洛克·格瑞姆宮，皇帝夏天的行宮，發生了不尋常的騷動。更不尋常的是，尼弗迦德貴族表現出少有的激動和興奮之情，而這些情緒通常會被視為不成熟的表現。
在尼弗迦德貴族看來，類似行徑理應受到嚴厲的譴責和蔑視，就連那些乳臭未乾的年輕人，即使很少有人會要求他們表現得成熟，也該盡量避免過於興奮。
但這天早上，洛克·格瑞姆宮裡卻沒有年輕人。年輕人沒有理由來洛克·格瑞姆宮。這座宮殿龐大的王座廳裡滿是神情刻板而嚴肅的貴族、騎士和朝臣，每一個都穿著正式的宮廷黑色禮服，只有白色的環狀褶領和袖口抵消了些許沉悶。有些男人身邊跟著同樣刻板而嚴肅的貴婦，按照習俗，她們用了一點點樸素的珠寶為黑色衣裙稍加點綴。所有人都擺出莊重、刻板而又嚴肅的表情，但其實他們都興奮得要命。
貴族們竊竊私語，討論著這個即將到來的女孩。他們還肆意討論著皇帝的情婦與婚事，
“恩希爾把塔恩漢男爵夫人遣離了王宮。他命令她回到她的丈夫身邊。”
“他跟德烏菈·特萊芬·布羅尼分手了？這不可能！德烏菈三年來備受他的寵愛......”
“現在她被逐出了宮廷。”
“的確。他們說金髮德烏菈把場面搞得很難看，最後只好出動四個王家衛兵，把她扛進了馬車......”
“她丈夫肯定高興極了......”
“我可不這麼認為。”
“看在偉大日輪的分上！恩希爾跟德烏菈分手了？為了一個棄嬰跟她分手？為了一個北方蠻子？”
“小點兒聲......老天啊，小點兒聲！”
“誰在支援這樁婚姻？哪個派系？”
“我說了，小點兒聲。他們都在看咱們......”
“那個鄉下丫頭，我是說，公主。但是據說很醜......等皇帝陛下接見她時......”
“你想說，他還沒見過她？”
“他沒時間。一個小時前他剛從達恩·魯阿克回來。”
“恩希爾向來不喜歡醜女人。艾妮·德莫特、克拉拉·愛普·格溫多林·戈爾......德烏菈·特萊芬·布羅尼更是個絕世美人兒。”
“也許那個棄嬰也會越長越漂亮......”
“等她好好洗個澡之後？他們說北方的公主很少洗澡......”
“注意你的用詞。你正在談論的人很可能會成為皇帝陛下的配偶！”
“她還是個孩子，連十四歲都不到。”
“我再說一次，這是政治聯姻......純粹只是形式......”
“如果真是這樣，金髮德烏菈應該留在王宮才對。出於政治和形式上的考慮，辛特拉棄嬰會坐上恩希爾身邊的王位......但到晚上，恩希爾會給她戴上後冠，讓她玩那些珠寶，然後拜訪德烏菈的臥室......至少等到小丫頭能安全地生兒育女為止。”
“唔......的確，你說得有些道理。那位公主叫什麼？”
“謝蕾拉什麼的。”
“不對不對。她叫......齊瑞蒞。沒錯，我記得是齊瑞蒞。”
“真是個蠻族的名字。”
“小點兒聲，該死的......”
“注意形象。你們這麼吵嘴，簡直像兩個不懂事的孩子！”
“留神你的用詞！當心，不然我會覺得你是在侮辱我！”
“如果你想來場決鬥，你知道去哪兒找我，侯爵大人！”
“安靜！別說話！皇帝陛下......”
傳令官沒費多少力氣，只用木杖敲敲地板，戴著黑色軟帽的貴族和騎士們便乖乖地鞠躬行禮，彷彿大風吹過玉米地。王座廳裡鴉雀無聲，傳令官也就沒有抬高嗓門的必要。
“恩希爾·瓦·恩瑞斯，迪斯溫·雅丹·伊恩·卡恩·愛普·蒙路德駕到！”
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“在敵人墓上起舞的白焰”，踩著慣常的輕快腳步從佇立兩旁的貴族中間走過，同時精力充沛地揮舞著右手。他的黑色緊身皮衣與朝臣一般無二，沒有環狀褶領。他蓬亂的黑髮上系著一條金髮帶，顯得比平時整潔不少，象徵皇權的項鍊在他脖子上閃閃發光。
恩希爾漫不經心地坐上王位，一邊手肘拄著扶手，同時手託著下巴。他沒把腿搭上另一邊扶手，說明禮節還得遵守，下面一片低垂的頭顱連一寸都不敢抬。
皇帝陛下沒有改變坐姿，只是清了清嗓子，朝臣們頓時呼出一口氣，紛紛站直身子，傳令官又用木杖敲敲地板。
“辛特拉女王、布魯格公主和索登女公爵、伊尼斯·阿德·史凱利格與伊尼斯·安·史凱利格的繼承人，阿特裡及艾伯·雅拉的宗主希瑞菈·菲歐娜·伊倫·雷安倫駕到！”
每一雙眼睛都轉向門口。高挑端莊的裡德塔爾伯爵夫人史黛拉·康格裡夫就站在那兒，身邊則是那堆冗長頭銜的持有者，瘦小、銀髮、膚色蒼白、身形有些佝僂，身穿一條藍色長裙，但那條裙子顯然讓她既尷尬又不舒服。
恩希爾·迪斯溫從王座上站起身，朝臣立刻再次彎腰。史黛拉·康格裡夫輕輕推了銀髮女孩一把，兩人從鞠躬的貴族中間穿過，他們都是尼弗迦德帝國顯赫家族的成員。女孩走路的姿勢既僵硬又猶豫。
她會摔倒的，伯爵夫人心想。
希瑞菈·菲歐娜·伊倫·雷安倫果然摔倒了。
又醜又瘦的小東西，伯爵夫人走到王座旁，心中暗想。不但笨拙，還很遲鈍。但我會讓她變成美人兒，遵從您的命令，恩希爾，我會將她塑造成一位女王。
王座上的白焰看著二人，雙眼一如既往地眯了起來，嘴角浮現一絲冷笑。
辛特拉女王又一次摔倒。皇帝依然用一邊手肘拄著扶手，同一隻手摸了摸自己的臉頰，他在笑。史黛拉·康格裡夫離得很近，清清楚楚看到他在笑。
小公主驚恐得動彈不得。有什麼地方不對，她心想，確實不對。也許有人要掉腦袋了......
她恢復鎮定，行了個屈膝禮，讓女孩有樣學樣。
恩希爾·瓦·恩瑞斯沒有起身，但略微點了點頭。朝臣們屏住呼吸。
“陛下。”恩希爾說道，那個女孩縮了縮身子，但皇帝沒有看她，他正看著聚在王座廳內的貴族們。
“陛下，”他重複道，“我榮幸地歡迎您來到我的皇宮與帝國。我以皇帝的身份向您許諾，您很快就會真正擁有這些頭銜，連同您合法繼承的國土，還有無可置疑屬於您的土地。那些在您的領地上稱王的篡位者向我宣戰。他們攻擊我，還聲稱是在維護他們的正當權利。願全世界都知道，您求助的人是我，不是他們。
願全世界都知道，在我的土地上，您正在享受配得上女王之名的尊敬與待遇。雖然在我的敵人看來，您只是個流亡者。願全世界都知道，在我的國家裡，您安全無虞，可我的敵人們不但想要您的王冠，還打算置您於死地。”
尼弗迦德皇帝看著柯維爾國王伊斯特拉德的使節，又看看亨佛斯聯盟的國王聶達米爾的大使。
“願全世界都知道真相，包括那些假裝不知何謂正義與公正的國王。願全世界都知道我將給予您的協助，您的敵人和我的敵人都將一敗塗地。和平將再度降臨辛特拉、索登、布魯格和阿特裡，還有史凱利格群島及雅拉三角洲，而您將登上王座，令您的所有臣民和所有珍視正義之人歡欣鼓舞。”
身穿藍色衣裙的女孩將頭垂得更低，她的眼眶開始發紅。
“在那之前，”恩希爾面無表情得說道，“我和我的全體臣民將給予您應得的尊敬。但戰爭之火仍在您的王國燃燒，所以，為了證明尼弗迦德帝國對您的尊敬、重視和友好，我授予您羅萬和亞穆拉克女公爵頭銜，並將達恩·羅萬城堡的所有權贈送與您，您現在就可以去那兒，以待更加和平與快樂的時日來臨。”
史黛拉·康格裡夫努力控制住自己，不讓神情流露出一絲一毫的震驚。他沒打算把她留在身邊，她心想，而是把她送去達恩·羅萬，送去世界的另一頭，送去他從未到過的地方。他沒打算追求這個女孩。他考慮的並非閃電式的婚姻，他甚至不想見到她，那他為什麼趕走德烏菈？這到底是怎麼回事？
她回過神，很快拉起公主的手，覲見結束了。離開王座廳時，皇帝看都沒看她們一眼。朝臣再次鞠躬。
她們前腳剛走，恩希爾·瓦·恩瑞斯就把一條腿搭到王座扶手上。
“契拉克，”他說，“過來。”
皇室總管走到禮節規定的距離便停下腳步，躬身行禮。
“近點兒，”恩希爾說，“再近點兒，契拉克。我會把聲音放低。我的話只打算讓你一人聽見。”
“陛下。”
“今天還有什麼安排？”
“在幾份許可檔案上簽名，授予柯維爾使節正式的認可證書，”皇室總管飛快地念道，“任命新行省、新領地的總督與地方官，批准伯爵頭銜和封地......”
“那我們就把認可證書授予給使節，再私下接見他。其他事務推到明天。”
“遵命，皇帝陛下。”
“通知艾登子爵和史凱倫，接見完使節，我要在圖書館跟他們碰面。私下碰面。你也來，帶上你那位有名的巫師，那個預言家......叫什麼來著？”
“沙斯希烏斯，陛下。他住在城外一座塔裡......”
“我對他住哪兒不感興趣。派人找他來，帶到圖書館。悄悄地來，儘量不要引人注意。”
“陛下......接見占星師，會不會不太明智......”
“這是命令，契拉克。”
“遵命，陛下。”
不到三個鐘頭，受召的幾人便齊聚皇室圖書館。艾登子爵瓦提爾·德·李道克斯對這次召見並不意外。他是軍事情報機構的最高長官，經常被恩希爾召見，畢竟現在可是戰爭時期。史提芬·史凱倫，外號“灰林鴞”。對此也毫不吃驚，他是皇帝的御用驗屍官，也是特殊部隊的負責人，什麼事都不會令“灰林鴞”吃驚。
第三位受召者卻顯得異常驚訝，尤其是因為皇帝最先跟他打起了招呼。
“沙斯希烏斯大師。”
“尊貴的皇帝陛下。”
“我必須確認某人的所在。這人不是失蹤了，就是被人藏起來了，也可能遭到了囚禁。我先前委託的巫師沒能辦成，你願意接下這個使命嗎？”
“那人的所在之處離這兒有多遠——或者可能有多遠？”
“如果我知道，就用不著你的巫術幫忙了。”
“請您原諒，尊貴的皇帝陛下......”占星師結結巴巴地說，“問題在於，如果距離過遠，會影響星辰占卜的結果，甚至徹底阻止占卜的進行......呃，唔......而且那人也許處於魔法防護之下......我可以試試看，不過......”
“長話短說，大師。”
“我需要時間......還要準備施法需要的材料......如果星辰的排列足夠理想，那麼......唔，呃......尊貴的皇帝陛下，您提出的是一項艱鉅的任務......我需要時間......”
再多說幾句，恩希爾就該讓你人頭落地了，灰林鴞心想。如果巫師繼續喋喋不休的話......
“沙斯希烏斯大師，”皇帝帶著出人意料的禮貌，用可謂溫和的語氣插嘴道，“一切需要的東西都隨你支配，包括時間。只要理由充分。”
“我會盡我所能，”占星師宣稱，“但我恐怕只能確定大概的方位......我是說地區或範圍......”
“抱歉，你說什麼？”
“占星術......”沙斯希烏斯結結巴巴地說，“在遠距離情況下，占星術只能粗略定位......非常粗略的定位，而且誤差......誤差會相當大，我真不知道自己能不能......”
“你能辦到的，大師。”皇帝慢悠悠地說，黑色雙眸閃現出兇光，“我對你的能力非常有信心。既然說到誤差，你的誤差越小，我就會對你越寬容。”
沙斯希烏斯在發抖。
“我必須知道那人的準確出生日期。”他喃喃道，“可以的話，精確到小時......如果能給我那人的物品，幫助將會非常大......”
“頭髮，”恩希爾平靜地說，“頭髮可以嗎？”
“哦哦！”占星師雙眼一亮，“頭髮！這會大大加快占卜的速度......呃，如果還有糞便或尿液的話......”
恩希爾惡狠狠地眯起眼睛。巫師畏懼地縮縮身子，然後深鞠一躬。
“小人惶恐地向您致歉，尊貴的皇帝陛下......”他小聲說道，“請原諒我......當然......沒錯，有頭髮就足夠了......完全足夠......我什麼時候能拿到？”
“今天之內給你送去，連同出生日期，精確到小時。我就不留你了，大師。回你的塔去，馬上開始研究星象吧。”
“願偉大的日輪永遠照耀您，尊貴的......”
“知道了知道了，你可以退下了。”
現在輪到我們了，灰林鴞心想。不知道他給我們準備了什麼使命。
“哪怕有人，”皇帝緩緩地說，“敢走漏一個字，我都會把他五馬分屍。瓦提爾！”
“在，陛下。”
“那位......公主......是怎麼來這兒的？牽涉到哪些人？”
“她從納史特羅格的要塞來。”瓦提爾說，“護送她來的衛兵是由......”
“見鬼，我不是問這個！那女孩是怎麼出現在維登的納史特羅格的？誰把她帶去那座要塞的？目前那裡的指揮官是誰？是送來報告的人嗎？他是不是叫什麼格迪維倫？”
“格迪維倫·皮特卡恩，”瓦提爾·德·李道克斯飛快地說，“想必聽說過裡恩斯和卡西爾·愛普·契拉克伯爵的任務。仙尼德島事件的三天後，有兩個人出現在納史特羅格。確切地說，一個是人類，另一個是半精靈。他們提到了裡恩斯和卡西爾伯爵的名字，然後把公主交給了格迪維倫。”
“啊哈。”皇帝笑了起來，讓灰林鴞的後背一陣發抖，“威戈佛特茲賭咒發誓說能在仙尼德抓到希瑞菈，裡恩斯也給了我同樣的保證。卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克也得到了明確的指示。於是在島上那起聳人聽聞的事件發生三天後，希瑞菈被帶到雅拉河邊的納史特羅格。帶她去的人不是威戈佛特茲，不是裡恩斯，不是卡西爾，而是一個人類和一個半精靈。格迪維倫沒有逮捕他們？”
“沒有。陛下，需要為此給予懲戒嗎？”
“不必了。”
灰林鴞咽了口口水。恩希爾沉默不語，揉著額頭，他戒指上碩大的鑽石閃爍著星辰般的光芒。片刻之後，皇帝抬起頭。
“瓦提爾。”
“陛下？”
“出動你的所有下屬，命令他們逮捕卡西爾伯爵和裡恩斯。我推測，他們兩個應該還待在尚未被敵人佔領的地區。你可以藉助松鼠黨或艾妮德女王手下精靈的幫助。抓到他倆之後，送去達恩·魯阿克，在那裡進行拷問。”
“陛下，您想問出哪些資訊？”瓦提爾·德·李道克斯眯起眼睛，假裝沒注意到皇室總管契拉克蒼白的臉色。
“什麼也不用。等他們的態度軟化下來，我再親自審問。史凱倫！”
“在，陛下。”
“那個老傻瓜沙斯希烏斯，如果他當真達成我的命令，你要在他指明的區域內對某人進行搜尋，屆時你會收到外貌和特徵描述。說不定占星師指明的地區就在我們控制之下，到那個時候，你必須調動那裡的全部人手，包括所有民間和軍事機構。這是目前最重要的事務。聽明白了嗎？”
“明白了，陛下。我可否......”
“不，你還不能走。坐下來聽好，灰林鴞。沙斯希烏斯也許不會有任何收穫。我命令他找的人也許身在敵國，或有魔法防護措施。我敢用我的人頭擔保，我要找的人跟我們的好朋友——神秘失蹤的洛格伊文的威戈佛特茲——位於同一地點。所以，史凱倫，你要去集結一支特殊部隊，由你親自指揮。動用你手下最優秀的人才。他們必須做好一切準備......而且不能迷信。我的意思是，不能畏懼魔法。”
灰林鴉揚起雙眉。
“你的部隊，”恩希爾總結道，“將負責攻擊威戈佛特茲，我們從前的好朋友和好盟友，並將其俘獲。我並不知道他目前的藏身之處，那裡多半做過相當完備的偽裝，而且戒備森嚴。”
“遵命，陛下。”灰林鴞面無表情地說，“我是否可以推測，你要找的某人，不能受到一點傷害？”
“你的推測完全正確。”
“那威戈佛特茲呢？”
“他嘛......”皇帝露出殘忍的微笑，“他理應受到徹底的傷害。致命的傷害。這一點也適用於在他巢穴發現的所有巫師。無一例外。”
“遵命，陛下。誰來負責找出威戈佛特茲的巢穴？”
“當然是你，灰林鴞。”
史提芬·史凱倫與瓦提爾·德·李道克斯對視一眼。恩希爾靠向椅背。
“都聽明白了？明白的話......契拉克，你有什麼事？”
“陛下......”皇室總管嗚咽著說。直到剛才為止，根本沒人留意他。“求您發發慈悲......”
“對叛徒沒有慈悲可講。反抗我旨意的人也一樣。”
“卡西爾......我的兒子......”
“你兒子......”恩希爾眯起雙眼，“我還不知道你兒子的過錯是什麼。但願他只是錯在愚蠢和無能，而非背叛。如果是前者，他的下場只是砍頭，而不是車輪之刑。”
“陛下！卡西爾不是叛徒......卡西爾不可能......”
“夠了，契拉克，一個字也別說了。他的罪行必須受到懲罰。他們想欺騙我，而我不會原諒這一點。瓦提爾、史凱倫，一小時後到我這兒領取簽好的指令和授權書，然後你們就可以出發執行任務了。還有一件事，我想不需要我特意叮囑：對所有人來說，不久前出現在王座廳的女孩仍是辛特拉女王和羅萬女公爵希瑞菈。所有人。我命令你們，把這事當作最重要的國家機密看待。”
在場之人都吃驚地看著皇帝。迪斯溫·雅丹·伊恩·卡恩·愛普·蒙路德微微一笑。
“你們還不明白嗎？他們送來的不是真正的希瑞菈，而是個替身。那些叛徒以為我不認識她。但我認得真正的希瑞。就算世界毀滅，就算身處黑暗的地獄，我也認得出她。”