“喂！”
緒方俯下身，朝這名蹲坐在雪地裡的人高聲道。
“你還好嗎？”
聽到緒方的這一聲聲大喝後，這名蹲坐在在雪地裡的不明人士抬起頭，看向緒方。
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是一張飽經風霜的中年男人的臉。
不過不知為何，他的臉上卻帶著幾分痛苦之色。
“武士大人……”這名中年男人看了看緒方腰間的刀，“拜託你……能幫幫我嗎……”
“我……剛才不小心摔了一跤，好像摔傷腳了……”
“我這只傷腳沒有辦法獨自走回村裡了……”
“你可以幫忙送我回村子裡嗎？”
“我所住的村子離這裡不遠，求求你了！”
“送你回村嗎……”緒方上下打量了這名中年男子幾眼，“這種力所能及的事情，我倒是很樂意去做。不過在幫你之前——”
緒方伸出手，在這名中年男子的身上上下摸索了起來。
“武士大人……”這名中年男子疑惑道，“你在做什麼？”
“我只是在檢查一下你身上有沒有攜帶刀、毒藥之類的兇器而已。”
將這名中年男子的全身上下摸索了個遍後，緒方拍了拍手。
“好，你的身上沒有兇器，看來你不是打算用陰招來對付我的刺客。”
“武士大人，你說笑了。”這名中年男子苦笑道，“我為何要無端端要害於你呢？”
對於中年男子的這句話，緒方露出一抹意味深長的微笑來做回應。
緒方將這名中年男子拉到了自己的背上，然後背了起來。
“抓緊了。”
“好，武士大人，謝謝你。”這名中年男子用誠懇的語調說道，“現在這個世道，像你這樣古道心腸的武士已經不多了啊。”
“不用謝。”緒方笑了笑，“反正只是一件對我來說無足掛齒的小事而已。快給我指路吧，你所住的村子在哪個方向？”
……
……
在這名中年男子的指路下，緒方緩步朝這名中年男子所居住的村子走去。
說來也巧——這名中年男子所居住的村子所在的方向，與緒方一開始想去的方向剛好吻合。
所以緒方也算是順路去送這名中年男子回家了。
在送這名中年男子回家時，緒方有一搭沒一搭地和這名中年男子閒聊著。
透過和這名中年男子的閒聊，緒方得知——這名中年男子名叫吉郎，他所居住的村子名叫四河村。
他此次外出離村，是為了在野外找些能吃的東西。
“找吃的？”緒方揚了揚眉，“這樣的大雪天，野外哪有什麼能吃的東西啊？”
“哈哈……”吉郎無奈地乾笑了幾聲，“所以我也只是來碰碰運氣而已……說不定就能碰見什麼能拿來吃的東西……我和我的家人們已經好長一段時間沒有吃過飽飯了……”
說到這，吉郎長嘆了一口氣。
“唉……都怪那可恨的根岸家族……如果不是因為他們，我們村子不至於變成現在這副樣子……”
“根岸家族？”緒方疑惑道。
“是盤踞在這個地方的‘雅庫扎’……”說到這，吉郎再次發出一聲長嘆，“根岸家族的人唯一懂得幹的事情，就是欺壓我們這樣的老百姓。”
“據說——根岸家族的勢力遍及半個龍野藩。”
“包括我們四河村在內的附近所有村子，都是根岸家族的欺壓物件。”
“他們每個月都會派人到每條村子，向每家每戶索取大量錢財。”
“他們說得好聽是收取‘保護費’。”
“但其實就是赤裸裸地勒索我們。”
“我們這些老百姓本來就有很重的稅賦要交納。”
“在交了稅的情況下，還要再付一大筆錢給根岸家族的人。”
“如果每個月不乖乖交錢給根岸家族的話，就會遭到根岸家族的人無窮無盡的騷擾……”
“就是因為這幫混賬，才害得村子裡的大家生活都快過不下去了……”
吉郎的語氣中充滿了憤慨以及……委屈。
話說到最後，緒方都能從他的語調中聽到些許的哭腔。
“你們沒有去向藩府的人反映一下嗎？”緒方問道，“這個根岸家族的勢力竟然這麼大、他們的人竟然這麼囂張，那麼藩府的人不可能不知道這夥人的存在吧？”
“武士大人……”吉郎露出一抹有著濃郁的苦澀之色的苦笑，“如果當官的人能這麼可靠的話……我們這些老百姓就不用再餓肚子了……”
“藩府的人早就和根岸家族勾結起來了。”
“根岸家族每個月都會送大量的錢財來賄賂藩府的官員們。”
“所以對於根岸家族的種種行為，藩府的人一直都是睜一隻眼閉一隻眼。”
“我們不是沒試過去報官，去向藩府的人反映根岸家族的所作所為啊……”
“我們試了好多次了。”
“但不論我們試多少次，藩府的人都無視我們。”
“無視我們也就罷了，他們還告知根岸家族的人今天都有誰來向他們舉報根岸家族的所作所為……”
“因為有藩府的人的洩密，那些壯著膽子去向藩府舉報根岸家族的人，都被根岸家族的人給打成了殘疾，或是被直接殺掉……”
“久而久之，大家也都敢怒不敢言，只能默默忍受根岸家族的欺壓了……”
靜靜地聽完吉郎的這一番話後，緒方沉默著。
在沉默了好一會後，他才長嘆了一口氣：
“這些狗官真是可恨啊……”
“是啊……”吉郎緩緩攥緊了拳頭，“那些狗官真的……太可恨了……！”
……
……
在揹著吉郎回他的村子時，原本很大的風雪漸漸消停了下來。
風雪不僅消停了，原本擠壓在天空的陰雲也漸漸散開，露出了若隱若現的陽光。
沒有了風雪的妨礙，令緒方行走起來更加輕鬆了起來。
揹著吉郎，沿著被厚厚得白雪所覆蓋的鄉間土路不斷向前走著。
終於——緒方在前方看到了許多道薄薄的炊煙。
“武士大人！”吉郎一臉興奮地說道，“我們到了！前面就是我的村子！”
“好嘞。”緒方將背上的吉郎向上抬了抬，“坐穩了，我們稍微加快一下速度！”