溫暖的風吹過城堡牆壁的縫隙。
“春天了。”傑洛特說道。
“是的。”特莉絲摸著希瑞菈的頭，“山口那還有積雪，但是山谷裡已經是春天了。傑洛特，我們該出發了。”
“是啊，是時候了。”
他們經過葛溫裡屈河與上布伊納的幾個村落，經過了阿德·卡萊城，深入到人跡罕至的森林的時候，厄運準確地降落到特莉絲的身上。
最初只是腸胃不適，雖然煩人但是並不嚴重，特莉絲不時停下來解決生理問題。傑洛特和希瑞也體貼地保持沉默。但是特莉絲的臉色越來越蒼白，額頭上佈滿了黃豆大的冷汗，疼痛讓她幾乎直不起腰，但是她仍然在馬背上堅持。等到中午的時候，她在灌木叢裡待得太久了，出來的時候連馬鞍都上不去，還是希瑞好不容易把她扶了上去，但是女術士已經沒有力氣抓住馬鬃了，她止不住得往下滑去。
傑洛特和希瑞菈把她抬起來，讓她躺在斗篷上。傑洛特解下特莉絲的腰包，找到裡面裝著魔法靈藥的小箱子，他開啟箱子，卻忍不住罵了出聲，幾乎所有藥瓶都長得一樣。
“特莉絲，哪一瓶是你需要的。”
“哪瓶都沒用。”特莉絲雙手按住腹部，呻吟道，“我不能...我不能喝藥。”
“為什麼？”
“我...我過敏。”特莉絲說出來對於施法者極為羞恥的事。
“你？女術士對靈藥過敏？”
“我過敏！”特莉絲惱火地大喊，她的聲音帶著哭腔，“一直都是！我喝不了靈藥！我只能靠護身符！”
“你的護身符呢？”
“不知道...不知道。”她幾乎崩潰，“肯定忘在凱爾·莫罕，或者弄丟了...”
“該死，我們該怎麼辦？或許你可以對自己使用法術。”
“我試過了。”她的紅色的頭髮散亂著，“絞痛讓我無法保持專注...”
“別哭。”
“說得容易...”她甩開傑洛特的手。
傑洛特從蘿蔔身上取下包裹，開始翻找可能有用的東西。特莉絲身體蜷縮起來，手指痙攣。
“希瑞。”她輕輕喊道。
“怎麼了，特莉絲。”小女孩握住女術士的手，不停地按摩緊張的肌肉。
“你還好吧？沒有...沒有什麼不一樣的感覺嗎？”
希瑞搖了搖頭，“也許是食物中毒？我吃了什麼？我們吃的都一樣...傑洛特！快去洗手。讓希瑞把手也洗乾淨...”
狩魔獵人拿著小瓶子走了過來，“冷靜點，把這個喝了。”
“這是什麼？”
“普通的止疼草汁，魔力含量幾乎為零，不會讓你過敏，但是能緩解疼痛。”
“傑洛特，絞痛...不要緊，但是我要是開始發燒...那可能會是痢疾...或者是傷寒...”
“可是你應該有免疫力吧？”
特莉絲一言不發，把臉埋進斗篷裡，更加用力地蜷縮起身體，傑洛特見狀也不再追問。
等到特莉絲休息了一會的時候，他們把女術士抬上蘿蔔的馬鞍，傑洛特坐在她身後，雙手環抱著她，希瑞騎馬和他們並行，一手握著韁繩一手牽著特莉絲的騸馬。但是他們甚至都沒走出一裡路，女術士的症狀就更加嚴重了，她不斷從馬上滑落，身體開始抽搐，發燒，還有腹部絞痛也越來越嚴重。
傑洛特想告訴自己這只是藥劑的魔力反應，但是他自己都不相信。
“你們來得真不是時候。”中士說道，“時機太糟糕了。”
這座橋頭堡平常只有三名士兵，一位馬伕還有一個收費員，現在確實人滿為患。傑洛特看到了三十多名輕步兵，穿著科德溫王國的軍裝，還有五十名盾牌手在柵欄附近紮營。而且大多數士兵遵守著守則，在營火邊養精蓄銳，防備突襲。
橋頭堡敞開的大門擁擠著人群，那個有點歪的瞭望塔上面還有兩個拿著十字弓的士兵正在放哨，橋面上停著幾輛農夫的牛車，還有兩輛商人的馬車。要塞的院子裡面還有一群正在裝卸貨物的牛，地面滿是糞便和爛泥。
“要塞昨晚受到了襲擊。”中士不用提問就說出了答案，“我們帶著援軍及時趕到這裡，不然這裡什麼都沒有了。”
“誰襲擊了你們？強盜？逃兵？”
中士吐了口唾沫，沒有回答，“進來吧，那個女術士都要摔下馬了。我們這裡有不少傷員，再多一個也沒有區別。”
他們牽著馬走進院子裡，院子裡有座開放式的棚屋，裡面躺著幾個人，都裹著骯髒的帶血的繃帶，在稍微遠一點的水井和柵欄之間，傑洛特看到那躺著六具屍體，覆蓋著麻布。
“把她放那吧，傷員那邊。”中士指了指棚屋，“哦，閣下，這時候生病真是太不幸了。有幾個人負了傷，我們可不想拒絕魔法方面的幫助。我們幫一個傷員拔掉他身上的箭時，箭頭卡在了肚子裡。他現在很虛弱，最多只能撐到明早……能救他的女術士卻發起了高燒，還向我們求助。不是時候啊，我說，真不是時候……”
他發現狩魔獵人看著屍體，就走過去掀開麻布，“兩個是這裡的守衛，兩個是我們帶來的援兵，還有兩個，是對方的人。想看就看吧。”
“希瑞，到邊上去。”
“我也想看。”女孩抓著傑洛特的斗篷，從後面探出頭。
“到邊上去，照顧一下特莉絲。”
希瑞菈鼓起嘴巴，不情願的照辦。
“精靈！”傑洛特驚訝的說。
“沒錯，精靈！”中士說道，“Scoiatael。”
“什麼？”
“Scoiatael，森林匪幫。”
“真是奇怪的名字，如果我沒弄錯的話，意思是‘松鼠黨’？”
“沒錯，閣下，松鼠黨。這是他們對自己的精靈語稱謂。有人說，因為他們的毛皮帽上有時會用松鼠尾巴作裝飾。還有人說，因為他們住在森林裡，吃的只有堅果。我只能說，他們惹的麻煩越來越大了。”
狩魔獵人搖了搖頭，中士把麻布重新覆蓋上，在外套上擦了擦手。
“我帶你去見指揮官。”中士說道，“我們的下士會儘量照看你帶來的病人。他知道怎麼縫合傷口和正骨，大概也知道怎麼調和藥劑。他是個聰明的小夥子，從山裡來。走吧，獵魔人。”
在那昏暗的，充滿煙味的的收費亭裡，充滿了吵鬧的聲音。一位留著平頭的騎士，身穿無袖鍊甲和黃色外衣，對著兩位商人和鎮長大喊，頭上綁著繃帶的收費員在旁邊看熱鬧，他的表情很是冷漠。
“我說了，不行！”騎士一拳砸在快要散架的桌子上，站直身子，正了正頸甲，“直到巡邏隊回來之前，你們哪兒都不能去！不能讓你們到大路上遊蕩！”
“我得在兩天之內趕到戴文！”鎮長大喊，把手中一根刻有符號的短杖伸到騎士鼻子底下，“我得把貨物送到！如果我遲到了，執法官會砍掉我的腦袋！我要向你們的總督申訴！”
“儘管去。”騎士嘲笑道，“但我建議你先往褲子裡墊一層稻草，因為總督大人喜歡踢人屁股。不過眼下，下達命令的人是我——總督遠在天邊，你的執法官對我而言只是一坨大便。嘿，尤尼斯特中士！你又帶誰來了？另一個商人？”
“不。”中士不情不願地回答，“長官，是個狩魔獵人。他自稱利維亞的傑洛特。”
令傑洛特驚訝的是，騎士露出開朗的笑容，迎上前來，打了個招呼。
“利維亞的傑洛特。”他笑容不減，“我聽說過你，而且不光是道聽途說。什麼風把你吹來了？”
傑洛特解釋了來意。騎士的笑容漸漸退去。
“你來得真不是時候，也不是地方。這兒在打仗，狩魔獵人。一隊松鼠黨正在附近出沒，昨天還發生了小規模戰鬥。我在這兒等待援軍，然後就可以反攻了。”
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“你們在跟精靈打仗？”
“不光是精靈！但這怎麼可能？你，一個狩魔獵人，居然沒聽說過松鼠黨？”
“是啊，沒聽說過。”
“你這兩年跑哪兒去了？漂洋過海了嗎？在這兒，在科德溫，人人都知道松鼠黨，他們已經臭名遠揚了。跟尼弗迦德開戰之後，頭一批松鼠黨就開始現身了。這些該死的非人種族簡直是落井下石。我們在南方作戰，他們在我們後方打游擊。他們以為尼弗迦德人能打敗我們，於是宣揚什麼人類統治已經結束，是時候恢復舊秩序了。‘把人類趕回海里！’他們是這樣喊的，也是他們謀殺、縱火和搶掠的藉口！”
“這是你們的過錯，你們的問題。”鎮長悶悶不樂地評論道，用那根象徵身份的手杖敲打自己的大腿，“是你們，還有其他貴族與騎士搞出來的。你們壓迫非人種族，不允許他們用自己的方式過活，現在你們付出代價了。而我們一直在這條路上運貨，沒人阻止過我們。我們不需要軍隊。”
“說得沒錯。”兩個商人一直坐在椅子上，默不作聲，其中一人這時開了口，“松鼠黨不比先前肆虐道路的強盜更兇惡。而精靈先對付的是誰呢？就是那些強盜！”
“我才不在乎躲在樹叢裡、要把我一箭穿心的是強盜還是精靈呢！”腦袋纏著繃帶的收費員突然叫道，“那晚在我頭頂燒著的茅草屋也一樣——誰點著了它又有什麼區別？閣下，你說松鼠黨比強盜好？扯淡！強盜要的是錢，可精靈只想看人類流血。不是所有人都有金子，可我們的血管裡都有血在流。鎮長閣下，你說這是貴族的問題？這話就更蠢了。在空地上中箭的伐木工，在山毛櫸林裡被剁成碎片的焦油匠，村莊被燒燬、跑出來逃難的農夫，他們傷害非人種族了嗎？他們比鄰而居，每天一起幹活，突然背上就多了一支箭……而我呢？我這輩子從沒傷害過一個非人種族，可你瞧，我的腦袋是被矮人的彎刀砍破的。要不是被你痛罵的那些大兵，我早就在地下長眠了……”
“說得太對了！”黃衣騎士又是一拳砸在桌上，“我們在保護你這副臭皮囊，鎮長閣下，保護你不受你所謂的‘備受壓迫’的精靈傷害。但我得反駁你一句——我們確實太縱容他們了。我們容忍他們，把他們看作人類，看作我們的同胞，結果他們卻在背後捅我們刀子。我敢用性命擔保，是尼弗迦德人在資助他們，為那些來自群山的野蠻精靈提供軍備。但他們真正的支援來自生活在我們身邊的傢伙們——精靈、半精靈、矮人、侏儒和半身人。他們窩藏松鼠黨，給他們送食物，給他們補充人手……”
“也不盡然。”另一個商人說，他身材苗條，有張貴族般精緻的臉，完全不像是個商人，“閣下，大多數非人種族也譴責松鼠黨，完全不想跟他們扯上關係。他們中的大部分都很忠誠，有時甚至會因忠誠付出高昂的代價。別忘記班·阿德的鎮長，他就是個半精靈，時常呼籲兩族的和平與合作，最終死在刺客箭下。”
“而射出那一箭的無疑是他的鄰居，某個假裝忠誠的半身人或矮人。”騎士嘲笑道，“要我說，他們沒一個是忠誠的！他們中的每一個……嘿！你是誰？”
傑洛特四下張望。希瑞站在他身後，翡翠色的大眼睛掃過房間裡的每一個人。就悄然走動的能力而言，她的進步相當明顯。
“她是跟我一起的。”他解釋道。
“唔……”騎士打量希瑞一番，然後轉向長著貴族面孔的商人，顯然把他看成了這場對話裡最重要的交談物件，“沒錯，閣下，別再跟我提非人種族的忠誠。他們都是我們的敵人，只不過其中一些更擅長偽裝。半身人、矮人和侏儒跟我們一起生活了幾個世紀——在某種程度上可謂融洽。但精靈不過剛抬起頭，其他非人種族就拿起武器，跑進了森林。我要說，當初容忍自由的精靈和樹精就是個錯誤，就不該允許他們保留森林和高山作為領地。他們還不滿足，現在又開始叫囂：‘世界是我們的！滾開，陌生人！’看在諸神的分上，我們會讓他們瞧瞧該滾的是誰，瞧瞧是誰會連一丁點兒痕跡都留不下。我們把尼弗迦德人打得屁滾尿流，現在也該對那些無賴做點什麼了。”
“想在森林裡抓住精靈可不容易。”狩魔獵人說，“我也不建議到山裡追趕侏儒或矮人。他們的隊伍規模有多大？”
“是小隊。”騎士糾正道，“他們以小隊行動，狩魔獵人。數量足有一百，有時甚至更多。他們稱之為‘突擊隊’，借用自侏儒語。你說他們很難抓，這倒不假，你顯然很有經驗。在樹木和灌木之間追趕他們毫無意義，唯一的辦法是切斷他們的補給線，孤立他們，讓飢餓迫使他們投降。逮捕協助松鼠黨的非人種族，釜底抽薪。那些來自城鎮、村莊和農場……”
“問題在於，”貴族臉商人說，“我們不知道哪些非人種族在幫助他們。”
“那就全抓起來！”
“哈！”商人笑道，“我懂了。我以前在哪兒聽過這句話。捏住每個非人種族的後頸皮，把他們丟下礦井，丟進採石場。所有人，包括無辜者，包括婦孺。是這樣吧？”
騎士抬起頭來，拳頭狠狠拍在劍柄上。
“只能這樣，別無他法！”他語氣尖銳地說，“你同情孩子，可你自己也像個孩子，親愛的閣下。跟尼弗迦德的休戰協議就像蛋殼一樣脆弱。今天，或者明天，戰火隨時會重新點燃，而戰爭中，什麼事都有可能發生。如果他們擊敗我們，你覺得會發生什麼？我來告訴你吧——精靈突擊隊會衝出森林，他們裝備精良、人數眾多，而那些‘忠誠的國民’會立刻加入他們。你那些忠誠的矮人、友好的半身人，你覺得那時，他們還會談論和平與合作嗎？不，閣下。他們會把我們開膛破肚。尼弗迦德人打算借他們的手來對付我們。他們會把我們趕進海里，就像他們說的那樣。不，閣下，我們不能再處處退讓了。不是他們，就是我們，沒有第三條路！”
小屋的門嘎吱一聲開啟。一個士兵穿著血淋淋的圍裙，站在門口。
“打擾了，請原諒。”他大聲說道，“尊敬的閣下們，你們哪位帶來了那個生病的女人？”
“是我。”狩魔獵人說，“怎麼了？”
“請跟我來。”
不會治病的士兵給特莉絲喂下了摻了胡椒和硝石的烈酒，但是女術士的胃無法承受。士兵認為這是某種瘟疫，或許是琴特里病。
雖然傑洛特出言反駁，說術士不會生病，但是騎士仍然不認同，他們幫不了女術士，也不能冒著讓士兵染上瘟疫的風險。
傑洛特只得離開橋頭堡，或許可以去戴文或阿德·卡萊城，但是巡邏隊接到的命令是攔住所有人，因為松鼠黨正在附近活動。
“我聽過你的傳聞，”騎士抿住嘴唇，“也毫不懷疑你的能力。不過記住，你不是孤身一人。你要帶著這個重病纏身的女人，還有個毛孩子……”
希瑞正把靴底沾到的牛糞在樓梯上蹭乾淨，聞言抬起頭。騎士清了清嗓子，低下頭去。傑洛特微微一笑。過去兩年裡，希瑞幾乎忘記了自己的出身，也幾乎徹底忘掉了王家禮儀，但她怒目而視的樣子像極了她的外婆。
如果卡蘭瑟王后依然在世，無疑會為她的外孫女感到自豪。