈高懸，照得松鶴獻壽的門雕明暗斑駁，大紅門柱右懸“荷香微露不用芙蓉獻豔”，左懸“黛青淺撲怎煩脂粉塗濃”，中懸“遴甄坊”，兩扇金漆青獸咬環大門虛掩，兩名彪形大漢一身錦衣短裝立於兩側。
為首的一名大漢見到二人，挪步攔在門前，抱拳問道：“貴客可有柬帖？”
劉奢笑吟吟地從懷中掏出一支半寸牙笏遞給大漢，大漢接過略一檢查，隨即雙手恭敬地將牙笏遞還給劉奢，嘴裡一個“請”字，閃身讓開，另一名大漢推開半扇門，伸手請行。
常餘躲在劉奢身後輕輕拽了拽他的衣角，劉奢回頭，常餘附耳道：“這可是煙花柳巷，你怎麼帶我來這裡？”
劉奢暗笑他沒見識，朗聲道：“說你沒見過世面，還真是讓本公子難看。實話對你講吧，這裡乃是全京城最好的藝坊，非顯貴人士不可入內。”說著晃了晃手裡花了五百兩紋銀買來的入門牙笏，刻意囁尖了聲音，“正所謂幽巷藏真，且不說這裡邊如何，單說這二位壯士，那起碼是俠客級的人物，在江湖上也是響噹噹的名號，帶你來此一是酬謝於你，二是讓你開開眼界。”
兩個大漢聞言微微躬身：“公子抬舉啦，小的們惶恐，還請二位公子移步內院。”
劉奢伸手攥住常餘手腕，一把將他拉進門內。門後一左一右一樣服飾的兩名大漢同樣抱拳躬身，其中一個頭前帶路，引著二人繞過淙淙水聲的假山，來到下一道門前，門內轉出一名紫衣侍女，接到二人繼續往內走。
進了這道院子，漸漸可聞絲竹之聲，鼻中嗅到淡淡茶香，紫衣侍女將二人引到一間輕奢雅緻的客廳，請二人坐在繡墩上。常餘不明所以，朝劉奢看了看，劉奢擺出一副駕輕就熟的表情，常餘也不好再問什麼。
壁廂又轉出兩名青衣小婢，各端一盆熱湯，湯中撒著些玫瑰花瓣。花湯放在常劉二人身前，二婢接著跪坐下來去脫二人鞋襪。常餘嚇地一跳，連忙抬腳躲閃，旁邊劉奢狠狠按住他的大腿。兩名小婢掩口莞爾，一女接住常餘的大腳，輕柔地脫鞋除襪。常餘一雙臭腳滋味純正，羞得他面賽火燒，青衣小婢的芊芊玉指碰到他的雙足，柔嫩微涼，不免令他心頭一顫，側著頭偷眼瞧去，只見她約莫十五六歲年紀，裝扮淡雅，容貌清麗，不覺多看了一陣。青衣小婢似是發覺，臉上泛起一抹紅暈，稍稍低了低頭，嘴角微微勾起，眼波左右流轉。常餘自覺失態，立刻收回眼神，餘光正瞟到劉奢在旁邊偷笑，頓時臊火燒到了脖頸。
沐足完畢，二婢為二人套上遴甄坊的新襪，接著將舊襪、鞋子和湯盆端走。常餘偷瞥為自己浣足的小婢的背影，旁邊引路的紫衣侍女看在眼裡，不禁暗笑。
“二位公子裡邊請。”
常餘傻乎乎問道：“我的鞋子？”
紫衣侍女回道：“內堂都鋪著零創國過來的氈毯，是不用穿鞋子的。”
劉奢狠狠捅了常餘一下。
果然前路全鋪著花團錦簇的異域風情地毯，紫衣侍女領著二人又轉過一處翠竹環廊，絲竹之聲頓時清晰。眼前是燈火掩映下波光粼粼的楚翹溪，數十座涼亭懸跨溪上直到對岸，亭內坐了八九成賓客，亭間有曲橋相連，中間一處平臺略低，四圍綵綢裝扮，絲竹之聲便來自其上，五名優伶正戴著雉雞面具在臺上翩翩起舞。紫衣侍女將二人引到靠邊的一座小亭內，先請二人落座，隨即輕輕拍手，暗處轉出兩名素裙少女。
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“二位公子，這是秦簪，這是懷璧，由她們兩個陪著公子，我就先行退下了。”紫衣侍女說完娉婷行禮，轉身回去。
秦簪修長玲瓏，懷璧圓潤內斂，相較剛才為自己浣足的青衣小婢，這兩個女子容貌更加精緻，氣質更顯高雅。常餘一望之下便即手足無措，向劉奢望去，劉奢倒是隨意，只見他起身朝二女一抱拳，“得蒙姑娘垂青，在下甚感榮幸，鄙人劉奢，這位是常餘常公子。”
常餘馬上起身行禮，秦簪懷璧屈膝回禮，“劉公子，常公子。”
秦簪標緻的臉上直挺的鼻子尤其俊美，微微一笑，眼波如秋水明澈，“二位公子請坐，今夜我和懷璧妹子陪伴二位公子，有何吩咐儘管講於我們。”
懷璧皮膚細嫩，臉型圓潤，腮邊酒窩尤顯可愛，“二位公子是飲茶還是飲酒？”
劉奢假裝斯文道：“君子之交淡如水，以茶會友，善莫大焉，常兄你看呢？”常餘略顯拘謹，只是笑著點頭。
懷璧再問：“這時節有上好的凝露、沉黃、勝麝，公子想嘗哪樣？”
“就凝露吧！”劉奢道，“凝露茶韻清新脫俗，當得上二位姑娘的資質。”
二女微微一笑，轉身離開，旋即各端一盤回到小亭，懷璧先在桌上擺了四色精緻果品與青瓷茶具，秦簪隨即分玉指熟稔地沖茶，淺盛四杯，秦簪為常餘端上一杯，懷璧為劉奢端上一杯，接著再各取一杯，雙手敬上，秦簪道：“夕霞朝露，美而易逝，得享物華，當在斯時，小女敬公子。”說罷掩唇微啜。
常餘實實在在地將一杯茶喝了個乾淨，鼻息內纏繞幽幽茶香，胸腹間頓覺一片清明，劉奢在一旁看著直搖頭，“粗鄙呀粗鄙，常兄這哪裡是品茗，簡直就是飲牛嘛！”說罷輕啜一口，雙目微閉，似是十分享受。
秦簪淺笑道：“劉公子自然是得茶韻之悠長，常公子又何嘗不得水韻之浸潤，各取所需罷啦。”說罷坐在常餘身畔，一陣幽幽香氣傳來，常餘忍不住深吸了幾口。
此時溪中央臺上絲竹一頓，五名舞伶摘下面具朝眾賓客謝禮，一色均是美女，臺下叫好聲鼓掌聲不絕於耳。劉奢伸手自懷中掏出一錠二十兩大銀，交給身旁懷璧，懷璧起身接過，代舞伶謝劉奢賞，順道謝了常餘，令常餘好不尷尬。他別過臉去，看到右邊一頂涼亭下三名商賈打扮的中年一人掏出一錠五十兩大銀，其中一人向常餘這邊瞅瞅，露出鄙夷的神色，常餘更不自在，瞟向劉奢，他假裝什麼都沒看見。
五女在臺上八方謝禮後退下，臺後又轉出十名靚麗女子，身著綠紗，懷抱琵琶，弦聲響動，眾女翩然起舞，飄飄若仙。
秦簪介紹道：“這是咱們坊裡新近編排的‘飛天梵音’，還未臻純熟，請二位公子指點。”
只見臺上女子身姿婀娜，四肢極盡柔美，每一個動作、每一個表情都透著十足的媚意。秦簪在一旁為二人講解：“此舞的靈感來自才子邵盡秋詩作《夢九天玄女》其中的兩句，‘風起妙音參差落，雲開倩影繽紛來。’講述他黃粱一夢，與九天之上十位仙女邂逅的妙境，咱家姑娘自是演得仙女，待到妙處，滿座賓客都會覺得自己是夢中的盡秋。”
此舞妙在十女不光要舞蹈，更要手不停指地在琵琶上撥弄，琵琶時而獨語，時而合鳴，悠悠盪盪好似天頂來音，眾女綠紗輕薄，燈光下堪堪可見妙體，直把常餘撩得渾身燥熱。忽然曲風一轉，十女高低錯落地飛將起來，背後隱隱可見極細繩索牽掛，眾女飛天環遊，引起座中賓客熱烈的喝彩，舞罷，眾人再賞。
“飛天梵音”後是兩首曲子，均乃佳作，常餘品著清茶吃著點心，心中只覺人生從未有此夜精彩。秦簪忽然起身，向常劉二人道：“再下一個節目是咱家招牌‘水舞明溪’，小女要去後臺稍作準備，一會為二位公子獻技。”
常餘進坊不覺已近兩個時辰，此時已過子夜，但他一絲睏意也無，滿身興奮，待賞過一支揚琴曲後，溪中央突然傳來喀啦啦的機關響聲，眾賓客歡喜聲大噪，光從他們營造的氣氛來看，便可知下邊的節目有多精彩。
伴隨著機關聲音，舞臺漸漸縮回岸邊，自臺後漂出上百盞荷燈，將溪面照得明暗斑駁。常餘知道秦簪參演的“水舞明溪”就要開演，可左右看不到一名舞伶，絲竹也啞了聲。正在納悶，一聲銀鈴響過，溪中央自水底突然綻出一朵花，花瓣細長，一綻重又縮回溪中，常餘揉揉眼睛，水中空有漣漪。忽而又是一聲銀鈴響起，花瓣再放，此次變作三角之型，花瓣再沉，銀鈴再響，花瓣變作交織網狀，到此，常餘方才看明白，這花瓣的變化全是由潛在水中的舞伶的秀美長腿所組成。銀鈴響動漸快，花瓣變化更多，忽而一聲鐘鳴，水下翻出二十餘名舞伶，逐一展臂傾向溪面，如長龍入水。叮叮咚咚的旋律悠然傳來，說不出得悅耳，但常餘不知它來自何種樂器，水中舞伶應和著曲調，在溪中或沉或浮，或正或倒，穿著一色水靠，盡顯窈窕身姿。常餘努力尋找秦簪的身影，可在水中根本無法辨認。水中舞伶時聚時散，有時三五戲水，有時成群遊蕩，一個個宛如出水芙蓉，一幕幕好似精靈幻化。常餘看得眼睛都直了，他一個鄉下青年何嘗見過如此舞蹈，只覺得天地間再無更美的東西了。水舞戲漸漸收尾，配樂越來越歡快，舞姿越來越靈動，在一個舞伶逐一躍出水面各送美妙身姿的動作後，樂聲戛然而止，舞伶潛入水中不見。有不少新來的賓客包括常餘已經站起身來喝彩，一旁老客例如劉奢則壞笑地看著，十彈指過後，背後宏樂突然再次奏起，尷尬的新客亭前，自溪中躍起舞伶，一柱溪水自她們嘴中噴出，正正好好噴到新客臉上，老客大笑鼓掌，舞伶入水謝禮，“水舞明溪”這才結束。
常餘擦盡溪水，之前的尷尬給這玩笑衝得一乾二淨，也跟著眾人歡笑，在最後一刻，他終於找到秦簪，倒不是他眼力好，而是臉上那口水是秦簪噴的。常餘在傻笑之時，腦中揮之不去秦簪魚躍的倩影，待她更衣幹發回到坐上時，常餘都沒意識到又演了一個節目，他發自心底讚賞秦簪的舞技，可雙眼卻不敢向她臉上望去。