當天下午，李來亨與陳天工率領數十名輕騎兵，風塵僕僕地趕到荊州城。
李來亨是陝西人，見慣了黃土高原的風沙漫天。這一路走來，卻是河湖密佈，山青水秀，更兼春風和煦，常見赤腳薄衫的村姑撐著小船，從隨處可見的蘆葦蕩中一閃而過，正是一派醉人的江南風光。
見李來亨看得眼睛都不夠使了，陳天工雖然屁股受傷，只能趴在馬背上，仍指著越來越近的荊州城微笑讚道：“荊州位於湖北腹地。長江與漢江匯聚湖北，沃野千里，河港交錯，是著名的魚米之鄉。荊州東北有洪湖，波光萬頃，到夏季更是滿湖碧蓮。泛舟於蓮葉之間，清風徐來，綠雲自動，或停舟垂釣，或於疏處看村姑採摘蓮藕，那是何等美景。宋人姜夔有詞雲：高柳垂陰，老魚吹浪，留我花間住。田田多少，幾回沙際歸路。若不是有聖命在身，學生還真想在此流連幾日呢。”
李來亨卻撓頭傻笑道：“陳大人是讀書人，才有這番才情。我卻是個大老粗，只知道這地方物產豐富。前幾天我派人來過荊州，荊州府卻硬說無糧！就算他真的沒有，荊王坐鎮一方，要是也說無糧勞軍，恐怕就說不過去了吧。”
陳天工也點頭道：“李將軍說得不錯。荊州舊稱江陵，戰國七雄之一的楚國就建都於此，自古以來是兵家必爭之地，就是因為這裡物產太豐富了。近年全國連年大旱，連學生的家鄉浙江也頻頻受災，惟有湖北一帶風調雨順。不過，以將軍前幾日之遭遇，恐怕荊王也未必肯痛快地勞軍。學生還是先禮後兵，先去以言辭說之。如果不行，也只有用那條計策了。”
看看快要入城，李來亨命眾軍停下，只差四名軍士保護著陳天工，堂堂正正地入城。他和其他軍士卻脫下鎧甲，換做普通百姓的裝束，遛遛噠噠進了荊州，只在集市、酒樓、茶肆等人多的地方轉悠。
別看如今天下大亂，兵戈四起，甚至數十萬流賊就盤踞在西北方向二三百裡外的山區中，這座古老的荊州城卻似一點沒受影響，仍是一副花團錦簇的景象。城內各種店鋪鱗次櫛比，商販吆喝之聲此起彼伏；守城的官軍也鬆鬆垮垮，不但人數很少，甚至連兵器都懶得拿，只忙著向入城的人索要銀錢。
陳天工一一看在眼中，徑直奔荊王府而來。
這荊王一系起於洪熙年間，首代荊王乃是明仁宗朱高熾第六子朱瞻堈（音岡），至今已傳了十三代。現任荊王叫朱慈煙，論輩分比朱由檢還低一輩，不過已是年屆三旬了。
聽說陳天工奉旨求見，朱慈煙倒也不敢怠慢，將他請入府中。這座王府自然是氣勢恢宏，金碧輝煌，並有多處仍在大興土木。
分賓主落座後，陳天工開門見山地道：“殿下，臣此次前來，實出無奈。皆因聖上遣李定國、李來亨二將軍平定四川、貴州之叛，大軍走到夷陵，因缺乏糧草而被困。聖上心急如焚，命臣急至軍中協助二將軍籌措軍糧。”
朱慈煙本來不知陳天工的來意，還有些提心吊膽。因為他生性好色，娶了六位王妃尚不知足，昨天還剛將一位名技納入府中。按照皇室的規定，藩王納妃要在宗人府備案，皇帝批准後方可進行。可這些年朝廷焦頭爛額，哪還顧得上管這些破事，因此各地藩王無不廣納美女。
不過朱慈煙也聽說新君崇禎是個眼裡不揉沙子的主，甫一登基便勵精圖治。昨天自己剛納美女，今天就有朝臣到訪，難道是有人向皇帝打了小報告，皇帝要懲治自己，向其他藩王立威？
當明白陳天工是為要糧而來後，朱慈煙才長出了一口氣，立時換了一副冷冰冰的面孔道：“陳大人，不是本王不肯出糧。只是朝廷興兵平叛，這軍糧自應戶部、兵部籌措。就算籌糧困難，向各地官府要糧也就是了，為何要找上本王？”
陳天工賠笑道：“殿下之言極是，二位將軍這幾日也多次向各處官府催要了，包括荊州府也去過。可各衙門都說存糧已被三邊總督洪承疇調去襄陽，現在青黃不接，實在交不出來。其實也不需要太多的糧食，只要夠一萬將士吃十天，大概也就是一千石就夠了。若殿下能借給微臣這千石軍糧，臣奏明聖上，聖上必大喜而嘉獎殿下，糧食早晚也會還給殿下，不知殿下意下如何？”
其實別說一千石糧食，荊王在此地就藩一百多年，佔有良田萬頃，就幾萬石糧食朱慈煙也拿得出來。但他卻假作為難，沉吟半晌才搖頭道：“按理說陳大人開口，又有聖上諭旨，本王理當勞軍。但不瞞大人說，外人都道藩王如何如何好，卻是家家有本難念的經，有苦自己知！王府上上下下近千張嘴，都得靠本王爵祿養活；依祖制，宗室又不能經商勞作，除了這點爵祿，只能坐吃山空。大人進來時也看到了，這王府已經幾十年沒有翻修，多處成了危房，本王也是出於無奈才僱人修葺，為此還欠著工匠不少銀子。別說一千石糧食，就是一百石也沒有，大人還是另想良策吧！”
陳天工還想勸說，一名老太監徑直走上前來，對朱慈煙諂媚地笑道：“王爺，翠雲姑娘睡醒了。依著王爺的吩咐，奴才趕緊跑來告訴王爺一聲。”
朱慈煙聽了登時眼冒邪火，起身拱手道：“陳大人，內眷有疾，請恕本王不能多陪。送客！”說罷徑自去了。
陳天工登時氣得手腳冰涼，心想這荊王不但一毛不拔，還公然違反皇帝的旨意，仍然使用已經被廢除的太監！單這一條，就該狠狠地參他一本！
不過他此來是為籌措軍糧的，因此也只能忍氣出了王府。很快，他在城中與李來亨碰頭，將經過講了一遍。
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李來亨聽罷笑道：“陳大人不用生氣，你以為藩王都像聖上一樣？白費了這半天勁，還不如直接用計呢！”
陳天工也咬牙道：“荊王這是敬酒不吃吃罰酒。既如此，學生有皇命在身，也只好用此下策了！”
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