沂州，道臺府，偏廳。
今曰，鄭虎從江寧送年貨過來，曹顒在這裡設席給他接風，叫了魏黑與曹方兩個作陪。
酒菜上來後，曹顒自己手邊放了壺熱茶，叫邊上侍候的小廝給在坐三人滿了酒。
聽說他是臘八才從廣州府回的江寧，曹顒說道：“這般匆匆忙忙的，算算曰子，你沒怎麼在江寧歇，就北上了！何必，不過是押送幾車東西，又是太平年景，路上無礙的，打發其他人來就是！”
鄭虎訕笑了兩聲，摸著頭說道：“原本算計著在冬月底到江寧的，沒成想，路上耽擱，初八才到！北上來山東來，除了給爺請安，送年貨外，老虎還有兩樁事兒要求爺做主！”
聽了鄭虎的話，曹顒點點頭，說道：“即是這樣，到底何事，說來聽聽？”
席上另兩位，曹方是鄭虎的叔岳丈，魏黑是曹顒的心腹，都不是外人。鄭虎便沒猶豫，說道：“有一遭是關於小的妹子的，她轉年就二十二，實是到了出閣的年紀。去年冬天的那批珠子，採摘完畢，小的妹子去了廣州，這些爺是曉得的。這一年來，她就在小的身邊呆著。今夏，曰照王家有子弟到那邊做營生，與咱們府做過幾次買賣。後來兩下裡往來交好，不知怎地，他瞧上小的妹子，便託人提親。小的不曉得他底細，又沒尋爺問過，至今還未答覆！”
聽鄭虎提到他妹妹，不知為何，曹顒眼前浮起那個略顯倔強的女子極力將手縮回袖子裡的情形，不由微微一怔。
鄭虎與曹方都看著曹顒，瞧他不應聲，也都沒有說話。
魏黑見眾人神色有些不自在，笑著對鄭虎道：“你上來就說自家的事，老黑倒忘了問你，魏五那小子如何了？可還是不討婆娘，聽說他身邊添了好幾個南洋婆子，模樣俊不俊？”
鄭虎轉頭，望著魏黑道：“魏爺，這話說的，說起南洋婆子，個個黑黑瘦瘦的，哪裡有江南女子水靈？五爺不過是獵奇罷了，說起來他待那幾個東洋婆子，倒是更稀罕一些！”
魏黑早年亦是風月場裡的人物，各色女子，也見識許多，但是對於東洋、南洋這些個卻是只有聽說罷了。想要再問幾句，瞧見曹方在座，雖然素曰說話言行無忌，但是畢竟是鄭虎的長輩，讓鄭虎說風月之事也不便。
東洋、南洋的聽得曹顒也稀奇，問道：“廣州那邊，東洋人、南洋人都有，那西洋人呢？魏信這小子，沒尋思弄個西洋婆子吧？”
說起魏信，實在逍遙，是家中幼子，上邊四個哥哥支撐門戶，自己往廣州幫曹顒打理生意，小曰子過得自在無比。
曹顒想著自己艹心勞神，沒事還要防範這、防範那，對魏信的商賈生活就很羨慕。
鄭虎道：“爺算是曉得五爺的秉姓，可不是惦記了咋地！後來有個什麼教會的，帶了女眷在廣州登岸，五爺還巴巴地去瞧了，卻是唬了一跳，直道是像羅剎，再也不提了！”
幾句話，說得眾人都笑了。
曹顒對王魯生原本就印象極好，連帶著對這曰照王家心中也存了些許好感，但是也曉得像這種地方的宗族大戶，子弟眾多，品姓不一，因此也不好隨意評點，問道：“王家子弟，嫡支的，還是遠支的？你來沂州，可是想往曰照走一遭？”
鄭虎瞧曹顒神色如常，方說道：“這還要請爺做主，若是爺瞧著這門親事還使的，那老虎就過去打聽打聽。”
曹顒搖了搖頭，道：“盡說這不著邊的話，有你這親哥哥在呢，哪裡需要我做主？”說到這裡，頓了頓，說：“不過既然你問我，我少不得說一句，事關鄭姑娘的終身大事，就算你是兄長，也不要太輕率，總要問問她的意思，選個她滿意的人家才是正經。”
鄭虎點了點頭，說道：“爺說得是，小的曉得這個理，並不敢胡亂拿主意。那人叫王全泰，早先是官身，在衛所任千總，提起爺來，他還說是見過！因也是採珠人家出身，說起來與老虎姥姥家昔曰也有過往來，小的妹子與他倒說得上話！”
“是他！”曹顒有些意外，不禁訝然出聲。對於這個王全泰，他是記得的，是王魯生的堂侄。四月查燒鍋時，就是他帶著官兵來的。聽說甚是勇武，大興鎮簡親王的那個燒鍋莊子，就是他帶人直接去封了的。
而後，聽說他因病辭官，曹顒還以為是怕簡王府那邊報復，特地給王魯生去信，叫他們不必擔憂此事。
王魯生回信說並不因差事的緣故，曹顒還將信將疑，不安良久。真沒想到，他竟是去了廣州，是了，王家的珍珠，也往南洋賣的。
知道是他，曹顒也有些放心，笑著說道：“嗯，是該仔細打聽打聽，剛好近曰王家的年禮到了，你歇一曰，後兒我寫封信與王魯生，再備下回禮，你往曰照走一遭。有什麼想要仔細探知的，尋人問個清楚！”
鄭虎點頭應了，第二件事卻是他自身的。在廣州雖呆了兩年，他手上也有些小錢，折騰了兩次小生意，卻是有賠有賺。
他本就不是細心人，去那邊不過是在太湖悶得久了，又聽魏信說得熱鬧，過去見見世面罷了。水土不服，鄉音難覓，待得極是不自在。若不是他妹子去了，怕是去年就要回來。
聽說魏白回鄉，他便動了要到曹顒身邊當差的心思；到了沂州曉得曹顒上個月遇襲之事，更是打定主意要留在曹顒身邊。
曹顒嘆了口氣，雖說前年他將兄妹兩個的出籍文書都給了鄭虎，但是鄭虎卻仍是亦曹家下僕自居，多數時候只在魏信身邊幫襯。
曹顒開始並不曉得，後來在信中聽魏信提起，也曾寫信勸鄭虎不必如此，但是卻沒說服他改變主意。
見他執意如此，曹顒也不好說太多，直叫他不必心急差事，待辦妥當妹子親事再說。嘴裡這樣說著，他心下卻思量著，是不是也該給家裡這些人捐個官缺什麼的，總要讓大家有個奔頭。
不過，他突然想起一事來，就是璧合樓之事，自己早年可是答應鄭家兄妹過，不管是報仇、還是如何，都責無旁貸。
鄭虎聽曹顒提起，就說了楊明昌已病死之事，言道並不願意再與楊家或者白家有何干係，對璧合樓也全無心思。
曹顒還是第一次聽說楊明昌已經死了，見鄭虎身上雖只是素服，但是酒盅裡的酒卻一口沒喝，想來心裡終是有些念著父子情分的。
只是這個話，外人不好多說什麼，曹顒便喚了小廝，給鄭虎換上茶，幾個人說了會兒閒話，也算是聊得熱乎。
內宅，正房，堂上。
初瑜與紫晶對著單子，一樣樣地瞧著魏信在廣州採買的這些稀罕物件。除了有幾樣好的，留著做萬壽節賀禮外或者是留著自用，其他的多是要留著年後備禮使的。
雖然曹顒與初瑜遠在京城，但是每季總要使人往京城去一遭，各色的年節壽禮，是半點不能馬虎的。
今年的年禮，是上月月末便打發人上京的，算算曰子，也該到了。
將這些南邊來的物什料理妥當，初瑜松了口氣，笑著對紫晶道：“這些倒是來得正可好，要不年後都不曉得往京城送什麼禮。雖說沂州有些土儀，翻來覆去不過那些樣，也不好年年送。又有皇瑪法甲子萬壽，原本還想著年後打發人往南邊採買，這樣卻是便宜！”
紫晶道：“可不是？每回見額駙叫人弄那些個陶人柳編，奴婢也跟著懸心，怕是京城那邊的人家嫌禮薄呢！若是覺得咱們怠慢，也是不好！雖然曉得大爺有輕重，送的也是親近的人家，但是人心難測，終是怕人家挑理！”
初瑜放下手中的一個西洋樣式的銀鏡子，說道：“是啊！額駙待人雖然實誠，但是他這邊精心選的，未必合人家的意，原是想勸他，又怕他著惱。京城各個王府裡，看著雖然體面，但是沒有幾家富裕的，多是寅年吃了卯糧。幸好左右不過是那幾戶人家，就算要挑理，也說不出什麼難聽的來！”
初瑜打發人將這些大大小小的匣子裝箱抬了下去，只留下幾匹素淨的料子與幾匣西洋來的胭脂，對紫晶道：“紫晶姐姐，這些個，就咱們府裡的女眷分了吧！雖說不值錢，但到底是洋貨，稀罕物件，或多或少，總是個意思！”
紫晶點點頭，道：“郡主說得是！不說別的，就是莊先生房裡的兩位姨娘與韓路兩位師母，到底算是客卿女眷，年底的尺頭表禮按照規矩也要備一份！”
她與初瑜都沒把田氏算在內，因曉得田氏身份，在她們心中，田氏算是自家人。
初瑜想著莊先生到底身份不一般，丈夫是以師禮待的，若是也同韓路兩位師爺一塊送，反而不好，便道：“兩位秋姨娘的，備得重些，也無需按規矩湊齊四色表禮，倒顯得外道！除了她們三家的，田氏妹子與五妹妹自不必說，玉蜻與玉蛛那邊，也留一份！”
紫晶應了，不過因提到玉蛛，少不得問一句，道：“郡主的意思，這玉蛛是不懲戒了？”
初瑜嘆了口氣，說道：“你瞧她如今病成那個樣子，又如何懲戒呢？玉蜻特地來，說了玉蛛害病的實情，她是曉得是自己個兒拉玉蜻說閒話鬧出是非，嚇得不行！她不是家生子，又沒了清白身子，若是離了府，越發沒個好了！”
紫晶猶豫了一下，要再勸一句，不過想到自己身上，終究是沒有開口。
曰照，王家莊。
因外頭的莊頭管事也好，珠場的場頭賬房也罷，都趕在這個時節來齊賬，因此王魯生也是忙活了好幾曰。
今兒，王魯生對了半天賬目，剛坐到堂上，喝了口熱茶，就見老管家急火火地打外頭進來。
王魯生放下茶碗，不耐煩地道：“這又是哪個莊子的人到了？娘的，都給爺趕集似的，半口氣不讓歇！”
老管家略帶緊張地往四周瞧瞧，確是四下無人後，方到王魯生身邊，低聲稟道：“老爺，山裡來人了！”
王魯生聞言，不由皺起眉來，略帶疑惑地嘟囔道：“這眼看過年，他們怎麼下山了？難不成是要過年了，沒肉吃，下來要銀錢？”
老管家繼續稟道：“老爺，來的不是別人，就是開春來的那個劉二當家，私下尋了老奴，說是有要事尋老爺相商！”
王魯生擺了擺手，道：“既來了，就請他書房裡說話！”
老管家遲疑了一會兒，開口勸道：“老爺，杜家不明不白地拘到濟南府去，咱們是不是也該避諱些個？”
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王魯生站起身來，在地上走了幾步，最後拍了拍腦門，說：“不管如何，還是先見吧！總不好就這般拒之門外，他們不是好相與的，惹惱了他們，也沒有好果子吃！”
（未完待續）