肖恩出來時，時間已經過去了兩個小時。
他的臉色不太好看，拉博和尼爾森、揚等幾人面面相覷，聰明地沒有說話，護衛著肖恩的馬車回到普瓦圖大學內的臨時居處。
科瓦爾伯爵夫人為自己長孫十八歲舉辦了一場生日舞會，盛大的舞會，嘉賓雲集，肖恩也收到了邀請。
肖恩的到來，既令人驚訝又是理所當然。因為普瓦圖上流社會的人們都知道他不會跳舞，而且好像他也不願意學，但他在收到科瓦圖伯爵夫人的邀請函兩天內給予很正式的書面答覆。
這是一種從宮廷到民間都廣泛流行的圓步舞，通常至少有十對男女參與的大型舞會，需要一支二十人的樂隊伴奏。今天這場舞會則雲集了近百位男女。
在優美的節奏稍稍明快的音樂中，身著華麗晚禮服的男男女女，翩翩起舞，盡顯優雅與生動曼妙的身姿。
奧黛麗和一群女人們坐在一起，而肖恩和其他男人們則坐在對面，雙方之間一寬敞的舞池。女人們珠光寶氣，個個爭奇鬥豔，男人們則衣冠楚楚，優雅得體。
就連僕人們也個個衣著光鮮，禮貌周到，服務細緻，盡顯一個豪門的教養和氣度。這是那些新晉暴發戶們一時難以企及的。
這樣的盛大的舞會，即便在普瓦圖也並不是多見的，不僅是因為它的盛大和奢華，更是因為參加它的來賓，都是最頂尖的上流人物。因此，它受到了上流社會男男女女的一致追捧，一張邀請請柬通常都讓受邀者覺得面上很榮光。
舞會已經進行一會兒，一曲結束，十對男女的優美舞姿贏得了觀賞的賓客們的掌聲。
奧黛麗無疑是眾多女賓中最耀眼的那一個，但她還沒有下場，或許她是考慮到肖恩的尷尬。
布蘭登子爵今天也來了，他的夫人最近身體有恙，所以他帶了自己的女兒，並跟自己女兒跳了一支，他把自己女兒看的挺嚴密，禁止任何男子靠近。
“肖恩，我敢跟你說，今晚來這裡的男人，除了我這樣的老家夥，都在獵豔。這些傢伙別看都穿的考究，但華服掩蓋不了他們內心中的齷齪。”布蘭登子爵對肖恩說道。
這個老噴子。
“子爵，您把我也算進去了。”肖恩不滿道。
“你？”布蘭登喝了一口葡萄酒，“別人的目光都在滿場飛奔，你的目光只在一個女人身上停留。”
“有這麼明顯嗎？”肖恩詫異地問。
“我原本不信傳言，但現在我相信了。”布蘭登看了肖恩的一眼，“年輕的子爵，我也年輕過。但是，作為一個過來人，我嚴肅地告訴你，婚姻是一項契約，也是一項莊重的承諾。千萬不要憑著一時衝動而輕易下了重大決定，考慮到康納利家族只有你這一個獨苗，這一點更加重要。”
“那您的建議是？”肖恩好奇地問。
“不知道！”布蘭登道。
肖恩滿頭問號。
“這取決於你把未來的妻子放在什麼位置。”或許是感受到肖恩的不滿，布蘭登接著道，“首先未婚妻的家世，不至於辱沒你的家門，門當戶對當然是基本的要求，但人們通常一山更望一山高，攀附豪門，因為可以給家族興盛帶來助力。其二，妻子通常接受過嚴格的教育，知書達理，這是相夫教子培育家族未來的必要條件，愚笨的妻子簡直是家族噩夢。其三，我告訴你一個秘密，凡是屁股大的女人，一定會生出健康的繼承人。至於愛情，那是什麼玩意？”
“呵呵。子爵，感謝你告訴我這個秘密。我是不是可以這樣理解，妻子只是一個道具或者階梯？傳宗接代是最主要的作用，另外就是自己上升的可以利用的途徑。而愛情是用來消遣的，所以可以包養金絲雀。”肖恩道。
“呃，肖恩，看來你已經成為一個合格的貴族了。至少在這裡表現正常……”布蘭登指了指自己的腦袋，“但顯然，你的眼神告訴我，你不準備這樣做。但如果你娶了一個女人，同時又養了幾個情婦，卻都認為是因為愛情，就當我沒說。”
“我實在不太明白，為什麼這麼多人給予我類似的忠告呢？當然我知道他們可能是好心。”肖恩道。
“很簡單，因為你始終表現出來的是一個非典型貴族的風範，這讓大家都覺得有必要糾正你，從而讓你看上去像是自己人。”布蘭登戲謔地說道，“不過你不要擔心，我認為那是嫉妒。如果你表現的跟他們一樣，他們就不會覺得自己做錯了什麼。你越成功，就越顯得他們不堪。”
“子爵，我失陪一下。”肖恩越過舞池中央，走向女賓的坐席，來到奧黛麗的面前。
此時，奧黛麗面前正圍著一群年輕男人，他們有的是貴族之子，有的是銀行家之子，還有普瓦圖最知名的藝術家。
他們都向奧黛麗發出邀舞的請求。
但奧黛麗略有些冷冰冰的氣質，阻擋了他們的熱烈的期盼，而同性之間的競爭讓他們劍拔弩張。
“夫人，我能邀您一起跳舞嗎？”
肖恩粗魯地推開擋在前面的男人，那人狠狠地回頭瞪了一眼，見是肖恩，那男人立馬從眼前消失了，肖恩不是他能惹得起的。
眾目睽睽之下，肖恩邀請奧黛麗共入舞池。不要說別人，就連奧黛麗也感到很驚訝。
肖恩展現出了自己的強勢，眾人只能戲謔地看著他，然而無人敢挑戰。有的男賓，比如布蘭登子爵卻不嫌事大的帶頭鼓起掌來。
科瓦爾伯爵夫人密切地注視著眼前所發生的“小事”，若有所思。這些爭風吃醋的事情，無論在熱那亞，還是在聖城，她看的實在太多了。一場舞會，如果沒有這些暗鬥，那就太奇怪了，只是眼前的年輕子爵好像沒有遇到值得他重視的對手。
被肖恩握住戴著薄紗手套的手，奧黛麗的眼神似乎充滿著探詢，她驚訝肖恩的大膽，卻擔心今晚肖恩會出醜。
然而肖恩表現讓她大吃一驚，雖然肖恩的舞姿明顯有些笨拙，明顯是剛學不久，但總算沒有因為失誤而引起全場混亂。
這種大型的集體舞蹈，很容易因為其中一對的失誤而引起連鎖反應，那通常是一場慘不忍睹的災難。因而嫻熟的舞步是一個有教養的上流人物必備的配置。
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“別擔心，我的學習能力還是比較強的。”肖恩笑著對比他還要緊張的奧黛麗說道。
“呵呵。”奧黛麗忍住笑了，“可我剛才感覺你的手出了不少汗。”
“第一次嘛，通常都是比較緊張的。”肖恩道。
那天晚上在奧黛麗城裡的宅邸裡，奧黛麗主動跟肖恩攤牌了，認為肖恩有更好的選擇，盡量減少見面。
但肖恩仍然沒有放棄，二人頭一次發生了爭吵，最後以肖恩的暫時退讓結束。
“那你是跟誰偷學的？”奧黛麗問。
“我是花了大價錢拜師學的好吧？認真學了三天，怎麼能叫偷學呢？”肖恩道。
“那你藏的挺深，今天為什麼不藏著呢？”
奧黛麗的個頭在南方人當中算是比較高的，但仍比肖恩矮了半頭，她揚著臉說話，神情有些俏皮，顯現出少女般的嫵媚動人。
“因為我要給你一個驚喜。”肖恩笑著回應道。
音樂達到了一個高潮，速度明顯加快，而肖恩的舞姿略顯慌亂，考慮到他的練習時間，能達到這個程度已經很不錯了。
正因為對節奏的掌握還不太熟練，肖恩也趁機揩油，而弄的奧黛麗臉上浮上紅雲。
一支曲子結束，肖恩和奧黛麗的舞姿也停止了，肖恩將奧黛麗送回她原來的位置。
金碧輝煌的廳堂裡又響了掌聲，大半卻是衝著肖恩來的。
正如布蘭登子爵剛才所說的那樣，肖恩一展舞姿，儘管很難用優雅來讚美，但讓他看起來像是“自己人”。
在下一支舞曲之前，伯爵夫人的長孫艾伯特-科瓦爾出場，他被隆重地介紹給來賓，這也宣佈他已經成年，可以以科瓦爾家族的繼承人的身份，參與社交和公眾活動。
“康納利子爵，請屈尊到我身前來。”伯爵夫人高聲說道。
“隨時聽從您吩咐，尊貴的夫人。”肖恩走上前去致禮。
伯爵夫人坐在沙發椅上，頷首還禮。
“我的孫子，艾伯特就要進入普瓦圖大學學習，子爵是普瓦圖大學的校長，所以我請你務必嚴格教導艾伯特。”伯爵夫人客氣地說道。
“這是我的榮幸。”肖恩道，“普瓦圖大學也希望能吸納更多如您的長孫這樣的年輕人。”
“伯爵也是普瓦圖大學畢業的，那已經是幾十年前的事情了。他聽聞近來普瓦圖大學在子爵的管理下，蒸蒸日上，成績也有目共睹，伯爵倍感欣慰。為此，伯爵將向母校損款五萬金路易。”
肖恩再一行禮道：“感謝伯爵的慷慨，這筆資金將以科瓦爾家族的名義設立獎學金，我保證每一個先令都會用在獎勵那些優秀學生身上。我想，那些獲獎的學生，一定會感受到來自科瓦爾家族的仁慈與慷慨。”
伯爵夫人對肖恩的答覆很滿意。五萬金路易對於平民來說，是一筆鉅款，可對於科瓦爾家族來說，不過是毛毛雨而已。
這個時候，算是中場休息，除了舞會大廳，主人家貼心地為賓客們準備了休息室，既有一個酒吧，一個棋牌室，另外還有一個吸菸室，為女賓們則是特別準備了更多的房間，以讓她們補妝和換上另一套晚禮服。
另外這個時間，也是僕人們收拾散落在地上的碎花邊、假花瓣、亮片和羽毛等等女賓們裝飾用的小玩意。
肖恩和布蘭登子爵兩人並肩來到花園裡透透氣，很默契地交換雪茄，然後各自吞雲吐霧。
“肖恩，知道伯爵夫人為何大老遠從聖城回來嗎？”布蘭登突然問。
“當然是她的長孫，已經長大成人。”肖恩道。布蘭登有些惱怒道:
“肖恩，你不誠實。”
這是一個嚴重的指控。
布蘭登雖然是一個在各方面都很頑固的貴族，看誰都不順眼，但肖恩是一個例外。
肖恩無奈道：“子爵，我確實得到一些訊息，但並不確定。比如有人傳言說，科瓦爾伯爵想在宮廷獲得一個職位，但他的競爭對手太多，所以伯爵想促成熱那亞對1/20稅立法，讓這種稅成為一項普遍稅。事實上，我們畢竟徵收過一次。”
“關於這一點，我是堅決反對的，我擁有的土地雖多一點，但不會多交一個先令。”布蘭登斷然說道。
“請子爵放心，還有教會擋在前面。”肖恩提醒道。
“對，如果他們敢對教會徵稅，我就同意對貴族徵稅。”布蘭登子爵道。
“子爵，如果你這樣認為，這個稅種還真可能法成功。第三等級們正在蠢蠢欲動，凡是能夠打擊到教會和貴族特權的，他們一定會贊成。要知道，土地主要掌握在教會和貴族的手中。”肖恩道，“而且土地是最容易清查的一項資產。”
“這倒是一個問題。”布蘭登很不高興，“這些暴發戶們想爬到我的頭上。”
科瓦爾伯爵在熱那亞極有影響力，那些男爵們估計至少有一半人都不敢違抗科瓦爾伯爵的意志，他們要麼是跟伯爵有姻親關係，要麼曾經受到過伯爵的恩惠，還有的根本就是看伯爵的臉色過活，一旦這些人同意，再加上伯爵給第三等級的許諾，在三級會議的投票上就有可能透過法案。
舞會大廳的音樂再一次響起，布蘭登和肖恩離開花園，一個女僕迎面走了過來，她悄悄地塞給肖恩一張紙條。
肖恩驚訝地看了那人一眼，趁人不注意，看了一眼小紙條。
字跡很熟悉，內容很驚悚。
圓步舞繼續進行，此時場中的都是年輕人。肖恩悄悄地走到主人的旁邊。
科瓦爾伯爵夫人笑著道：“子爵，為什麼不再跳了？你看他們多開心啊。”
“夫人，我覺得他們更需要有人在旁邊欣賞，這樣他們會更有興致。”肖恩道。
“聽說子爵跟菲利普殿下交情很不錯？”伯爵夫人問。
“那一定是個誤會，作為皇家協會的會員，我當然跟會長認識。事實上，我跟菲利普殿下只見過幾次面而已，還談不是交情。”肖恩答道。
“子爵，你十分謙虛。”
這時一個僕人彎著腰端著茶水走了過來，伯爵夫人雖然在跟肖恩說話，但她的目光注意力全在舞池當中。
那僕人上完了茶，卻突然從端茶的銀盤的白色布巾下抽出一把匕首，往伯爵夫人的喉嚨刺了過去。
伯爵夫人身邊的人驚呆了，肖恩離的最近，但伸出右手，鐵鉗一般及時地握住了那人的胳膊，將其胳膊反扭到他的背後。
那僕人吃痛地，撲倒在地，被肖恩死死地壓住。
“有刺客！”有人尖叫起來。
這個刺客卻抽搐了幾下，口吐白沫，服毒自盡了。