相傳唐鹹通年間，有為名叫慧鍔的日本和尚來到中國，遊歷了許多名山大川，朝拜了許多古剎。這天，他風塵僕僕，健步登上了我國第一佛教勝地五臺山。五臺山是個好地方，靈巖、古松、澗水、百花，寺院隱現於深山密林之間，十分幽靜。慧鍔和五臺山的方丈一起唸經講法，參禪下棋，成了莫逆之交。
有一天，慧鍔在大殿後院，見到有尊檀香木雕成的觀音佛像。那佛像神態安詳，鬢髮眉毛均極細膩，栩栩如生。慧鍔站在觀音佛像前，看了又看，贊了又贊，連方丈來叫他吃飯都沒聽見。方丈見狀，便問道：“法師認為這尊觀音佛像雕得如何？”
慧鍔連連稱讚道：“好，好！我這麼大歲數了，還是第一次見道哩！這佛像刻功細巧，把觀音大士的神態都雕了出來。真是一尊活的大慈大悲的觀音菩薩啊！”
方丈見他喜愛，便笑眯眯地說道：“如若法師歡喜，就送你供奉吧！”
慧鍔聽了，慌忙合十頂禮。他接過觀音佛像，喜不自勝，打算回日本去建寺供養，讓日本眾生都來朝拜。
慧鍔離開五臺山，又遊九華山，最後從五臺山下來，從靈江口揚帆回國。
這天，船到普陀山洋麵，突然颳起了大風，颳得船東倒西歪，直打轉轉。慧鍔沒法，只好把船駛進普陀山的一個山岙裡，拋錨落帆，等大風平息後再走。
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第二天，風息了，浪平了，惠鍔揚帆啟航，可是船剛駛出山岙，洋麵上突然升起了一團灰白色的煙霧。煙霧越升越高，像頂帳簾，正好掛在船頭前面，擋住了去路。惠鍔驚奇地站在船上，抬頭望望，頭頂是一片藍天；左右看看，煙霧兩邊都是清晰明亮的大海，惠鍔只好調轉船頭，繞著煙霧朝前駛。可是帆船駛向左邊，煙霧飄到左邊；帆船駛向右邊，煙霧也飄到右邊。船在海上繞來繞去，最後還是回到了普陀山的洋麵上，惠鍔想想沒有辦法，只好再次把船駛進山岙裡，拋錨落帆，等煙霧消散了再走。
第三天早晨，紅彤彤的太陽從海面上升起，光芒四射，霞光萬道，惠鍔走進船艙，抬頭一看，但見彩雲中間，有幢巍峨絢麗的彩色牌樓，仙女往還，珠光寶色，耀人眼目。他心中喜悅，合十頂禮，馬上揚帆啟航。奇怪的是，船一出山岙，天上的奇景就突然消失了，烏雲遮住了太陽，海風掀起了巨浪。惠鍔發了急，想想在這裡已經耽擱了好幾天，老是這樣下去，什麼時候才能把觀音請回日本啊？這點風，這點浪，算得了什麼！開船，趕快開船！
惠鍔請船家把船駛出山岙，頂風破浪朝前駛去。風更猛了，浪更大了，但是惠鍔心不慌，意不亂，穩穩地合十站在船頭，湧經唸佛。風浪雖然慢慢平靜了下來，可是沒等駛出多遠，帆船突然停出了，好象生了根一樣，進退不得。他低頭一看，只見海上飄來一朵朵鐵蓮花，帆船被團團圍在中間。惠鍔大驚，心想，一次一次開船，都是風浪阻擋，今天又有鐵蓮鎖舟，難道是觀音大士不願去日本麼？他回到船艙裡，跪在觀音佛像面前祈告說：“如若日本眾生無緣見佛，我一定遵照大士所指方向，另建寺院，供養我佛。”
話音未落，忽聽得“轟隆”一聲，從海底鑽出一頭鐵牛。鐵牛一邊往前遊，一邊大口大口地吞嚼鐵蓮。一會兒功夫，洋麵上就出現了一條航道，正好能夠透過一條帆船。帆船跟著鐵牛後面，沿著這條航道前進。不久，又是“轟隆”一聲響，鐵牛沉入海底，滿洋的鐵蓮也無影無蹤了。惠鍔定神一看，原來帆船又回到了普陀山的一個山岙裡。
雲散了，天晴了，太陽高高掛在天空。這時，有個漁民從山上走下來，對惠鍔說：“這幾天的事情，我都親眼看到了。你走不成了。還是請法師到我家裡住幾天再走吧！”
惠鍔見他這樣熱情，便答應了。他手捧著觀音佛像，跟著漁民爬上普陀山，放眼一看。但見金光閃閃的沙灘上，海潮時退時漲；鬱鬱蔥蔥的山峰周圍，是一片茫茫無際的海洋。晨觀日出，夜聽潮聲，與五臺山相比，真是另有一派風光。他心想，既然觀音菩薩不願去日本，就在這裡造座寺院，讓觀音菩薩定居在普陀山吧！周圍的漁民聽說要建寺院，都來相助，沒多久，就造成了一座小庵堂。
庵堂造好了，佛像供上了，惠鍔朝暮參拜。從此，這尊檀香木雕成的觀音佛像就留在普陀山了。那座小庵堂，就叫不肯去觀音院。