寬政二年（1790年）1月18日——
江戶——
今日是隆冬時分十分罕見的明媚晴天。
道道溫暖的陽光從藍澄澄的天空中斜照下來，給日本的中心——江戶城帶來了陣陣暖意。
江戶——德川幕府的所在地，母庸置疑的全日本的中心。
不僅僅是日本的第一人口大城、政治中心，還是日本的商業中心。
不論在何時，都有南來北往的大量商人進入或離開江戶，給江戶帶來來自全國各地，甚至是外國的各種商品。
這些來自天南地北的商人們，毫無疑問給江戶注入了強大的活力。
江戶的商業之發達，不僅體現在會有大量來自全國各地的商人進入此地行商，還體現在江戶城中開設著大量的商鋪。
無數商人在江戶安家立業，販賣著各自的特色商品。
從空中傾斜而下的道道陽光，把某條大道上左邊一排商鋪的陰影，投射在寬敞的夯土路上，投射在正在這條大道上行走的行人們的頭上、肩上。
至於右邊那一排店鋪的鋪面，則沐浴在耀眼的陽光裡。
這些密密麻麻的店鋪，房簷基本不高，面積或大或小。
這些商鋪上都掛著各式各樣的招牌。
“關西雜貨”、“鍵屋”、“南蠻貨”、“須原屋”、“小倉茶屋”……各式各樣的招牌，琳琅滿目。
江戶不僅是商業發達，各式各樣的娛樂活動也同樣不缺。
兩國廣小路——江戶最著名的歡樂街之一。
這裡不僅有著大量的曲藝場，還有著大量的藝人在街道兩旁表演著各自的拿手好戲。
有表演將裝米的巨大草包或者大塊岩石舉起來的“力士”。
有帶著猴子、狗等動物進行動物雜耍的。
有說書的。
儘管現在是大冬天，儘管恐怖的“天明大饑饉”才過去了3年不到的時間，儘管國家的局面還是遲遲沒有得到振興，但每日仍然有著大量的町民、武士在那尋歡作樂。
國家目前遭遇到的種種危難、困境似乎都與江戶城無關，這些事情似乎都對江戶城沒有一絲一毫的影響。
江戶城依舊是那般容光煥發，巧笑迎人，金迷紙醉……各個角落彌散著無與倫比的安逸奢靡……
……
……
如果要說誰是兩國廣小路中人氣最高的說書先生，那麼可能會有很多人說出同一個名字——立川亭談樂。
談樂最擅長講的故事，是家喻戶曉的《三國志》。
不過今日的他，卻並沒有講他拿手的《三國志》。
而是講起了近些年來非常受江戶的町民、武士們歡迎的“鬼之平藏”的故事。
“話說，時值2年前的秋末冬初，涼風刺骨，黃昏當近。”
僅憑說話的腔調，便能看出談樂的水平之高超。
這抑揚頓挫的腔調，令人聽上去甚是舒服。
臺下的聽眾們都直勾勾地看著臺上的談樂，認真地聽著談樂講述“鬼平追捕真刀德次郎”的故事。
“長谷川平藏大人率領著火付盜賊改的眾官差們，沿著鄉間小路，追捕著臭名昭著的真刀德次郎。”
“真刀德次郎何許人也？”
“人如其名，是一名擅用神道流，劍術極其高超的劍術高手！”
“只可惜此人心術不正，沒有把他這高超的劍術用到正途上。”
“若論當今天下，哪位賊人的劍術能勝過同為賊人的真刀德次郎。”
“那可能也就只有於去年秋天犯下‘弒主’大罪的‘劊子手一刀齋’能壓真刀德次郎一頭了。”
“真刀德次郎不僅劍術高強，為人也相當地狡猾！”
“他平時最愛用的技倆，就是偽裝成官差，大搖大擺地透過關卡，然後一路殺人放火，從東北一路南下殺到了關東。”
“在得知這個殺人魔頭來到了關東，我們火付盜賊改的現任長官——長谷川平藏大人? 立即著手組織了對真刀德次郎的圍剿！”
“長谷川平藏何許人也？”
“長谷川平藏大人，真名乃長谷川宣以。”
“自接任火付盜賊改長官之位以來不過數年的光陰? 便將一名皆一名兇惡的賊人逮捕歸案！”
“宛如‘大岡越前’再世！人稱‘今大岡’！”
“被全天下的賊人所畏懼著? 稱其為‘鬼平’！”
“據傳聞——為了追擊真刀德次郎，長谷川平藏大人調集了他們火付盜賊改近一半的官差！”
“花費了將近1個半月的時間? 長谷川平藏大人總算成功追尋到了真刀德次郎的所在地，並將真刀德次郎逼入了絕境之中！”
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“真刀德次郎被一路追到了一座鄉間的木橋上。”
“而火付盜賊改的官差們早就堵死了這座木橋的前後兩端，令真刀德次郎插翅難飛！”
“見自己已經無路可逃了? 真刀德次郎拔出了他的刀? 打算做最後的困獸之鬥！即使是死，也要拉幾個火付盜賊改的官差墊背！”
“而長谷川平藏大人看出了他的這一企圖。”
“所以——他沒有讓他的任何一名部下上陣。”
“僅孤身一人拔出了刀? 踏上了木橋！”
只聽“啪”的一聲，談樂抬起手拍了下桌子。
他此時已經說到了這個故事的高潮部分。
臺下的眾聽客皆聚精會神地豎起了耳朵。
“長谷川平藏大人，便這麼孤身一人上前與真刀德次郎交鋒！”
“長谷川平藏大人所使用的劍法，是他們長谷川家代代相傳的劍術? 是一套攻守兼備的強悍劍法！”
“長谷川平藏大人與真刀德次郎在木橋上持刀相對而立！”
“只見真刀德次郎發出一聲厲喝? 率先揮刀殺向長谷川平藏大人！”
“換作是劍術水平一般的劍客? 面對真刀德次郎得這記斬擊，只怕是連反映都沒反映過來，便人頭落地了！”
“可長谷川平藏大人不閃也不躲！”
“只見閃了2下劍光！”
“第一道劍光? 斬斷了真刀德次郎握劍的右手！”
“第2道劍光，斬斷了真刀德次郎左腳的腳筋！”
“僅僅兩刀，長谷川平藏大人便打敗了殺人無數的真刀德次郎，將這個殺人魔頭逮捕歸案！”
“無惡不作的真刀德次郎，最終還是敗給了真正的‘鬼’！”
“要怪也就只能怪他去哪不好，竟然來了關東吧！”