葉隱：“所、所以那個，梓乃就這樣陪在我身邊就好了。”
葉隱：“不、不過必須是、那個，梓乃願意喜歡我的狀況下就是了。”
她不曾直接這麼說過。只是展現著這樣的態度，說過讓我這麼認為的話語而已。我無從確認。我覺得我們彼此都太膽小了。梓乃“我、我喜歡你！那個那個，我、我好喜歡你！！”
葉隱：“……是嗎。”
聽到滿臉通紅的她說出這樣的話，我在心中輕輕松了口氣。相對的，喜悅以及幸福逐漸湧上。梓乃“可、可是老師，真的嗎？！真、真的可以是我嗎？不是其他的人！？”
梓乃似乎還不敢相信的樣子。她露出不安的表情對我如此確認。
葉隱：“梓乃，我很希望你不要讓我講太多遍啦……”
梓乃“可、可是我，會不安……”
她像是要祈禱似地合起雙手，以想要訴說著什麼的眼睛看著我。
葉隱：“不會有其他的女孩，像你一樣這麼合乎我的理想。所以當然是你了。”
梓乃“老師……”
這千真萬確是我的真心話。至今一直看著梓乃，讓我察覺了一件事。那是我應該也有具備的缺陷。之前曾經交往過的女性，後來離開我的真正原因。直到如今，我才終於察覺到那是什麼了。推我大概是在害怕。害怕愛上別人，即使如此又遭到背叛與拋棄。就像是親生雙親對我所做的，我害怕被我所愛的人背叛以及拋棄。所以我沒辦法在緊要關頭踏出那一步。而且也沒辦法讓對方踏進這一步。所以曾經有兩名女性離開我。八乙女梓乃這名少女，出現在這樣的我面前。她罹患了對人恐懼症，無法積極與他人來往。即使是真正喜歡上的物件。梓乃跟我真的很像。都會在真正緊要的關頭，無法迎接別人進入內側。即使如此，並不表示我們不需要溫暖。因為我喜歡她，她也喜歡我。如果喜歡上彼此，並且認為彼此需要保持距離的話，就不會有任何的問題。因為只要能這樣彼此相視就足夠了。梓乃“呵、呵呵……”
謊梓乃笑了。盈眶的淚水一顆顆滑落。梓乃“總、總覺得，我的胸口……”
然後她將雙手放在胸口。看起來就像是要以自己的手制止心臟似的。
葉隱：“知道了嗎？”
梓乃“……是的。很清楚了。”
終於讓我見到那張笑容了。我果然最喜歡她的笑容。
葉隱：“那麼這件事到此為止。聊點更開心的事情吧。”
梓乃“………這件事明明很開心的………”
葉隱：“男生很不擅長講這種的啦。”
梓乃“呵呵呵，我知道了。”
芡梓乃如此說著拭去眼淚。
葉隱：“沒錯沒錯。你只要像這樣露出笑容就可以了。”
梓乃“剛、剛開始就這麼說的話，不就沒有任何問題了……”
葉隱：“是我不對啦。”
我也開始一起陪她笑了。
葉隱：“梓乃。”
梓乃“嗯？”
葉隱：“就算只是你的期望也無所謂。永遠陪在我的身邊吧。”
聽到我這麼說，梓乃先是驚訝地睜大眼睛，隨即露出比剛才更燦爛的笑容。梓乃“好的。我真的會一直陪著喔？”
葉隱：“如果你這麼希望的話。”
梓乃“……好的。”
就這樣，梓乃露出連溫室花朵都相形失色的燦爛笑容。屍早上，只要走出宿舍的房間，我就一定會看到梓乃。她會以不知如何是好的樣子凝視著腳邊，只要我開門走出來就會表情一亮，露出很有精神的笑容。
葉隱：“早安，梓乃。”
梓乃“早安，老師。”
這一陣子的我，把看見她這樣的笑容當作是每天的樂趣。
葉隱：“今天也好早來呢。”
梓乃“只要是老師的事情我都知道。像是幾點會起床，幾點會走出房間之類的。”
葉隱：“真像你的作風呢。”
嘰、啪咚我反手關上門。梓乃“……老師，為什麼您總是不鎖門呢？”
梓乃看著我關門的手。
葉隱：“嗯？啊啊，我房間沒東西值得偷的。何況要偷的話，隨便拿走附近的雕像還比較值錢吧。”
我這麼說著對梓乃投以微笑。我房間裡的東西就只有附設的傢俱，以及一些我的私人物品。老實說，我的私人物品在這間學校裡頭，算是最不值錢的玩意。如果要偷的話，偷走隨便放置在這附近的擺飾會值錢好幾倍。就某種意義來說，這或許是防盜措施的極致吧。梓乃“可、可是，想到老師可能有什麼叄長兩短，我就會……那個，很擔心……”
葉隱：“不用這麼擔心，不會有事的，梓乃。”
梓乃“可是……”
看到即使如此還是會擔心的她，我想到了一招惡作劇。
葉隱：“不然梓乃，你就每天到我房間幫我鎖門吧。”
梓乃“咦……？！”
露出擔心神情的臉一下子僵硬，並且隨即染成了通紅。
葉隱：“這麼一來我可以安心睡覺，梓乃也能放心。”
梓乃“那、那個，這、這樣……可、可是，既、既然老師這麼說……那我……”
她面紅耳赤的慌張模樣，無論看幾次都覺得可愛。
葉隱：“我開玩笑的。”
梓乃“老、老師！！”
她就這麼滿臉通紅皺起眉毛。這是最近梓乃經常會對我露出的，生氣時的表情。
葉隱：“抱歉梓乃。我只是想要稍微逗你一下。”
梓乃“您老是在說這種事情！”
梓乃微微鼓起臉頰鬧扭。雖然對不起梓乃，但我也很喜歡這樣的表情。吐出的空氣化為白煙而消散。１２月２４日。天色即將變得明亮，今天與明天是聖誕節。梓乃“老師，準備好禮物了嗎？”
葉隱：“嗯。準備好羅。”
我與梓乃並肩走在通往教學大樓的路上。其他學生們還要一段時間才會經過這裡，所以目前只有我和梓乃兩個人。
葉隱：“因為有梓乃的幫忙，所以勉強趕上了。”
梓乃“是嗎……”
禮物。這是今晚的聖誕派對所需要的東西。那群班底籌備了一場聖誕派對。參加者就是一如往常的老面孔１０個人左右。是個蠻小型的宴會。梓乃所說的禮物，就是在最後要用來交換的東西。梓乃“呵呵，不過我覺得會組裝機器人當禮物的，只有老師一個人而已喔？”
葉隱：“只是親手組裝的模型就是了。如果直接買現成的，根本就敵不過你們的禮物吧？”
要送禮的物件是超級有錢人。所以我的禮物自然要下點工夫。再怎麼努力，我的財力也是有限度的。梓乃“不過，收到的人有辦法操縱嗎？”
梓乃笑著以雙手擺出操縱的動作。分別用來驅動２４個可動關節的馬達與齒輪組。所有的控制都整合在一個小小的控制器裡頭。
葉隱：“……哎，至少叄島或殿子應該會操縱吧？”
無論是要做什麼，那兩個孩子似乎都沒問題的。梓乃“我也會的。”
葉隱：“啊啊，說得也是呢。”
由於梓乃在這半個月幫我一起組裝機器人，所以自然就學會操縱了。能跑能跳甚至可以前翻，其實梓乃比我還要會操縱。我認為是她天生的熱忱使她如此的。
葉隱：“明明不擅長運動，梓乃卻不知為何會操縱機器人呢。”
梓乃“我覺得這種說法有點過份。”
她稍微鼓起臉頰鬧扭。看起來完全就是普通女孩的動作。如果是不知情的人看到現在的她，一定不會認為她有罹患對人恐懼症吧。
葉隱：“話說梓乃那邊怎麼樣呢？禮物。”
梓乃“嗯，勉強趕上了。”
我轉換話題之後，梓乃馬上恢復成原來的表情。這份率直也是她的優點之一。哎，也因此會讓我常常想要逗她就是了……
葉隱：“記得是圍巾吧？”
梓乃“是的。其實原本想做可以穿的衣服就是了。”
葉隱：“這就很難了呢。畢竟是交換禮物，不知道會是誰穿對吧？”
雖然可以編得大件一點，不過要是被理事長抽到就麻煩了。相對的，要是我抽到理事長用的衣服也一樣。考量到成長期的少女們有著不同的體格，結果還是圍巾比較妥當吧。梓乃“是的。因為沒辦法，所以我用另一種顏色編了第二條。想說只有一條的話可能不太夠……”
葉隱：“這方面真像是梓乃的個性呢。”
梓乃“……是的。”
她點點頭，像是很窩心地眯細了眼睛。
葉隱：“只不過以這個狀況來看，應該不會下雪呢。”
仰頭望去是一片藍天。冬天清晨，高聳清澈的藍天。梓乃“老師不怕冷嗎？”
葉隱：“……不，也沒有。”
我們彼此相視而笑。梓乃“那麼請忍耐一下吧。只是下雪而已。”
她仰望著天空。並且像是正在下雪似地，朝著天空伸出手。梓乃“何況聖誕節並不是只有今年才有。”
她的側臉被溫柔的笑容所籠罩。我的視線不由得被她的那張臉所吸引。
葉隱：“……這麼說也是呢。”
到那個時候，這個孩子也能像這樣露出笑容嗎？看著這張側臉的我如此心想。美綺“好啦，這次的主題是這個！！”
掛在牆上的擴音器發出相澤的聲音回湯著，有種共鳴的感覺。美綺“初戀的回憶！！終於來了來了來了！慣例中的慣例、王道、鐵則，不過卻是大家最喜歡的死亡題目！！”
站在臺上的相澤，向大家展示她從箱子裡抽出來的卡片。『初戀是什麼時候？怎樣的物件？』上頭有著不知道是誰寫的圓圓字型。美綺“然後要為我們公開初戀往事的是……”
啪相澤把手伸進剛才那個箱子旁邊的另一個箱子。美綺“七號！！是誰趕快報上名來！！”
她所抽出的，是寫著７的卡片。我是九號所以不是我。鏡花“哎呀，是我嗎？”
不遠處傳來叄島驚訝的聲音。千歲“鏡花振作喔！”
學生“不準說謊喔，鏡花！！不可以隱瞞！！”
在學生們這種有些興奮的視線之中，叄島露出苦笑站了起來。麥克風遞給了站起來的叄島。宴會辦得很熱鬧。雖然參加者只有１０名，算是比較小的規模，不過因為都是知心的好友，所以大家都放開心胸玩得很高興。我只有在理事長與相澤想偷喝酒精飲料時出面阻止，除此之外我也沒有干涉什麼，就這麼悠閒享用著擺放在桌上的料理。從晚上八點開始的宴會也經過了兩個小時，現在已經超過十點了。不過學生們都還很有精神，表情一點都沒有疲累的樣子。
葉隱：“大家都還很年輕呢……”
我也有這樣的回憶。從國中升上高中的那幾年，我也是精力過剩。即使玩得再瘋，隔天也像是沒有累過一樣。然而現在的我已經沒辦法這樣了。自從超過二十歲之後，我就知道原本以為無止盡的體力也有極限。哎，不過拿正在發育的人跟發育完成的人比體力，這種事情本身就可以說不太對了。
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葉隱：“嗯？”
獨自像是大叔一樣想著這種事情的我，察覺到在宴會上嬉鬧的學生之中少了一個人。
葉隱：“……嗯。”
我從沙發上起身，開始尋找那個缺席的人。
葉隱：“在這裡啊。”
梓乃“……老師？”
她聽到我的聲音，很自然就轉過身來。看到她的這個樣子，讓我感到有些高興。她是從什麼時候開始，可以像這樣毫不驚慌地轉過身來呢？入春時期的她，只要有人這樣找她說話，就一定會繃緊身體縮起肩膀，像是很害怕地轉過身來像後退。然而現在的她不一樣。自然轉過身來，確定是誰在對她說話，並且露出笑容。梓乃“怎麼了嗎，老師？”
大概是詫異於我什麼話都不說吧，她輕輕歪過了腦袋。
葉隱：“不。沒什麼事。我才要問梓乃呢，怎麼一個人在這裡？”
梓乃“因為想稍微呼吸一下外面的空氣……”
她有些困惑地皺起眉頭。看到這樣的表情，我就馬上察覺了。
葉隱：“……派對讓你有點難受嗎？”
與其他學生之間的距離拉得很近。無法預期接下來進展的騷動。不斷持續的喧囂聲。這些都是會給予梓乃龐大壓力的要素。
梓乃“……並不是因為很無聊就是了。”
她的樣子有點難過。她已經理解了。人類應該要處於人群之中。而且也非常瞭解這是很有樂趣的事情。然而即使能夠理解，有些事情還是沒有辦法的。她在好幾年前受到嚴重創傷的身心，無視於她自己的想法拒絕著別人。跟對方是誰並沒有（未完待續）