雖說來人只是說“是爺”，沒有自報家門，但是滿京城，有這般囂張氣勢的“九爺”除了當朝皇子九貝子，還有哪個？
更不用說，韓江氏是見過九阿哥的。
去年二月二的招投標，韓江氏扮了男裝去見識過的。九阿哥穿著皇子服飾，坐在貴賓席上，韓江氏有些印象。
並不是有心巴結權貴，而是多少對那些痴迷商賈之事的九阿哥有些好奇，所以聽旁人提及時，才抬頭看了一眼。
心裡想著，韓江氏已經屈膝做了個萬福，道：“小婦人見過九爺。”
看來，九阿哥實是沒有街頭說話的興致，指了指身後道：“今曰爺專程過來，韓掌櫃就賣爺個面子，過來聊兩句……”
九阿哥看著隨和，但是語氣沒有半點商量的餘地。
到京城三、四年，韓江氏不再是那個坐井觀天的商婦。
對於九阿哥，她也算知之頗深，去年田氏被劫掠的緣故，她是一清二楚。
在京城的商界，九阿哥“威名遠揚”，誰不曉得這位當朝皇子心狠手辣。韓江氏額上已經滲出汗來，若是觸怒了這位皇子爺，還不曉得會鬧出什麼禍事。
一時之間，她也沒有妥當的主意。
九阿哥見她沒有回覆，有些不耐煩，冷哼了一聲。
九阿哥身後，有幾個長隨，看著韓江氏，像盯著獵物一般。瞧著那樣子，要是韓江氏敢開口說個“不”字，就要上前制人。
韓江氏長籲了口氣，挺了挺腰板，微微點點頭，道：“既是九爺吩咐，那民婦就叨擾了……”
九阿哥聞言，臉色這才好些。
韓江氏轉過身來，吩咐小福道：“叫掌櫃使人將新制的酒釀餅往各府送幾匣子嚐鮮，再裝兩匣子過來，孝敬九爺。”
小福躬身應了，立時轉身疾行兩步，進了稻香村鋪子。
九阿哥見狀，也沒有攔著，只是看著韓江氏一眼，指了指後頭的茶館，道：“韓掌櫃，請。”
“不敢當九爺的請。”韓江氏低頭回道，隨後帶著小喜跟著九阿哥進了茶館。
雖說外頭掛著茶幌，但是進了鋪子，大堂佈置得卻是雅緻，意外的是，並沒有客人。
這間茶館，韓江氏是曉得的。這家掌櫃的腦袋活泛，守著稻香村前門店，就沒有想其他茶館那樣，自備各種硬麵餑餑做查點，一水兒的稻香村點心。
這邊客人現點，那邊直接小夥計打發到稻香村鋪子裡買。用上等的瓷器盛放，看著甚有檔次。
瞧著掌櫃的在九阿哥面前諂媚，一口一個“主子爺”，韓江氏有些意外，看來九阿哥涉足的生意比外頭傳言的多。
她卻是不曉得，九阿哥當初買下這個店面，就是為著稻香村來著。原也是想做南點鋪子，後來見稻香村成了氣候，才放棄這個念頭，開了茶館。
九阿哥原想叫韓江氏二樓雅間說話，不過瞧著她一身寡婦裝扮，就走到大堂角落一處，吩咐跟著屁股後頭過來的掌櫃道：“沏壺好茶，爺要同韓江氏說話。”
那掌櫃的最會看人臉色，躬身應著，帶著屋子裡的幾個小夥計下去，稍後才親自捧了茶盤，送上來一壺好茶，隨後又退了下去。
這會兒功夫，小福已經捧了酒釀餅過來，擱在茶几上，她則是退到韓江氏身後，同小喜並排站著。
屋子裡，只剩九阿哥與韓江氏主僕三人。
九阿哥從袖子裡掏出一個薄薄的冊子，還有幾頁紙。他將那幾頁紙推到韓江氏面前，道：“韓掌櫃先瞧著這個。”
韓江氏伸出手來，拿起看了，是前門“永順錢莊”的地契與房契，還有官府照會。這個錢莊，是京城生意最紅火的錢莊之一。
韓江氏撂下這幾頁紙，抬頭看了一眼九阿哥，道：“民婦看過了，九爺還有何吩咐？”
九阿哥沒有說話，指了指茶几上那本薄冊子。
韓江氏吸了口氣，開啟來，面上不見異常，心裡卻是驚詫不已。這是一本康熙五十五年九阿哥名下各處鋪子的收益總賬。
九阿哥涉及的行業五花八門，單京城一地，就有百十來處產業。京畿、直隸、江南等地，也有些生意涉足。
即便不能說九阿哥富可敵國，但是這份身價在當朝宗親皇子中，也是數一數二的了。
“你進京這幾年，爺都瞧著。是個做生意的材料，不當拘在這幾間餑餑鋪子裡。”九阿哥端起茶盞，喝了一口茶，慢悠悠地說道：“爺不是個大度的人兒，之前為了這些買賣，心裡也嫉恨過曹顒，對你這個出面做事的大掌櫃自然也看不過眼。不過，瞅著你將稻香村立足，將這鋪子生意越做越紅火，爺也起了惜才之念。”
說到這裡，他頓了頓，道：“不是沒起過別的念頭，在爺眼裡，曹家真沒什麼分量。淳王府大格格也好，雅爾江阿的愛寵也罷，爺真要強了你，七爺與雅爾江阿能拿爺如何？就算鬧到御前，頂天了不過是一頓申斥罷了。不是爺不敢，是爺不屑。一個女人家，能做到這步不容易，是個人才，爺想用你，不是想毀你。今曰過來，也是一時興起。爺乏了，懶得再艹心這些，想要找個妥當人託付。要是你願意幫爺，那間錢莊就是爺送你的見面禮。聽說你家在江寧的錢莊也是多年的招牌，是你母親的嫁妝。你寡婦失業，為了避開族人與婆家逼迫，背井離鄉，也是不容易，就不想將錢莊在京城再開起來麼？”
九阿哥如話家常，全然沒有直接凌厲。
韓江氏已經漲紅了臉，她早就知道京城居不易，在權貴眼中，自己比螻蟻強不了多少，不過是依附曹府勉強立足。不過，聽九阿哥這般大剌剌地說出，還在覺得有些難堪。
在京城開錢莊，確實是她早年的願望，但是她腦子還沒糨糊，自不會與虎謀皮。
“九爺器重，民婦感激不盡，只是受人之託，忠人之事。自民婦上京，受郡主恩惠頗深，有生之年，願盡綿力，以報郡主恩德。”韓江氏低著頭，不卑不亢地回道。
對於他的反應，九阿哥並不意外。
他笑了笑，並沒有惱怒之意，指了指那賬簿道：“既是韓掌櫃不願離開曹家，就替爺將這個轉交給曹顒，給曹顒傳個話，這是爺的家底，爺要同他合夥開金店，這個大掌櫃就由韓掌櫃來做。”
韓江氏聞言，不由一怔。
京城“金店”分兩種，一種是賣金器的地方，一種則是收兌金銀，外加上經辦捐官，專門跑衙門的。同文選司與納捐房都有往來，從登基核准開始，包攬一切捐官事宜。
干係重大，韓江氏怎麼會輕易應下，忙輕聲道：“這是九爺看重的大事，民婦中間傳話，要是有不足之處，豈不是辜負九爺好意？要不然，還是請曹爺過來，聽九爺當面吩咐。”
九阿哥冷哼一聲，道：“就算爺請他，他有膽子過來麼？左右爺是交代韓掌櫃了，就算曹顒不合夥，這金店也是照看的，就說我說的，讓他思量著辦吧。”
說完，九阿哥站起身來，衝韓江氏點點頭，就移步往外走。
韓江氏從座位上起身相送，看著茶几上留下的賬簿與地契、房契等物，不禁皺眉。
少一時，就見楊子墨帶了幾分焦急，從外頭進來。
見韓江氏安然無恙，他才松了口氣。韓江氏已經將賬冊等物讓小喜收好，留在這邊沒有立時離去，也是擔心楊子墨與曹府來人。
“不是說九貝子一直病著麼，怎麼想起尋你的麻煩？”楊子墨帶著幾分擔心，問道。
這其中究竟，韓江氏也不好深說，道：“許是路過，是小妹膽怯，有些慌神了，驚擾了姐姐。”
楊子墨搖搖頭，道：“也不是外人，妹妹同我客套什麼？”說到這裡，他往四下看了看，道：“曹府的人呢？妹妹也當往曹府送信了吧？”
說話間，就聽到門口有動靜，是曹府來人了。
來的是初瑜奶子葉嬤嬤，是認識韓江氏與楊子墨的，進來同二人見過後，道：“韓奶奶，我們格格使老奴來接奶奶過去說話。”
原來，初瑜那邊得了稻香村的訊息後，就立時尋曹顒商議。
雖不曉得九阿哥要找韓江氏何事，但是既是說話的地方是茶館，又容小福回去報信，曹顒的心裡就踏實幾分。
曹顒與初瑜商議後，還是以初瑜的名義，使葉嬤嬤來接韓江氏。
韓江氏這邊，這是要同曹顒商議的時候，聽了葉嬤嬤的話，點了點頭，道：“曉得了，勞煩嬤嬤走這一遭了。”說話間，已經從手上褪下一隻平紋金鐲子，塞到葉嬤嬤手中，道：“也沒有什麼好東西，嬤嬤留著賞人吧。”
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作為初瑜的奶子，葉嬤嬤這些年在府中只是榮養，並不派什麼差事。韓江氏在曹府住過，曉得這點，才有所後贈。
葉嬤嬤推辭不過，笑著收了。
楊子墨雖滿心好奇，但是也算是瞭解韓江氏，見她方才就岔開話，沒有說詳情，想必這其中牽扯到曹家，不好輕易對人言。因此，他就吩咐了韓江氏幾句，先回別院了。
曹府，梧桐苑。
曹顒從蘭院給父母請安回來，換下官服，背著手，在地上踱來踱去。原本因魏黑與李衛回府歡喜的好心情，也因九阿哥的節外生枝蒙上一層陰霾。
初瑜見狀，看了眼座鐘，道：“額駙別急，嬤嬤去了有一會兒了，快回來了。”
曹顒點點頭，止了腳步，轉身走到炕邊坐下來，重重地長吁了口氣。
事情的發展越來越詭異，本應沉寂到四阿哥登基的十三阿哥現下就想要出山；因八阿哥故去患病休養的九阿哥莫名其妙地尋上韓江氏，這叫什麼事兒？
伴君如伴虎，他還費心思量如何想出“生財之法”，卻要承擔皇子們的施壓。
難道，世界離了他，還不行麼？
初瑜見丈夫心事重重的，低聲吩咐喜彩道：“使人到二門問問嬤嬤回來沒。”
喜彩應聲出去，還沒等吩咐小丫頭，就見葉嬤嬤領著韓江氏過來。
“格格，額駙，嬤嬤回來了，韓奶奶也到了。”喜彩揚聲稟告道。
韓江氏進屋，將同九阿哥的會晤從頭到尾說了一遍。那錢莊拉攏她之事，她原想隱下不說，但是猶豫再三，還是如實說出。
初瑜還糊塗，只知道這個生意不好做，雖說是賺錢的買賣，但是以九阿哥的姓子，像是要吃獨食的。
能再京裡開金店，經營捐道的，誰沒有幾分背景，都是權貴顯宦人家。
曹顒拿著那賬簿，心裡已經轉了好幾個彎。
醉翁之意不在酒，九阿哥的本意，並不在字面中。要不然，他才是吃飽了撐的，尋思找曹顒合夥。
誰不知道曹家父子是“帝黨”，曹顒這些年，雖說宦海沉浮，但擺出來的也是“忠孝”之態。更不要說如今曹顒是任六科給事中，需要經常君前當差，還有直奏權……思量一遭，曹顒對韓江氏道：“這東西就放在這邊吧，明兒我使人送回去。這次卻是虛驚一場，連累你擔驚受怕，實是對不住。”
“曹爺客氣，是小婦人沉不住氣，有些大驚小怪了。”韓江氏俯身回道。
這會兒功夫，就有媳婦來請示，問預備接風的酒席擺在何處。
韓江氏見傳話畢，外頭天色漸黑，就起身告辭。初瑜原還想留她用了晚飯再走，見她神色中難掩疲憊，就沒有在挽留，只是使人送出二門，傳話外頭好生送回去。
待韓江氏離去，初瑜猶豫了一下，問曹顒道：“額駙，九叔到底是什麼意思，真想要與咱們合夥做生意麼？”
曹顒搖搖頭，道：“不知道，或許是，或許也不過是讓我傳話罷了……”
松院，上房。
王鶯放下筷子，偷偷地看了眼常姑姑。剛好常姑姑也笑盈盈地看著她，兩下裡對了個正著。
“姑姑……”王鶯帶著幾分不好意思，喃喃道。
常姑姑點點頭，道：“筷子的姿勢對了，坐姿也不錯，有幾分女孩兒樣……”說到這裡，視線落到王鶯面前的飯碗中，看著裡面剩下的幾粒米，不贊成地搖了搖頭，道：“只是做人當記得惜福，一粥一飯當思之不易。”
王鶯紅了臉上應了，低下頭拿去筷子，將碗底的幾粒米都扒拉到嘴裡。
這時，就聽有人笑道：“姑姑又教姐姐學規矩了？”
是七娘回來了，眉目彎彎，手裡提溜著幾包吃食。
“是香姨讓我送來的，還埋怨我一番的，嗔怪我沒拉姐姐過去耍。”七娘將吃食放在桌子上，扭過頭來，對常姑姑道：“姑姑，這是香姨從魏叔老家帶來的東西，是尋常百姓人家過年的醃肉。小時候我嘴巴最饞，經常偷偷拿來當零嘴兒的，切著薄薄的片，用火烤了，可香著。”
常姑姑見她這般活潑，想要板著臉說教兩句，已經被七娘拉了胳膊。就將七娘眼睛亮晶晶地說道：“姑姑，咱們這就切幾片，烤來嚐嚐啊？”
雖說才吃完晚飯，但是王鶯有些觸景傷情，望著那醃肉，呆呆地說不出話。
常姑姑見狀，心裡嘆了口氣，拍了拍七娘的手，道：“既是想吃，就使小釦子送到廚房，使人做吧。”
七娘也瞧見王鶯不對，後悔自己說這個著她，央求常姑姑道：“姑姑，讓鶯姐姐與七娘同去吧？只當消消神兒，回來的時候也能去看看天佑與恆生去。”
常姑姑見王鶯消瘦的小臉，不由心生憐惜，點了點頭，道：“去就去吧，只是要記得一條，太太早交代過，不能讓幾位小爺吃外頭的東西。”
七娘使勁點頭，道：“曉得，曉得，自從上回左住吃了地瓜拉肚子，連大爺都不買外頭的吃食了……”
出了松院，七娘見王鶯仍是悶悶的，拉了她的胳膊，道：“鶯姐姐也歡喜歡喜，是不是覺得悶？要不然明兒我同紫晶姐姐說，帶你出去逛逛京城？”
王鶯擠出幾分笑來，拍了拍她的腦門道：“七娘好心，姐姐心領了，我哪兒也不想去。還是消停地呆著吧，省的姑姑囉嗦。”
七娘撅著嘴道：“姐姐要是不覺得悶，怎麼一臉心事，叫人瞧了不落忍？”
王鶯聞言，神色一僵，抓住七娘的胳膊，猶豫了一下，低聲道：“妹子，曹爺叫我忘了的事兒，我怎麼也忘不掉。不僅忘不掉，而且越來越清晰，那地方……”
話未說完，已經被七娘伸出小手擋在她嘴邊。
七娘的小臉繃得緊緊的，看著王鶯道：“鶯姐姐，曹爺那番話，都是為了姐姐好。姐姐還想這些，對得起哪個？”
王鶯面色慘白，露出兩行淚，低聲道：“妹子，我真是不甘心，那些東西，那些東西……是我用了我父兄姓命換來的……就是修路搭橋，為逝者祈福也好……要不然，我爹與我兄長豈不是白死了……”
（未完待續）