蝦夷地，北方某處——
“……在我的第3次上書被仙台藩藩主給無視後，在種種機緣巧合之下，我收到了露西亞國頻繁地在蝦夷地搞各種小動作的訊息。”
“經過我的一番調查，我覺得若對露西亞國置之不理，日後露西亞國定是我國的心頭大患。”
“我認為：我們應該與阿伊努人友好共處，然後與阿伊努人一起開發蝦夷地，將蝦夷地建設為阻擋露西亞人南下的前沿陣地。”
“所以為了讓我的這政治夙願得以實現，在8年前，我就首次登上了蝦夷地，開始親自勘察蝦夷地的地形、地貌、物產資源，以及阿伊努人的文化。”
坐在緒方身後的林子平侃侃而談著，而緒方與阿町則一邊控制著馬匹往前慢跑，一邊認真聽著。
趕路的過程，永遠是無聊的。
而在趕路途中，唯一一件能用來打發時間的事情，就只有閒聊了。
為打發這無聊的時光，緒方夫妻倆與林子平交替聊著各種各樣的事情。
從旅行時的見聞，聊到自己親身經歷過的各種事情，無所不聊。
此時此刻，林子平就在聊著自己目前以來的人生。
剛才，他已經簡單概述過了他童年到青年時期的人生：出身於江戶的仙台籍武士，自幼便被他人蔑稱為離經叛道的人，在同齡人都在苦讀儒家經典時，他卻在讀歷史、地理、兵法、經濟等各種各樣的雜書。
到了青年時期，開始四處遊學，在遊學途中，發現了幕府的種種腐敗、無能之處，於是漸漸開始為日本的未來而擔憂。
曾3次向仙台藩藩主上書，向仙台藩藩主建議改革內政，富國強兵，都都被仙台藩藩主給無視。
而現在，林子平就在講述自己的第3次給仙台藩藩主的上書被無視後，開始注意到露西亞人對他們國家的威脅，然後開始親赴蝦夷地考察的故事。
“8年前，在仔細考察了蝦夷地一番後，在天明5年（公元1785年）。我出版了記述朝鮮、琉球、蝦夷地等地的兵要地志：《三國通覽圖說》。只可惜沒有什麼反響……沒什麼人對我的這本書感興趣……”
說罷，林子平重重地嘆了口氣。
“你那本書連朝鮮、琉球都有寫啊？”阿町這時插話進來，“這些地方你全都去過了嗎？”
“呃……沒有。”林子平尷尬地乾笑了幾聲，“除了蝦夷地之外，其他地方我都沒去過。朝鮮、琉球等地的記述，我都是根據其他人的典籍來編撰而成的。”
說罷，林子平乾咳了幾聲，用生硬的手法來帶過這讓他有些尷尬的話題。
“好了，我接著往下說吧。”
“總之——在出版了這《三國通覽圖說》後，反響平平。幕府也好，民間也罷，都沒有什麼人對我的書感興趣。”
“幕府的官員們對我的建設海防、與阿伊努人一同戮力同心建設蝦夷地的提案也嗤之以鼻。”
“大概是覺得我這種抨擊鎖國政策的人太礙眼了吧。所以在前段時間，我被官差抓住、然後押到江戶的監獄裡幽禁起來。”
“我當時似乎已經被官府判了‘永久幽禁’了。”
“好在——在被幽禁後沒多久，我就被一夥來路不明的人來救出來了。”
“那幫人似乎是想請到他們那兒去效力。”
“我對做官什麼的，一點興趣都沒有，正想著該怎麼逃跑時，那幫人似乎就被他們的仇家給襲擊了，我也得以趁亂偷跑了出來。”
“剛偷跑出來，就得知露西亞人在蝦夷地的各種小動作越來越多。”
“我正好也覺得我的那本《三國通覽圖說》中，介紹蝦夷地的那一部分還有許多有待最佳化的地方。所以剛重獲自由沒多久的我，就再次踏上了蝦夷地的土地，準備再一次對蝦夷地進行深入的考察。”
“接下來所發生的事情，你們也都知道了——在來到紅月要塞的附近時，被誤當成間諜抓起來，接著就遇到了你們。”
聽完林子平概述完自己目前以來的人生後，緒方由衷地感慨道：“你也是一個人生經歷特別豐富、曲折的人啊……你剛才說你是在他人的幫助下逃獄出來的，那現在日本那邊豈不是很有可能已經貼滿了你的通緝令了？”
“嗯。”林子平點點頭，“應該是的。所以我現在也在考慮我之後回國後，該如何一邊躲避官差的搜捕，一邊繼續我的學術研究，並讓幕府能夠採納我的意見，開始幕政改革。”
“你真厲害啊。”阿町用毫不摻假的欽佩口吻說道，“如果我是你的話，我可沒有那個勇氣三番兩次地給幕府上書，抨擊幕府這個不好、那個不好的。”
“也沒有辦法像你這樣願為國家而在這種苦寒之地四處奔波……可能這也跟我對幕府沒有什麼好感有關吧。”
“我只不過是在蝦夷地待了寥寥數月而已，就已經有些受不了了……”
“我現在非常想念榻榻米，以及味噌湯的味道……”
“我在年紀還很輕時，就開始四處遊學了。”林子平笑了笑，“所以練出了一副還算不錯的體格，因此在蝦夷地四處奔波、考察時，也不覺得很辛苦……嗯？緒方君，你看北面的天空，有大片的烏雲正飄過來。”
“嗯。我看到了。”緒方點點頭，“把嘴巴閉緊、別說話了，我要提高馬速了，得趕在暴風雪降下來之前建起一座狩獵小屋才行。”
說罷，緒方用腳跟輕磕馬腹，駕馭著蘿蔔朝不遠處的一片樹林奔去。
在進到這片樹林後，緒方便迅速找到了一棵適合用來建狩獵小屋的大樹。
此前，早在跟隨著奇拿村的村民們遷往紅月要塞時，緒方就學會了阿伊努人的狩獵小屋的做法。
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用略有些粗糙的手法將這棵大樹製成一座能勉強容納4人入住的狩獵小屋後，那大片自北方飄來的烏雲，就將整片天空給遮蔽然後降下風雪。
“呼……”在忙不迭地擠進這座狩獵小屋後，林子平瞥了眼外頭那正呼呼刮著的風雪，緊了緊身上的衣服，“蝦夷地真不愧是苦寒之地啊……現在這個時候，日本各地都已經快入春了，而此地卻仍舊與嚴冬別無二致。”
“還好及時搭起來了這座狩獵小屋。”緒方也跟著瞥了眼外頭那正越刮越響、越刮越大的風雪，“若是晚一點，我們就要被這風雪給吹成雪人了。”
“看這烏雲的厚度，這風雪一時半會也不會停了。”林子平輕嘆了口氣，“只能慢慢等待了。希望這風雪能早點停下來吧……”
“距離那個古怪的和人醫生所住的那個什麼什麼村還有多遠啊？”阿町問。
“是坎透村。”林子平露出無奈的笑，對阿町剛才所說的話糾正道，“那個古怪和人醫生所住的聚落，名叫‘坎透村’。”
阿町：“真是一個難記的名字啊……”
“還有一段不算短的距離。”林子平答，“若是不出現暴風雪等意外，得再接著往北走個2日，得先抵達一座名為‘託呵’的聚落。然後那個和醫所住的坎透村就在託呵村西北方的一座深山裡。”
“還得走這麼遠啊……”阿町抽了抽嘴角。
“雖然還有點遠，但好在路還算好走。”林子平緩緩道，“我其實也有些記不太清楚坎透村具體在那座深山裡的哪個方位了。”
“所以等到了託呵村後，可能得委託那個村落的人來幫忙帶帶路才行。”
“嗯？你和那個託呵村的人很熟嗎？”緒方問。
林子平點點頭：“還算熟。我之前來過此地數次，所以一來二去之下，也和託呵村的不少村民都混了個眼熟了。”
“我去拜託那些認識的人來給我們帶路，他們應該會欣然同意的。”
“這樣啊……感覺稍微有些不好意思呢……”緒方道，“得麻煩你賣人情給那個託呵村的人了。”
林子平莞爾：“跟我欠你的救命之恩相比，只不過是不值一提的小事而已。”
“若不是你擊退了幕府的大軍，我恐怕早已死在亂軍之中了。”
“你們倆就當我的這些所作所為是在報恩，安心地接受吧。”
呼——！
這時，狩獵小屋外猛地颳起一道極響亮的疾風。
這響亮至極的風聲，將緒方等人都不由得為之一驚。
“這風雪似乎變得更強了啊……”緒方呢喃。
“瞧這風雪的強度，沒半個時辰，我們大概是動不了的了。”林子平抓了抓他那半黑半白的頭髮。
“我們做點什麼來打發下時間吧。”阿町一邊說著，一邊將視線轉到林子平的身上，“林先生，接著來講講你的故事吧？”
“我的故事，已經基本都於剛剛講完了呀……已經沒有其他的可講的東西了。”
“那就來講講你四處遊學時的各種見聞如何？這個我也挺愛聽的。”
“四處遊學時的各種見聞啊……讓我想想有沒有什麼比較值得聊的……比較值得一講的有趣事情，在這些天都已經說過了……啊，‘山田淺右衛門家族拐人做藥’這件事，我有跟你們說過嗎？”
阿町搖了搖頭：“沒有耶。‘拐人做藥’……？這是什麼玩意？”
“山田淺右衛門家族……”緒方微微皺起眉頭，“就是江戶的那個‘劊子手家族’，對吧？”
“沒錯。”林子平點點頭，“既然我沒有跟你們講過這故事的話，那我就來跟你們好好講講吧。”
林子平清了清嗓子。
“這是我之前在關東遊學時，在某間居酒屋中聽說到的故事，不知真假，我個人感覺應該是假的，所以你們以聽說書的心態，聽個樂便好了。”
“你們應該都知道的吧？被封為‘幕府御用試刀人’的山田淺右衛門家族是做什麼的。”
“他們家族的人，代代都是幕府的御用試刀人，專門負責在刑場給死刑犯死刑，並負責為以將軍大人為首的月卿雲客們試刀。”
“‘幕府御用試刀人’的頭銜，讓山田淺右衛門家族的人在刀劍鑑定上極有權威。”
“當哪個大戶人家新得到了什麼寶刀後，都願意去請山田淺右衛門的人來試刀，鑑定這把新刀的品級。”
“這就是山田淺右衛門家族著名的‘出差試刀’——某個大戶人家去請山田淺右衛門家族的人來試刀，然後山田淺右衛門家族便派人上門試刀。”
“一些遙遠外地的人，比如京都的一些公卿貴族，也常常會來江戶請山田淺右衛門的人去試刀，所以山田淺右衛門家族的人手在還有空餘時，也時不時會派人出遠門、去給遙遠外地的人試刀。”
“他們家族世代以斬人為業，據說一年下來，他們家族的人能斬2、300人。漸漸的，他們就發展出了一個十分賺錢的副業：販賣人膽製成的‘人膽丸’。”
阿町這時輕“啊”了一聲：“我知道這藥，就是那個對治療肺病非常有用的藥，對吧？”
“沒錯。就是那個藥。山田淺右衛門家族在刑場殺完死刑犯後，死屍都會留給山田淺右衛門家族的人來處理。”
“他們就用死屍的人膽製成了對治肺病非常有用的‘人膽丸’。這藥暢銷至極，一直都是供不應求。這藥基本都沒存貨，剛制好一顆，就會被迅速買走。”
“然後——我現在就要開始說正題了，不要走神哦。”
“據說：山田淺右衛門家族為了解決人膽丸供不應求的問題，為了能多賺一點錢，常常會去拐賣人口。”
“專拐那些即使失蹤了也沒有人會去多留意的人。比如：浪人、乞丐、穢多。”
“將這些人拐走後，就用這些人的膽來制新藥。”
林子平的話音剛落，阿町便像是身體發冷一般，搓了搓自己的雙臂：“我不喜歡這種恐怖故事……”
“這是我道聽途說來的故事，不知真假。”林子平笑了笑，“但據我的判斷——這故事應該是假的。山田淺右衛門家族對普通人來說，就是一個陰森森的家族，所以經常會將各種亂七八糟的故事套在了山田淺右衛門家族上。”
“山田淺右衛門家族可並不缺錢，即使人膽丸一直是供不應求，但也不至於會去拐賣人口，拿活人來製藥。”
“所以我覺得這故事應該就是假的。你們也不需太當真。”
……
……
江戶，葫蘆屋一行人所住的宅邸——
“淺井前輩，我這副樣子，應該沒有任何不妥之處吧？”島田將雙臂平舉，向身前的牧村展示著自己的穿著。
“嗯……不錯。”牧村點點頭，“有模有樣的，派頭很足。”
今日，是島田決定回家一趟的日子。
如果邋邋遢遢地回家，這總歸是不成體統，所以島田特地跟琳借了筆錢，買了套定製過的、繡有他們島田家家紋的新衣。
連腰間刀鞘也打上了蠟，擦拭得鋥亮。
島田也兌現了他的諾言——在決定回家後，便讓早就想一睹大名鼎鼎的島田惣一郎面容的牧村陪他同往。
因要陪島田回家的緣故，牧村也換上了一身極氣派的行頭。
牧村平常一直沒有在左腰間佩刀的習慣，為了此次陪島田歸家，他也特地買了兩柄新刀佩上，好讓自己更有武士樣。
二人檢查了一番身上的穿著，確認沒有問題後，才終於面向站在他們旁邊、給他們倆送行的琳與間宮。
“主公，我會儘量快去快回的。”島田正色道。
“不用那麼快回來也無所謂。”琳說，“你想什麼時候回來就什麼時候回來吧。”
“牧村。可不要鬧出什麼麻煩出來啊。”間宮用半開玩笑的語氣說，“你和源一大人一樣，也是個愛惹麻煩的傢伙。”
“論愛惹麻煩，我覺得間宮你也不遑多讓。”牧村毫不客氣地回擊，“你這傢伙也總是時不時地弄出點麻煩事出來。”
“但我每次弄出什麼麻煩事時，都會迅速且漂亮地將麻煩解決。”間宮的回應，也極為犀利。
“行了。都別在這貧嘴了。”琳打斷了間宮與牧村的嘴仗，“彌八，勝六郎，既然做好準備了，就早點出發吧。”
牧村：“好。”、島田：“是！”
……
……
島田與牧村並肩走在前往“高階武士住宅區”的路上。
因為筆直地奔赴“高階武士住宅區”的緣故，周圍的光景也不斷變化著。
從二人身旁路過的人，漸漸從平民變為了衣著光鮮、腰間佩刀的武士。
“島田，容我確認一下——你父親應該不是什麼很拘泥於禮儀的人吧？”牧村扭頭問道。
“我父親屬於那種典型的‘對外人寬容，對自己人嚴厲’的人。”島田苦笑道，“如果是你做出什麼不符禮儀的事情，我父親可能不會多說什麼。但倘若是我做了什麼失禮的事情……”
話說到這，島田就沒有再說下去，只對牧村使了個“你懂的”的眼神。
可能是因為現在還只是大早上的緣故吧，所以路上的行人不怎麼多。
自“御前試合”結束後，江戶不再像之前那樣一窩蜂地擁進大量浪人，所以治安情況也好轉了許多。
二人一路暢通無阻地來到一幢氣派的宅邸前。
望著前方這氣派宅邸，牧村吧唧了幾下嘴巴：“真不愧是有9000石家祿的旗本武士家族啊……”
“好啦，快跟我來吧，這破房子也沒有什麼好看的，我們快進去吧。”說罷，島田自顧自地朝宅邸的大門走去。
宅邸的大門處，有著2名守衛。
這2名守衛在看到朝他們這兒筆直走來的島田後，無不瞪圓雙眼。
“少爺？！”這2名守衛異口同聲地喊道。
“我回來了。”島田微笑著點點頭，“父親他在家嗎？”
“在的在的！”其中一名守衛忙不迭地點頭，“少爺，您稍等一些！我去向裡面通報！”
語畢，這名守衛快步閃身衝進宅邸內。
不一會，這名剛離開的守衛便領著個老頭子回到了島田他們的視野範圍之內。
“少爺！”這名老頭子神色激動地喊道。
“八兵衛！”島田的語氣也變得激動了些。
被島田稱為八兵衛的老頭子三步並作兩步地來到島田的跟前：“少爺！您終於回來了啊！”
“抱歉，八兵衛，讓您擔心了。”
“少爺，這位是？”八兵衛看向島田身旁的牧村。
“這位是我的朋友。”
“初次見面。”牧村恭恭敬敬地向八兵衛行禮，“在下牧村彌八。”
“啊，原來是少爺的友人啊。”八兵衛匆忙還禮，並做了個自我介紹。
“少爺，來，快進來吧。別再在這站著了。”八兵衛招呼著島田與牧村入內。
跟隨著八兵衛進入這豪華的宅邸後，島田朝身前的八兵衛問道：
“八兵衛，父親他現在人在哪？正在忙嗎？”
“不。老爺他現在並不忙。他現在應該正跟山田淺右衛門家族的人在一起吧。”
“山田淺右衛門？”島田挑了挑眉毛，“山田淺右衛門的人怎麼會在我們這兒？”
“老爺之前在大坂得到了一柄寶刀：加州住藤島又重。前些日子回到江戶後，便去請了山田淺右衛門家族的人來試刀，而今日，山田淺右衛門家族終於有能派過來試刀的空餘人手了。”
“現在試刀應該也快要開始了吧。”
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昨天和今天都有很多的雜事要處理，所以今天的更新時間晚了那麼一點點。
再一次懷念那個每天時間很充裕的大學時光……