“娘娘，天福回來了……”
姜嬤嬤抱著沉甸甸的花貓走進內殿。
榻中的皇后聞聲放下手中書卷，伸手將貓兒接過。
長命鎖還在……
姜嬤嬤在一旁低聲說道：“許是今日沒往暗庭去，跑別處撒歡去了……”
皇后微微點著頭。
興許是這樣。
她固然想早些知道結果，但天福到底也只是一隻貓兒，託貓兒辦事，少不得要拿出更多的耐心來。
“在外頭跑了一天，定該餓了。”皇后給貓兒順著毛，輕聲道：“給天福取些吃食來。”
她啊，最喜歡看天福吃東西了。
每每看著貓兒將準備好的食物吃得一乾二淨，於她而言是一件極愉悅且有滿足感的事情。
姜嬤嬤應下，交待宮女去取貓食來。
皇后則依舊替天福順毛，只是動作有一下沒一下，顯然有些心不在焉。
她的視線下意識地落在了天福脖頸間的那只銀鎖之上。
天福是真的沒去暗庭，還是分明去了，裡面的人卻沒有察覺到這只長命鎖的特別之處？
她自然更願意相信前者……
皇后思索間，眼睛卻突然微微一動。
視線中，那只鏤空雕花的銀鎖花紋縫隙間，似有些異樣在，像是有什麼東西擋在了其中……
皇后當即將銀鎖從天福脖間摘下。
這只長命鎖做工精細，正面雕有鏤空花紋，其內乃是中空，且底部有扣合之處，輕輕一扭，便從下面分開了來——
隨著“咔嚓”一聲輕響，有東西從中掉了出來！
皇后立即將那細小之物撿起，乃是折得小小的一方字條，展開之後，其上有字在，那字也極小，但勝在字跡十分清晰……
字條上所書，不過短短兩行——閣下何人，此鎖從何而來？鎖的主人現下是否安在？
讀過這兩行字，皇后眼中掀起波瀾。
天福果然去了暗庭！
而這只鎖，也果然被對方留意到了！
且最重要的是……對方既冒險傳出了這字條來，可見心情急切與在意程度，單憑這一點，幾乎就已經足以確定此人的身份了！
阿淵在信上說過，此鎖乃是喬必應在其子出生那年，特命工匠打造，長命鎖看似大同小異，外人乍然見到自是辨不清來處，但身為親生父親卻必然能夠認得出來……
所以，被藏在暗庭中的人，十之八九就是喬必應無疑了！
而餘下的那一兩分，必然是要由其子喬添來親自印證……
皇后將那字條小心撫平，平放入信封當中，使人連夜送出了宮去。
……
翌日，喬添再次進京。
今次來得稍晚了些，待趕到鎮國公府時，已要近午時。
“可是有結果了？”一進得許昀書房中，喬添便迫不及待地問道。
而大約也知道好友沒什麼話語權，這句話雖是問了出來卻也沒指望能得到什麼答案，只環視左右，又問：“許姑娘呢？”
“不在家中。”許昀擱下茶盞。
“那……是我來得太晚了？”喬添忙道：“可否使人去請許姑娘回來？”
“不必。”許昀已站起了身來：“今日本就是要在外頭見面的，你近來頻頻來我這裡，一呆就是大半日，恐會叫人覺得咱們在私下密謀什麼見不得光的事情……走，去平清館，人在那兒等著你呢。”
平清館？
這去處倒也頗符合他與好友的氣質——
可……在外頭說話，方便嗎？
喬添有些擔心隔牆有耳，但這顯然並不是好友的主意，畢竟好友也沒有拿主意的資格，所以那便只能是許姑娘的意思了——
想到這，喬添便知沒有再多說的必要，當即點了頭，與好友一同出門了。
“二叔和喬先生……一起出門去了平清館？！”
許明時聽到這個訊息時，握著筆的手都顫了顫，腦海裡倏地冒出四個大字來——出雙入對。
喬先生最近來得無疑過分頻繁了，這莫不是要為了二叔，連授業之事都要荒廢了嗎？
而二叔這常年幾頭牛都拉不出去的人，竟也為了喬先生出門了？
更不必說二叔近日來看起來人也精神了許多，不單刮了鬍子修了鬢角，還開始按時起身了……
這究竟是什麼樣的力量驅使？
這般一想，男孩子甚至忍不住懷疑先前自家二叔所謂的公開斷袖之實作為拒絕賜婚的對策，會不會根本就是想要趁機來說出自己真實的想法……
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而如此一來，二叔多年來消沉不振，不願娶妻，喬先生亦獨身至今的謎團，似乎也全部都有了合理的解釋……
現下這模樣，是終於鼓足勇氣，打算衝破世俗桎梏了嗎？
一個是他的親二叔……
一個是他所敬重的老師……
若當真有那麼一天……他該給予祝福嗎？
……
許昀和喬添來到平清館時，館中正值熱鬧之時，一群學子文人正吟詩吃酒，興致大起。
有人將二人認了出來，幾聲相傳之下，二人很快成了館內的焦點。
一個是聲名遠揚的書畫大家，一個是兩番落榜、讓不少人掏空荷包血本無歸的喬舉人——
二人便是單獨出現都會使人注目，更不提此時一同而來。
畢竟……有些話本子縱然沒看過，大家多多少少也是聽說過的……圈內熱事，若絲毫不知，那豈不是跟不上腳步？
而在眾人的注視之下，許昀和喬添未有在前堂久待，直接便往後院雅室去了。
這下更是使得眾人的眼神掀起了八卦的狂瀾。
甚至有暗中觀察的眼睛大放異彩——創作的素材又有了！
二人對此卻並不在意，真正交心的知己好友，無懼世俗的眼光。
“二位裡面請。”夥計在一間雅室前停下，做出“請”的手勢，低聲道：“許姑娘已在此恭候許久。”
喬添聞言不動聲色地向夥計頷首道：“有勞。”
夥計剛抬腳離去，喬添正欲抬手叩門時，只見房門已被人從裡面開啟了來，開門的是做小廝打扮的阿珠。
“喬先生，二叔。”見得二人進來，許明意起身行禮。
與她一同從椅中起身的還有吳恙：“喬先生，二叔——”
許明意不禁轉頭看向他：“……？”