翻出1882年至1890年期間福爾摩斯偵探案的筆記和記錄，我只是大概看了一下，就發現我積攢的這些多如牛毛的材料中，比較離奇有趣的真是太多了，實在不知道選擇哪個好。其中很多案子早已透過媒體的宣傳家喻戶曉，但有些案件還沒有充分發揮出我朋友的破案才能，而實際上那些報紙最想報道的就是能反映我朋友的這種卓越才能的案子。還有些案件讓他無法展現其分析的專長，就像有些故事中的那樣，往往沒有了下文。更有一些案件，他僅僅弄明白了其中的某個環節，並且是出於推測或主觀臆斷而對其中的情節所做的分析，而這並沒有依據我的朋友所最看重的、一絲不苟的邏輯論證。在以上所提到的最後一類案件中，我覺得有一個案五個橘核子倒是很值得一提，雖然這個案子有一些真相至今不為人所知，並且可能永遠都要成為秘密了，但是這個案子情節特別離奇，結局也更出乎人們的意料。
1887年，在我們手中，曾經辦理過一連串或很有意思或很平常的案件，我一直保留著這些案件的記錄。在整個這一年的記錄中，記載的這些案件都有相應的標題：“帕拉多爾大廈案”、“職業乞丐團伙案”，這個職業乞丐團伙擁有一個特別豪華的俱樂部，它就在一個家具店庫房的地下室裡。另外還有“美國帆船‘索菲·安德森’號失事真相案”、“格賴斯·彼得森在烏法島上的破案”、“坎伯威爾放毒案”等。記得在最後一個案子中，當歇洛克·福爾摩斯給死者的手錶上發條時，居然發現在兩個小時前該手錶曾經被上緊過，然後就很自然地就證實了死者在那段時間內已經上床休息的事實，而這一推理對揭開整個案情的謎底很關鍵。以上這些案件以後我可能都會對其進行大致的介紹，不過我現在最想要介紹的還是我現在正寫著的一個案子，這恐怕是我接觸過的所有離奇的案件中最荒誕離奇的案子了。
時值9月下旬，正是秋分時節。那天暴風雨異常猛烈，整整一天都聽到外面傳來狂風的怒吼，大顆的雨點猛烈地敲打著窗戶，就連深藏在這偉大的倫敦城內的我們，也在此時沒有了工作的心情，所有人都深深地為自然界的威力所折服，它就像未經馴化的籠中的猛獸，在柵欄內向人類咆哮。黑夜漸漸來臨了，暴風驟雨隨之更加猛烈了，屋外的狂風時而狂吼，時而低咽，發出像壁爐煙囪裡傳出來的嬰兒的哭泣聲。此時的福爾摩斯正坐在壁爐的一角，懷著低落的心情編制罪案記錄的索引。我呢，剛好坐在壁爐的另一角，正在低頭看一本克拉克·拉塞爾寫的關於海洋的精彩小說。因為我的妻子回孃家探親了，所以我得以成為這兒的常客，暫時住在我的朋友這裡。窗外的狂風越來越肆無忌憚，雨也由瓢潑漸至成海浪一樣猛烈地衝擊這個城市，這與我手中小說的主題倒是很和諧。“嗨！”我抬頭望了望我的同伴，問他：“真的有門鈴響呢。今晚還會有哪個客人來呢？會不會是你的哪位朋友？”
“朋友？不就你一個朋友嗎？”他回答道，“我對客人的來訪並不是太有熱情。”
“那應該是位委託人吧？”
“要是委託人的話，那麼一定是個很嚴重的案件，不然的話不會在這樣的惡劣條件下還出來，不過我感覺來人應該是房東太太的閨密。”
可是這次福爾摩斯沒有猜對，因為很快就從過道裡傳來了一陣腳步聲，緊接著我們的門就被人敲響了，他先伸手將自己身邊的那盞燈移到會讓客人坐的那張空椅子旁邊，然後才說道：“請進！”
這時從門外進來了一個大約20來歲的小夥子。從其穿著看，衣著比較講究，穿戴整潔，落落大方，很有修養的樣子。手中的雨傘正一個勁地往下流水，而身上還穿著一件亮光閃閃的長雨衣，在他身上，留下了穿越風雨之後的痕跡。進屋後，他在燈下著急地往周圍看了看。我這時才注意到他的臉色蒼白，眼簾低垂，很明顯是被什麼煩惱壓迫著。
“我想，我該先跟您說聲對不起才是。”他邊說邊戴上一副金絲夾鼻眼鏡，“但願我沒有打擾到您！把外面暴風雨中帶來的泥水帶到了您的屋子裡，把這兒都弄髒了，真是讓我感到心裡不安！”
“把您的帽子和雨傘都交給我吧！”福爾摩斯說，“我把它們掛在鉤子上，很快就幹了。我猜，您來自西南方向吧！”
“對，是從霍爾舍姆來的。”
“您的鞋尖上黏著的混合在一起的黏土和白堊告訴我，您是從那裡來的。”
“在下是就一些問題專門向您請教的。”
“這個沒問題。”
“並且還希望能得到您的幫助呢！”
“那可就說不準能不能幫上忙了。”
“福爾摩斯先生，在下可是久仰您的大名啊！普倫德加斯特少校曾經告訴過我，關於您拯救他脫離坦克維爾俱樂部醜聞的事情。”
“噢！是的。有人誣陷他用假牌行騙。”
“他告訴我，沒有能難得倒您的問題。”
“他是過獎了。”
“他還說您無往不勝。”
“不，我也曾失敗過4次呢——其中3次是敗在幾個男人手裡，一次敗在一個女人手裡。”
“不過，這跟您所取得的那麼多的勝利相比，實在是不值一提啊！”
“是的，從通常意義上來說，我還算比較成功。”
“那麼，相信您也可以成功地幫助我解這個案子的。”
“請將您的椅子往這邊靠近一些，把您的案子的一些情況先介紹一下吧！”
“這個案子絕對是非同尋常。”
“凡是來找我的案子應該都是非同尋常的，我這裡已經成了最高上訴法院了。”
“不過，先生，我想問一下，在您所經歷過的案件中，聽沒聽說過比我的家族中所發生的一系列的故事更神秘、更不可思議的呢？”
“聽您這樣一說，倒是激發起我對這個案子的興趣了。”福爾摩斯說道，“請您先把一些關鍵的情節給我們介紹一下吧，然後我再把我認為的比較關鍵的細節問題提出來問您。”
小夥子把身底下的椅子往前移了一下，將兩隻溼腳往爐火邊靠近一點兒。
他介紹道：我叫約翰·奧彭肖。按照我的看法，這個可怕的案子是屬於上一代人遺留下來的，我本人倒是與此沒有什麼關聯。為了讓您更好地瞭解這一事件，我有必要從頭開始介紹這個案子的經過。您要知道，我的祖父一共有兩個兒子，一個是我的伯父伊萊亞斯，另一個就是我的父親約瑟夫。我的父親自己在康文特里開了一個小工廠，由於腳踏車的發明與出現，在那期間他擴大了這個工廠的經營範圍，獲得了奧彭肖防破車胎的專利權，所以生意很不錯，以致後來在他將工廠出讓以後，還能夠靠這一筆數額不菲的錢過著很豐裕的晚年。
再說我的伯父伊萊亞斯，他在年輕時僑居到了美國，成為佛羅里達州的一個種植園主。聽人說他很善於經營。在美國內戰期間，他先是跟隨傑克遜作戰，後來又歸屬胡德旗下，並升為上校。在南方叛軍統帥羅伯特·李戰敗後，他解甲歸田，重新回到他的種植園，並在那裡又住了三四年。在1869或1870年左右，他回到了歐洲，又在蘇塞克斯郡的霍爾舍姆附近購置了一小塊產業。在美國的時候他是賺了一大筆錢的，而他卻因為討厭黑人，並且反對共和黨給予黑人選舉權的政策，所以就離開了美國回到了英國。他是個性情孤僻、脾氣怪異的人，比較容易發火，而且喜歡動粗口。在他住在霍爾舍姆的這麼長的時間裡，一直很少見到他出門，甚至很少見到他到鎮上去。他家有一座花園，在他的住房四周有兩三塊田地，在那裡可以鍛鍊身體，但是常常是幾個星期都不見他出屋。他不喜歡交際，沒有任何朋友，甚至連自己的親兄弟也不怎麼來往，就喜歡在家裡喝白蘭地酒，常常把自己灌得大醉，還喜歡抽菸，並且抽得特別厲害。
他雖然比較喜歡我，但是對我卻並不怎麼關心。他第一次見到我時，是在1878年，那時我才10來歲。而他已回國八九年了。在他的一再請求下，我父親讓我跟著伯父一起住，而他則以他特有的方式來疼愛我。在他沒有喝醉的情況下，他會跟我一起玩鬥雙陸（又稱十五子遊戲，是一種雙方各有十五枚棋子，擲骰子決定棋格數的遊戲）、下象棋等遊戲；他還把管理傭人和生意上的一些事都交給我去做，所以等我長到16歲時，已經不知覺間成為一個小管家了。家裡所有的鑰匙都歸我掌管，只要我想去的地方，沒有去不了的，而我想做任何事情也都可以做到，前提是不打擾伯父的平靜生活。但是也有一個例外，在閣樓上的那麼多房間中，有一個堆放雜物的房間，門一直緊鎖著，即使是我也不能進去，更不用說其他人了。出於好奇心的驅使，我曾經趴在門外，透過鑰匙孔向屋裡窺視過。但是在我眼裡，看到的也就是一些中慣常會有的一大堆破舊箱籠和大小包袱而已，除此之外，根本沒有發現有什麼異常。
1883年3月的一天，在上校的餐盤前，擺著一封來自國外的信件，而這封來信對他來說卻非同尋常。要知道他是沒有一個朋友的，而平常他也都是用現金消費的。‘從印度來的！’邊拿起信，他一邊詫異地說道，‘本地治裡的郵戳！這是怎麼回事？’他急急忙忙拆開信封，突然有5個乾癟的橘核從裡面“吧嗒”掉了出來，落在了盤子裡。我剛想笑，但一抬眼，就被他的臉色給嚇住了，笑意馬上從我的嘴邊抹去了。只見他兩眼瞪得溜圓，大張著嘴，整個臉像蒙上了一層死灰，目不轉睛地瞪著自己手中的那個信封，兩手顫抖著。‘K.K.K！’他嘴裡發出尖叫，緊接著叫道：‘噢，上帝，我的上帝，真是罪孽難逃呀！’
我喊道：‘伯父，發生什麼事了？’
‘死神來了！’他一邊說著，一邊從桌旁站起身來，慌慌張張地回到了他自己的房間，只剩下心驚肉跳的我在那裡。我把那個信封拿了起來，發現在封住信封口的蓋子的裡層，也就是塗膠水的那一部分的上端，有3個用紅墨水潦草地寫的K字。除此之外就是那5個乾癟的懋橘核了，他為什麼會嚇成這樣呢？我離開餐桌正要上樓，去發現他從樓上走了下來，一隻手裡拿了一把生鏽的鑰匙——很顯然應該是樓上房間專用的吧，另一只手裡卻拿著一個像錢盒似的小黃銅盒子。
‘他們願意怎麼做就怎麼做吧，但是我還是要贏他們。’他氣急敗壞地說道，“告訴瑪麗，今天把我房間裡的壁爐給生上火，然後叫人把霍爾舍姆的福德姆律師請來！”
我一切照辦了，等到律師來時，他把我也叫到了他的房間裡。屋子裡爐火很旺，而在壁爐的爐柵裡有一堆剛被燒過的黑色蓬鬆的紙的灰燼。那黃銅盒子盒蓋敞開，放在一邊，裡面什麼都沒有。但是當我看了一眼那個盒子時，不禁嚇了一大跳，因為就在那盒子的蓋上，我看到了上午在信封上所見到的同樣的3個K字。
‘約翰，我希望你……’我伯父說道，‘做我的遺囑見證人，我將把我的產業，連同它的一切，包括好的和不好的東西，都遺留給我的弟弟——即你的父親。毫無疑問，你以後又會從你父親那裡繼承到這些東西，到時候如果你能安然無恙地享有它們，那是最好的。但是，如果你發現很難做到這些，那好，孩子，你就聽我的勸告，把它留給你的敵人吧！對於把這樣一件又好又壞的東西遺留給你，我表示抱歉！可是誰又能說清將來會怎樣呢？你就按照福德姆律師的指點，把你的名字籤在遺囑上吧！’
按照律師的指點，我在遺囑上籤了字，然後律師就帶走了遺囑。您可以想象得到，這件怪事在我的心裡留下的深刻印象。我思來想去，反覆琢磨，總是不能解開其中的奧秘。而我卻怎麼也無法擺脫這件事留給我的一種隱隱的恐懼。儘管後來在我們的生活中並沒有發生什麼事情，隨著日子一天天過去，我的忐忑不安的感覺也漸漸地少了，但是我仍可以看得出，從那以後我的伯父一舉一動更加怪異了。他比以前酗酒更厲害了，而且更不願意出門了，任何社交場所他都不去了。大部分時間，他都是在自己的屋子裡度過的，而且經常把自己的門從裡面反鎖上。不過，有時候他又會像醉酒發瘋一樣，突然從屋子裡衝出來，手裡拿一把左輪手槍，瘋狂地在花園裡奔跑，一邊大喊大叫，嚷嚷著，他不怕任何人，即使是鬼也別想像綿羊似地把他囚禁起來。等到瘋狂地發作過後，他又會慌里慌張地急匆匆跑回房間，重新把門反鎖上，並且插上門閂，就像心裡被恐懼完全滲透了，再也難以裝腔作勢地忍下去了一樣。這時，我發現，他的臉上總是汗水淋淋的，像剛洗過臉一樣，哪怕是在嚴寒的冬天也是這樣。
“哦，福爾摩斯先生，還是把這個事情的結尾告訴您吧，不能再這樣耐著您的性子讓您無休止地聽下去了。一天夜裡，他又跟往常一樣發作了一次，突然跑了出去。但是這一次卻再也沒有能回來，我們最後是在花園一頭的一個泛著綠色的汙水坑裡找到他的。當時他臉朝下趴在裡面，現場沒有看到任何採取暴力的痕跡，而那個坑裡的水也就兩英尺深。所以，後來陪審團根據他以往所表現出來的怪異的行為，以‘自殺’為定論瞭解了此案。但是，根據我一向對他的瞭解，他實際上對死很恐懼的，一直不相信他會跑出去自殺。但是儘管我對此一直有疑問，可是如今早已成為過去了。後來我父親繼承了他的產業和他存放在銀行的大約14 000英鎊的存款。”
“請稍等一下！”福爾摩斯插話道，“我估計您這個案子將是我遇到過的最離奇的一件案子了。請告訴我您的伯父接到那封信的日期和他被定論為自殺的日期。”
“收到來信的日期是1883年3月10日。他自殺的那天是過了7個星期之後的5月2日。”
“謝謝！請繼續往下說。”
在我父親繼承了那座霍爾舍姆的產業之後，在我的建議下，他對多年上鎖的閣樓進行了全面的檢查。在那個屋子裡，我們看到雖然裡面的東西都被毀掉了，但是那個黃銅盒子還在那裡放著呢！盒蓋的裡面有寫著“K.K.K.”3個大寫字母的標籤，下邊還注有‘信、備忘錄、收據和一份記錄’等字樣，我們判斷：這應該代表了被奧彭肖上校銷燬的檔案的性質。而閣樓上根本就沒有什麼很重要的東西，除了許多散亂的檔案，還有記著我伯父在美洲生活的筆記本外，在這些散亂的檔案中，有的是有關戰爭時期的情況和他忠於職守榮獲英勇戰士榮譽的記述；還有一些是關於戰後南方各州重建時期的大多與政治有關的記錄。顯而易見，他曾是積極參加反對北方戰爭的進行搜刮的政客。
唉，我父親是在1884年初搬到霍爾舍姆去住的，一直到1885年元月之前，一切都相安無事。元旦剛過的第4天，當時我們一家人正圍著桌子一起吃早餐，突然就聽到我父親大叫了一聲，只見一個剛剛開封的信拿在他一隻手裡，而5個乾癟的橘核則正躺在他另一只手攤開的掌心上。平常他一直認為我所說的伯父的故事太不可信，並為此嘲笑我，而當他親身經歷了這樣的事情時，卻也早慌作一團，六神無主了。
‘哦，這到底是怎麼啦，約翰？’他磕磕巴巴地問道。
此時我的心裡就像灌了鉛一樣，異常沉重。‘這是K.K.K……’我說。
他往信封裡層看了看：‘是的，’他叫了起來，‘是這幾個字母。那這兒寫的又是什麼？’
‘將檔案置於日晷儀上。’我在他身後透過他肩膀看著信封上面的字讀道。
‘什麼檔案？什麼日晷儀？’他又問道。
‘一定是花園裡的那個日晷儀，因為除此之外就沒有了。’我說，‘至於檔案，肯定是那些已經被毀掉了的。’
‘去他的！’他給自己鼓了鼓勁說。‘我們可是生活在文明社會，哪能讓這種蠢事發生！這是從哪來的信？’
‘從敦提來的。’看了一下郵戳，我回答。
‘就是一個荒誕的玩笑而已。’他說，‘我跟什麼日晷儀、檔案有什麼關係？我是不會去理會這種無聊的事情的。’
‘如果是我，我就馬上去報警。’我說。
‘這樣他們會嘲笑我的痛苦的，我才不去呢！’
‘那就讓我去報警吧？’
‘不行，你也不能去，我不喜歡為這種荒誕的事情來煩自己呢！’
我知道他很固執，再與他爭論下去也沒用，只好走開了。但是心裡還是感到很不踏實，有一種大禍臨頭的不祥之兆。
接到來信以後的第三天，我父親出門去探望好友——弗裡博迪少校，他現在是樸次當山一處堡壘的指揮官。他能出門去探望老朋友我感到很高興，因為我以為，他的離家可以躲避開就要降臨在他身上的危險呢！但是，我的想法是錯誤的，就在他出門之後的第二天，少校的電報就來了，讓我馬上趕往他那裡去，因為我們那兒附近有很多礦坑，有人發現父親掉到了一個很深的白堊礦坑裡，他的頭骨都摔碎了，已經人事不知。等到急急忙忙趕過去的時候，他卻再也沒有醒過來。從當時的情況看，很顯然，他應該是在那天黃昏前從費爾哈姆家回來，因為對鄉間道路比較陌生，礦坑周圍又沒有什麼遮擋，所以，驗屍官就毫不猶豫地下了一個結論——因意外致死。我非常仔細地檢查了所有跟他的死有關係的細節，但沒有發現任何謀殺的疑點。在事發現場，既沒有使用暴力的痕跡，也沒有其他陌生腳印，也沒有搶劫的跡象，更沒有陌生人出現的記錄。但是我不說您能猜得到，我的心裡非常忐忑不安，絕對有人在暗中策劃了這一事件，對他施行了某種不可告人的陰謀。
在陰雲籠罩之下，我繼承了遺產，您可能會對我沒有把它賣掉感到疑惑。我的回答是：我有十足的把握認為，不管在不在這所房子裡，災難都會一樣地威脅我們。因為從某種程度上來說，我們家的災難已經由我伯父生前所經歷的某種意外事故註定了。
我父親遭遇不幸的時間是在1885年1月，現在轉眼已經過去了兩年零八個月了。在這期間，我在霍爾舍姆的生活還算幸福。甚至讓我以為，災難不再會降臨到我家，它已經跟隨上一代人一起成為了過去。哪知道，我的自我寬慰有點為時過早，昨天早上，和我父親經歷的一樣，災難再次降臨到我家。
小夥子從穿著的背心口袋裡拿出一個已經被揉皺了的信封，走到桌子邊，5個乾癟的橘核從裡面被搖落出來。
“這就是那個信封。”他接著說道，“郵戳蓋的是倫敦東區，信封裡仍然是我父親接到的那封信裡的那幾個字——K.K.K.。然後是‘將檔案置於日晷儀上’。”
“您有沒有採取什麼措施？”福爾摩斯問道。
“沒有。”
“沒有？”
“說實在的。”他埋下頭去，一雙枯瘦蒼白的雙手捂住臉，“我對此感到無能為力，我覺得現在的自己就像一隻可憐的兔子面前出現了一條正向我爬來的毒蛇一樣，感覺自己好似被一種巨大而無形的力量控制住了一樣，而這種力量不是所有預見和預防措施可以防範的。”
“嗨！嗨！”福爾摩斯叫了起來，“您必須採取措施才行啊，先生。要不然您可就沒救了！目前沒有別的更好的辦法來救你，只有讓自己振作起精神來。現在哪有唉聲嘆氣的時間啊！”
“我已經報過警了。”
“哦！”
“可是他們對我的訴說竟然置之一笑就不了了之了。我想，那些警察可能都已經形成了一成不變的看法，認定那些信純屬惡作劇。就像驗屍官所說的，我的兩位親人的死純屬意外，和那些所謂的前兆根本不搭邊。”
福爾摩斯激動地揮舞著他緊握的雙拳，嚷著：“這些笨蛋，簡直蠢得讓人難以想象！”
“不過還好，他們答應派一名警察和我一起留在那房子裡。”
“那今晚他和您一起出來了嗎？”
“沒有，他奉命只待在房子裡。”
福爾摩斯又氣憤得把拳頭揮舞了起來。
“那您為什麼要來找我？”他叫道，“而且您為什麼不在一開始就來找我呢？”
“我以前不知道您啊！直到今天，在我跟普倫德加斯特少校說起我現在的困境之後，他才勸我來找您的。”
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“現在離您接到信都整整兩天了，實際上在此之前我們就應當有所行動才對。如果我沒猜錯的話，恐怕除了這些已向我提供的情節以外，就沒有更多的證據了吧！也就是說，再沒有能啟發我們的有用的細節了吧？”
“哦，還有一個。”約翰·奧彭肖說完，在上衣口袋裡翻找了半天之後，他掏出了一張已經褪了色的藍色的紙，把它攤開放在了桌上。“在我印象中……”他說，“在我的伯父燒燬那些檔案的時候，我發現了一些小的沒有燒著的檔案邊緣的顏色有點特別，好像就是這種顏色。後來我在我伯父的屋子裡的地板上發現了這張紙。我寧願相信當時是這樣的：它應該是不小心從一疊紙裡漏掉的，所以免遭焚燬。不過我覺得它對我們可能沒什麼幫助，因為上面只提到了桔核而已。我猜它可能只是一頁私人日記，而從字跡看，很明顯是我伯父的。”
福爾摩斯移了一下燈的位置，然後我們兩人一起彎下身來觀看那張紙。紙的一邊參差不齊，一看就是從一個本子上撕下來的。頂端寫著“1869年3月”的字樣，下面的記載卻讓人感到有點難以理解，下面就是它的具體內容：
4日：赫德森來，抱著同樣的舊政見。
7日：把桔核交給聖奧古斯丁的麥考利、帕拉莫爾和約翰·斯溫。
9日：麥考利已除掉。
10日：約翰·斯溫已除掉。
12日：訪帕拉莫爾，一切順利。
“謝謝您！”福爾摩斯說，同時疊起那張紙，把它還給了客人。接著說道：“現在您一刻都不能再延遲了，可能連談論您剛才告訴我的情況的時間都沒有了，您不得不立刻回家，馬上動身吧！”
“那我該做些什麼呢？”
“只需要做一件事，並且不容任何遲延，必須立刻就做，您一定要把剛才拿出來的那張紙放進您說過的那個黃銅盒子裡去。另外還要放進一張便箋，在這上面說清楚，這是僅剩的一張紙，其餘的所有檔案都已被您的伯父燒掉了，您的措辭一定要讓他們對你完全相信才行，接著您一定要立刻把黃銅盒子放到信封上所說的日晷儀上。您懂了嗎？”
“懂了。”
“目前暫時放下關於報仇的問題，我想最終這都是可以透過法律來解決的，既然他們早已做好了佈局，我們也就應該採取相應的措施。現在第一要考慮的是如何消除眼皮底下的危險，然後才是揭穿罪惡的秘密，嚴懲這些罪犯的時候。”
“太感謝您了！”小夥子邊說邊站起身，穿上雨衣，“是您救了我，讓我對生活又重新有了希望，我一定按照你說的話去辦。”
“您一定要爭分奪秒地去做這些事，同時要把保護好自己放在第一位，因為據我判斷，很明顯地，您現在正面臨著重重威脅，時刻有生命的危險，您打算如何回去呢？”
“從滑鐵盧車站坐火車回去。”
“現在還不到9點鐘，街上人還很多，所以我想您應該不會有什麼事。但是，您還是多加小心為好。”
“我帶著槍呢！”
“那我就放心了，明天我就馬上著手處理您這個案子。”
“那我是在霍爾舍姆等著您，還是……”
“不用，您的這個案子謎底應該在倫敦，我會去尋找這個案子的線索。”
“那好，我就等過個一兩天再來拜訪您，向您彙報一下那個銅盒子和檔案的進展，我會完全按照您的吩咐去做的！”然後他就告別了我們。門外依舊是狂風肆虐不止，瓢潑大雨下個不停，啪啪啪地敲打著窗戶。伴隨著暴風雨而來的這個離奇、兇險的故事就像在狂風中被刮掉的一片落葉，落在我們身上，然後又隨即被暴風雨卷走了。
福爾摩斯的頭微微向前傾著，眼睛一動不動地注視著壁爐中紅彤彤的火焰，在靜默了一會兒之後，他點著了手上的菸斗，靠在坐椅上，靜靜地看著嫋嫋升起的藍色菸圈一個跟一個地飄向天花板。
“華生，我想這可能是我們遇到過的所有案件中最離奇的了。”他終於給這個案子下了一個判斷。
“除了‘四簽名’案以外，應該就是它了。”
“嗯，是的。除了那個案子應該就是這樣了。不過依我看，這個約翰·奧彭肖可能面臨的危險要比舒爾託更大。”
“但是你現在對這個危險有沒有一個很清晰的判斷了呢？”我問道。
“這個危險的性質是毫無疑問的了。”他回答。
“那究竟是怎麼回事呢？這個K.K.K.是誰？他為什麼一直糾纏著這個可憐的家庭不放呢？”
歇洛克·福爾摩斯閉上了眼睛，胳膊放在椅子的扶手上，兩手合攏，說道：“對於一個比較有水平的推理家來說，只要有人在事實的某一方面向他做了指點，他就可以不僅由此及彼地推斷出導致這個事實的因，還能夠推斷出將會導致的後果。就像居維葉一樣，他只要透過冥想就能僅憑一塊骨頭準確地描繪出一隻完整的動物。一個善於觀察的人，既然已經對一連串事件中的一環完全知悉，就應該能夠很準確地把整個事件的前因後果說清楚。我們目前還沒有掌握足夠的證據來獲知結果，問題往往是需要透過研究才可以得到解決的，想要靠直覺來解決問題的人是不會成功的。但是，要保證這種學問達到出神入化的水平，推理家還需要善於利用他所掌握的所有資訊，這一點你肯定比較清楚，做這一行本來就意味著要通曉一切知識的。而真正能做到這一點的話，可是哪怕出現免費的教育和大百科全書，也不一定可以。對一個人來說，所有對他的工作有幫助的知識他都要掌握倒也不是不可能的事，我自己就一直在向這個方向努力，如果記得還算準確的話，我們剛認識的時候，你好像有一次很到位地把我的不足說了出來。”
“是的。”我回答道，忍不住笑了。繼續說：“那是一張很有意思的記錄表。我仍然記得呢：哲學、天文學、政治，得了零分；植物學，不太確定了；地質學，如果限定在倫敦80千米以內的區域而言，你是有很深的研究的；化學，則比較獨特；解剖學，缺乏系統性；至於驚險小說和罪行記錄那肯定是無人能比的；你還是小提琴家、拳擊手、擊劍運動員、律師；但同時又是可卡因和菸草的受害者。我認為，這都是我分析的要點。”
當聽到最後一項時，福爾摩斯不禁頑皮地笑了。“嗯！”他說，還是那句老話，一個人的頭腦就像一個小閣樓，應當在這裡做好足夠的儲備，以解決他的一切可能的需要。至於其餘的，則可以放到他藏書室裡去，隨需隨取。為了今晚我們所接辦的這件案子，現在看來我們有必要把我們所有的資料都集中起來了，麻煩你把你旁邊書架上的美國百科全書裡有K字部的那一本遞給我一下。好的，謝謝！我們來分析一下目前的形勢，試試看能從這裡面推理出什麼結果。第一，我們不妨先從根據比較充分的假設作為開頭——奧彭肖上校之所以離開美國，應該是有某種外力因素。要知道，他那種年齡的人，本來已經習慣了所有的生活，怎麼會願意輕易改變呢？何況佛羅里達又是個氣候宜人的地方，他肯定不會那麼情願地放棄，回到英國鄉鎮來過那種孤獨寂寞的生活的。他對在英國孤獨生活的出奇愛好向我們暗示了一種可能，即在他心中，有令他害怕的人和事。所以，我們可以做一個對我們有幫助的假設，他有可能是出於無奈，因為對某人、某事的恐懼而離開美國的。
“至於他懼怕的是什麼，我們只能根據他和他的幾個繼承人所接到的幾封神秘來信做出推斷了。我不知道你有沒有留意到那幾封信的郵戳？”
“第一封寄自龐迪徹裡，第二封寄自敦提，第三封寄自倫敦。”
“根據寄自倫敦東區這一封，你能推斷出什麼來呢？”
“那裡都是海港。寫信的人應該是在船上。”
“很好，這第一條線索有了。很顯然，可能——特別有可能是這樣，當時寫信的人肯定是在一條船上。那麼我們接下來再分析第二點。根據本地治裡這個地址來說，從收到恐嚇信開始，到事發時為止，中間經過了7個星期的時間；至於敦提，不過才經過三四天，這說明什麼問題呢？”
“說明前者路途遙遠。”
“可是信件也必須經過較遠的路程啊？”
“那我就有點兒不明白了。”
“我覺得起碼可以這樣假設：那個人或那一夥人乘坐的是一條帆船，這說明他們看似奇怪的警告或訊號一直都是在他們出發作案前發出的。你看，訊號從敦提發來以後，事情就緊接著發生了，你看多快。要是他們從本地治裡出發，乘輪船過來的話，那就可以和那封信一起到達。可是實際上事發的時間卻是在7個星期之後。據此我判斷，那7個星期的時間表明了信件是透過郵輪運來的，而寫信的人則是乘帆船來的，所以出現了這一時差。”
“太有可能了。”
“不僅可能，我確信基本上就應該是這樣。從目前來看，更可見這樁新案的比較緊迫，這也就是我之所以一再提醒小奧彭肖要小心的原因。災難往往都是在寄信人結束旅程之後發生的。而這一回又是從倫敦過來的，所以已經容不得我們有半點延遲了。”
“噢，上帝啊！”我禁不住叫了起來。“這意味著什麼？這簡直就是殘酷的屠殺！”
“奧彭肖所攜帶的那個檔案很明顯是關係那條帆船上的一個人或一夥人生死的東西。依我看，現在案情已經很明顯了，他們很可能是幾個人，而且很有膽略。因為一個人是很難連續害了兩條性命的，何況其採用的手段竟然連驗屍陪審團都沒有 看出來。他們是不把檔案弄到手誓不罷休的，無論檔案被藏在誰的手裡。所以，你現在應該發現，K.K.K.已經不僅是一個人的名字的縮寫了，而應該是一個團伙的標誌。”
“那是什麼樣的團伙的標誌呢？”
“你難道沒有……”福爾摩斯說了半句之後，俯身向前放低了聲音：“你難道以前沒有聽說過三K黨嗎？”
“沒有。”
福爾摩斯把書放在雙膝上，逐頁翻看著。“你往這兒看！”然後他念道：
“克尤·克拉克斯·克蘭（即英文Ku Klux Klan——3K黨）是一個團伙的名字，而它出自人們想象中的那種酷似扳動槍的扳機的聲音。這個可怕的秘密團伙是南北戰爭以後，由南方各州的殘餘聯邦士兵組成的，他們迅速在全國成立了分會，遍佈各地。在這中間，田納西、路易斯安那、卡羅來納、佐治亞和佛羅里達各州的分會更引人注意，漸漸地這夥勢力為了實現他們的政治目的，把重點放在了對黑人選民施行恐怖威脅，甚至謀殺或驅逐那些跟他們觀點不一致的人們出國。他們在將要採取暴力手段時，往往會給那些被他們盯上的人寄一些形狀怪異但都能認得的東西，比如，一枝帶葉的橡樹枝、幾粒西瓜籽或幾顆橘核，以示警告。被盯上的人在接到警告以後，或公開宣告不再堅持原來的觀點，或逃奔國外。要是不理不睬就一定會被暗殺，並且常常以一種特別怪異的，出乎人們意料之外的方式來進行。這個秘密團伙組織非常嚴密，他們採取的手段也是特別預先籌劃好的，所以導致在所有記錄在案的案件中，沒有一個遭他們敵視的人能夠倖免於難，迄今為止都沒有一個案子被破解。雖然美國政府和南方上流社會一直在想盡辦法去阻止這類事情繼續發生，但他們的勢力仍在最近幾年肆意蔓延。而到了1869年，這個3K黨組織居然一下子解散了，儘管此後這類暴行還在不斷地發生。”
放下手中的書，福爾摩斯說道：“我估計你肯定能看出來，那個秘密團伙突然解散和奧彭肖帶著檔案從美國出逃是一起發生的，這兩件事之間有著密不可分的聯絡。怪不得一直有一些死敵在跟蹤奧彭肖和他的一家人。這份檔案涉及美國南方一些頭面人物的資訊，這你肯定能夠有所理解吧！另外還有不少人估計必須找到這些東西才能睡個安穩覺。”
“既然這樣，那我們看過的那一頁……”
“不出我們所料，要是我的記憶還算準確的話，上面寫著的應該是‘把橘核送給A、B和C。’即把團伙的警告送給他們。後面又接著寫道：A和B已除掉，或者已出國，最後還說拜訪過C。我恐怕這個拜訪不會是好事。嗨，醫生，我估計我們也許能給這個黑暗的世界帶來一線曙光呢！我敢斷定，在這一關鍵時刻，小奧彭肖只有按照我說的去做了，這是他能夠倖存的唯一機會。今夜也就只能這樣了。請你把小提琴遞給我一下，讓我們暫時忘掉一會兒這可惡的天氣吧，當然還有我們同胞的不幸遭遇。”
早上，風雨已經停了，城市上空還籠罩著一層朦朧的雲霧，而太陽此時已經出來了，穿過這層雲霧，閃耀出柔和的光芒。當我下樓時，發現福爾摩斯已經在吃早餐了。
“真是不好意思，沒有等你一起吃飯！”他說，“因為根據我的判斷，為小奧彭肖的案子我今天可能要忙一天了。”
“你準備怎樣開始行動呢？”我問道。
“這個可能主要要看我初步的調查結果了。不管怎樣，我估計都必須要去一趟霍爾舍姆。”
“難道你不先去那裡嗎？”
“不是，我必須要從城裡開始。你拉一下鈴就行了，女傭會幫你把咖啡送來的。”
等咖啡的時候，我隨手拿起了桌上的報紙，將它開啟掃了一眼。一則新聞標題吸引住了我的目光，一眼看去不禁在心裡打了一個冷戰。
“福爾摩斯！”我嚷道，“你來不及了！”
“啊！”他趕緊放下杯子，回答道：“我正擔心著呢！怎麼了？”雖然他是平靜地說這話的，但很明顯，我已看出他內心的緊張。而吸引住我正是奧彭肖的名字和“滑鐵盧橋邊的悲劇”這一標題。這篇新聞報道內容是這樣的：
昨晚9時到10時左右，在滑鐵盧橋附近，八隊警士庫克正在值班，忽然傳來呼救和落水聲。當天夜裡夜色如黑漆，更趕上狂風暴雨肆虐，所以雖有數人途中伸出援手，仍沒有救出此人。旋即發出警報，經水上警察協作，撈得一具屍體。經驗明該屍，該人為一名青年紳士。根據從他的衣袋中取出的信封得知，此人名叫約翰·奧彭肖，家住霍爾舍姆附近。據推斷，他大概因忙於趕上從滑鐵盧車站開出的末班火車，加上天色太黑，迷路中誤踩到一個輪船小碼頭的邊緣而失足落水。根據屍體來看，無任何施暴跡象。毫無疑問，死者應該是因為意外而遭遇不幸，此事也喚起當地市政局需加強河岸碼頭的監督，等等。
幾分鐘的沉默之後，福爾摩斯顯出一副失落的樣子，並且那種很震驚的神情是我第一次見到。
“這件事讓我的自尊大受傷害，華生！”他終於開口了，“儘管這種情感比較狹隘，可是它確實挫傷了我的自尊。從現在開始，它已經屬於我個人的事情了。只要上帝給我足夠的時間，在有生之年我一定要親手抓住這幫壞蛋。他跑來向我求救，而我卻讓他去主動送死……”說著他一下子從椅子裡站了起來，來來回回地在屋裡走著，激動得難以平靜下來。他那一雙瘦長的雙手緊張得一會兒握起來，一會兒鬆開，深陷的雙頰上浮現出一絲潮紅。最後，他嚷道：“這幫壞蛋簡直太奸險了，他們是如何把他騙到那兒去的呢？那碼頭根本就不在通往車站的路上啊！為了達到他們的目的，他們居然連這樣的天氣下都不放過。何況當時橋上還有那麼多人呢？好吧，華生，我們倒要看看，到底誰能笑到最後！我現在就得出發了！”
“去找警察嗎？”
“不用，這一次我自己就是警察。等我把網織好之後就能捕捉這些蒼蠅了，但是現在必須先織好網才行。”
因為忙於我的醫療工作，我一整天都沒閒著，直到很晚了才回到貝克街。而這時福爾摩斯還沒有回來。都快10點鐘的時候，才看到他面色蒼白、一副很疲憊的樣子走進來。他快步走到櫥櫃旁邊，拿起一大塊麵包就大口地吃起來，然後又喝了一大杯水，才把麵包咽下去。
“你很餓啊！”我說。
“是啊，餓死我了！一直沒想起來吃飯，從早上吃過以後到現在一點兒都沒吃。”
“什麼都沒吃？”
“是的，因為沒時間考慮這些。”
“情況怎樣了？”
“還好。”
“找到線索了嗎？”
“他們逃不了我的掌心了。小奧彭肖的仇一定能報的。哼哼，華生，就讓我們以其人之道還治其人之身吧，這可是我已經進行了慎重考慮的！”
“你的意思是？”
他從櫥櫃裡拿出一隻橘子來，將它掰成幾瓣，然後取出裡面的桔核，將它們放在桌子上。接著從他們中間選了5個，並裝到一個信封裡面。在封住信封口的那一邊的反面，他用筆寫上了“S.H.代J.O.”（即歇洛克·福爾摩斯（Sherlock Holmes）代約翰·奧彭肖（John Open Fshaw））的意思。最後他把信封給封上，在信封外面寫上“美國，佐治亞州，薩凡納，‘孤星號’三桅帆船，詹姆斯·卡爾霍恩船長收”等字樣。
“這封信會在他進港時到達的。”他得意地笑著說，“他會因為這封信徹夜難眠的，並且把這封信當做是他死亡的前兆，就像奧彭肖他們所曾遭遇的情況一樣。”
“誰是卡爾霍恩船長？”
“那幫壞蛋的老大。我還會把其他幾個人也捉弄一下的，但是第一個捉弄他。”
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“那你是如何查出來的？”
他從衣袋裡掏出一大張紙來，上面寫滿了日期和姓名。
“我整整花了一天的時間，來查閱勞埃德船登記簿和舊檔案的卷宗。”他說，“我對1883年1、2月份在本地治裡港停靠過的所有船隻，在離港以後的航程都進行了跟蹤調查，根據登記的情況來看，在這兩個月期間，共有36艘比較大的貨船在那裡停留過。我當時就注意到了其中有一艘叫做‘孤星號’的，因為這艘船雖然登記的是倫敦海關，卻用了美國的一個州的名稱來命名。”。
“我猜是德克薩斯州吧！”
“對它究竟是哪個州我倒不是太清楚，也不敢肯定，但是我卻可以確定它是一艘美國船。”
“後來又怎樣了呢？”
“我又翻閱了敦提的檔案。當我看到1885年1月，三桅帆船‘孤星號’曾經抵達那裡的記錄時，我知道，這與我猜想的已經八九不離十了，於是我隨即對正停泊在倫敦港內的船隻進行了調查。”
“結果怎樣？”
“那艘‘孤星號’就在上個星期曾經抵達過這裡。我跑到了艾伯特碼頭，經查詢，這艘船已經在今天早晨趁著早潮順流而下，返回航薩瓦納港去了。我給格雷夫森德發了封電報詢問，才知道這艘船正好剛剛從那兒過去。由於是西風，所以我斷定：這艘船目前已經過了古德溫斯，正在懷特島附近。”
“那你想怎麼做呢？”
“我要前去抓捕他！還有他的那兩個同夥。據我所知，那船上只有他們幾個是美國人，其餘的都是芬蘭人和德國人。我還聽當時負責給他們裝貨的碼頭工人說，昨晚他們三個曾經上過一次岸。郵船隨著他們這艘帆船到達薩瓦納的時間，也緊跟著就把我這封信帶到那兒了，同時我的電報已經通知了薩瓦納的警察，這說明他們三個就是被控謀殺的通緝犯。”
但是，人算不如天算，即使計劃再周密，也會有漏洞的。那幾個謀殺約翰·奧彭肖的兇手可能永遠也收不到那幾個桔核了，雖然那幾個桔核可以讓他們知道在這個世界上，還有跟他們一樣狡猾，但是很執著的人正在追捕著他們。那年的秋分時節，暴風比往常颳得更久、更猛。在我們等了很久沒有得到薩瓦納“孤星號”的訊息的情況下，最後終於聽到了一個訊息：在遙遠的大西洋的某個地方，在一次退潮中，有人發現了一塊破碎的船尾柱，而上面居然刻著“L.S.”兩個字母的記號，這就是我們最後所知道的有關“孤星號”最後的結局。
【法律點評】
3K黨是很多小說電影中有名的有組織的犯罪集團。那麼對於像他們這種共同犯罪行為我國法律又是怎麼規定的呢？根據有無組織形式，可以將共同犯罪分為一般共同犯罪和特殊共同犯罪。一般共同犯罪，簡稱一般共犯，又稱非集團性共犯，是指沒有特殊組織形式的共同犯罪。對這種形式的共同犯罪而言，共同犯罪人一般是為實施某種特定的犯罪而臨時結合，一旦完成特定的犯罪後，其犯罪聯盟就不復存在。一般共同犯罪，既可以是事前通謀的共同犯罪，也可以是事前無通謀的共同犯罪；既可以是簡單共同犯罪，也可以是複雜共同犯罪。特殊共同犯罪，也稱有組織的共同犯罪，通稱犯罪集團。
根據刑法第二十六條第2款的規定，犯罪集團是指3人以上為共同實施犯罪而組成的較為固定的犯罪組織。具體而言，認定犯罪集團必須同時具備以下4個特徵：（1）必須是3人以上。這是犯罪集團在主體上量的規定性特徵。（2）有一定的組織性。所謂組織性，主要是指成員比較固定，且內部存在著領導與被領導的關係。其中有首要分子，有骨幹分子，還有一般成員。犯罪人之間透過成文或不成文的律規維繫在一起。組織性是犯罪集團最本質的特徵。（3）具有實施某種或某幾種犯罪的目的性。這一特徵是犯罪集團與基於低級趣味或者封建習俗而形成的落後組織的根本標誌。（4）具有一定的穩定性。即各共同犯罪人是為了在較長時間內多次實施犯罪活動而結合起來的，在實施一次犯罪後，其間的相互關係和組織形式仍然存在，而不是實施一次犯罪就散夥。顯然，故事中的3K黨屬於後者。