寬政二年（1790年），4月2日。
紀伊藩南部的某海岸處——高舉著德川家的家紋：“三葉葵紋”的數千大軍，集結於此。
而統率這數千大軍的總大將——稻森雅也，正身著他那標誌性的紅色大將戰鎧，站在某處視野良好的高地上，遙望著遠方的大海。
準確點來說，是遙望位於遠方大海天際線處的那一大片模模糊糊的影子。
這一大片模模糊糊的影子，是一座島嶼。
就是這麼一座本應相當普通的島嶼，這幾個月來成為了稻森的夢魘。
近些日子所做的噩夢，幾乎都與這座島嶼有關。
夢到盤踞在這座島嶼上的那些怪物跨海而來，將他麾下的這數千大軍輕而易舉地擊潰……
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就在稻森怔怔地望著遠方的這座島嶼時，一名同樣身著戰鎧、不過鎧甲的樣式顯而易見沒有稻森那麼高階的年輕人緩緩爬上了這塊高地。
“稻森大人，神山大人剛才傳信給我們了。”
“神山大人說什麼了？”稻森頭也沒回地用平靜的語氣這般反問道。
“神山大人說：第4批囚犯很快就能集結完畢，大約於4月中旬或下旬的時候，就能將第4批囚犯投放到‘蝶島’。”
靜靜地聽完部下的彙報後，稻森僅僅只是輕輕點了下頭，然後用平淡的語氣說道：
“知道了。”
在完成對稻森的彙報後，這名年輕人用感慨的語氣說道：
“神山越之助大人的‘名奉行’的名號，真不是浪得虛名的，不僅將從各地雲集而來的囚犯管理地井井有條，我軍的後勤補給也同樣管理地盡善盡美。”
“這種辦事手腕，令人不得不佩服。”
“有這樣的官員，真是百姓之幸、天下之幸。”
部下的話音剛落，稻森的嘴角便微微翹起，發出一聲冷笑。
“神山大人才能出眾，不負‘名奉行’之名——這一點我承認。”
“但是你千萬不要以為神山大人他就是一個剛正不阿的忠直之人啊。”
“我對他稍微有些瞭解。”
“神山越之助這個人啊，該怎麼形容呢……”
“他屬於那種為達目的，什麼手段都使得出來的人。”
“為了達到目的，即使是和三教九流的人合作也在所不惜。”
“而事實上，他也的確這麼做過。”
“所以我勸你最好和我一樣，對這種為達目的不擇手段的人敬而遠之比較好。”
……
……
此時此刻，紀伊藩的藩廳——和歌山城。
某間堆滿各種卷軸、紙張、書籍的寬敞房間內，某名中年人正坐在一張案前睡覺。
他將雙手環抱在胸前，頭仰得高高的。
臉上蓋著一張薄薄的卷軸，胸膛有節奏地起伏著。
如果是和這名中年人不熟的人見到此情此景可能會相當地震驚。
但若是讓和這名中年人相熟的人在場，則並不會覺得這樣的情景有什麼好奇怪的。
坐著睡覺——這本就是這名中年人的獨門絕技。
在幹活幹累了的時候，這名中年人就會把頭一仰，將攤開的卷軸或書籍往臉上一蓋，然後就這麼入睡。
就在這名中年人睡得正香甜時，房門外響起了一道響亮的大喝：
“神山大人！新的囚犯名單整理出來了！”
這道通報聲剛落下，這名被稱作“神山大人”的中年人便猛地睜開雙眼，深吸一口氣、用力一吹，將蓋在他臉上的薄薄卷軸吹開，隨後朝房外朗聲喝道：
“送進來！”
“是！”
一名文官打扮的中年人將紙拉門拉開，然後恭敬地將手中的一份捆好的卷軸送到了神山越之助的桌案上。
揮了揮手，示意這名文官退下後，神山將這份剛剛才整理好的新囚犯名單緩緩攤開。
這份卷軸上? 寫有每名已經送抵紀伊前線? 或是馬上就要抵達紀伊前線的囚犯們的名字。
同時? 在囚犯的名字後面? 也都寫有一條註釋? 標明這名囚犯之前犯了什麼罪。
隨著神山一個人名一個人名地看下來，他眼中的神采也一點一點地浮現出驚喜之色。
“‘劊子手一刀齋’、‘流光八幡’、‘妖僧’……新一批的犯人中的高手可真多啊……”
“希望這幫人在登上‘蝶島’後? 能稍微有些戰果吧……”
神山一邊嘟囔著，一邊繼續接著往下看。
最終——神山的目光在一個人的名字上停下。
和其他人的一掃而過不一樣? 神山的目光在這個人的名字上定格了許久許久……
而且其目光所蘊藏的神色，也漸漸變得復雜起來。
將神山的目光給直接定格住的這個人名只有簡單的4個漢字——牧村彌八。
標註在其後的註釋? 寫清了他之前犯了什麼罪：打架鬥毆。
望著“打架鬥毆”這行字，神山不禁莞爾。
“好久不見……”神山看著這個人名? 輕聲地說，“想不到……我在有生之年竟然還能見到你的名字啊……‘劍龍’！”
粗略地將剩下的名字一一看完後? 神山將這份卷軸重新捲起，然後隨意地扔到了一邊。
……
……
喀拉、喀拉、喀拉、喀拉……
對於車輪向前轔轔駛動的聲響，緒方已經非常地習慣。
現在的緒方已經可以熟練地做到即使屁股下的馬車在急速向前行駛，他也能屹然不動、睡個香甜覺。
就在無所事事的緒方打算再睡一個回籠覺時，馬車突然停了下來。
隨後，一隻大手順著通風用的小窗? 將一碗帶著幾片蘿蔔乾的白粥和一雙筷子遞了進來。
“緒方逸勢? 開飯了。”
“怎麼又是白粥配蘿蔔乾啊……你們就沒有其他的飯食了嗎？”
“區區囚犯，還敢提這麼多要求！”負責給緒方遞飯得這名官差沒好氣地說道，“我們肯給你提供一日三餐就很不錯了！給我抱著感恩戴德的心將這碗粥吃乾淨！”
“好好好……”用敷衍的語氣打發掉這名官差後，緒方端起這碗白粥開始大快朵頤了起來。
雖然火付盜賊改的官差們每天提供給他的伙食都算不上多麼豐盛，但勝在量還算多，所以雖然吃得不怎麼樣，但緒方也沒有餓著。
就在緒方大快朵頤之時，囚車外響起了一道熟悉的中年男聲：
“緒方一刀齋。”
“啊，鬼平，你來了啊。”