“這是……？”感受著從嘴中飄出來的，帶著可口的香氣的煙霧，赫塔伯爵一邊細細品味著，一邊看著窗邊那修建得十分漂亮的植物——這裡是阿曼西亞伯爵的宅邸。
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就在那場宴會之後，他受邀前往阿曼西亞伯爵家中做客——儘管已經沒落，但是阿曼西亞伯爵依然是克魯琴州最具影響力的貴族之一，赫塔伯爵心想。而且，阿曼西亞伯爵做的，似乎也是跟自己很有交集的寶石和毛皮相關的生意，想來大概也就是因為這個，他才會特意單獨邀請自己，好商談一些業務上的事情吧。用這樣的想法打消了自己內心中那僅有的一點兒疑慮，赫塔伯爵走進了阿曼西亞伯爵的宅邸。
兩人就像是十分親密的朋友一般——一起聊了聊關於市場價格的變動，以及同那些商人們和情報販子們打交道的秘訣；一起用過了宮廷廚師精心烹製的大餐和那美味的餐後甜點；一起欣賞了帝國歷史上那些著名的「歌劇」。
就在這場十分愉快的會面即將結束之後，阿曼西亞伯爵卻是突然想到了什麼一樣，從一個包裝精美的盒子當中，拿出一支香菸一樣的東西，有些抱歉地說道：“哎呀……你看我這記性。特意請您來了一趟，卻差點把最重要的東西給忘記了。來，您嚐嚐這個。”
“這是……雪茄嗎？”赫塔伯爵看到這有些圓圓的，長條狀的東西，猜測道。他本人並沒有抽菸和喝酒的習慣，因為自己的父親認為那不是貴族所為，在公眾場合藉著酒勁當中喧譁，或者在香菸的氣息中雲霧繚繞，都是不夠優雅的舉動。赫塔伯爵也一直恪守著父親的要求——直到這一天。
“是啊……這是我的一位朋友，從東大陸帶來的某種類似雪茄的特殊香菸——它的味道，要比目前市面上最好的雪茄都要好。”阿曼西亞伯爵說著，自己也從盒子中拿出了一支雪茄，點燃，“可惜……這種雪茄，目前只能透過那個東方國家的個別手工作坊手工製作，沒有辦法進行量產。”
“原來如此……的確，這個味道非常地香。”同菸草制的香菸不同——雪茄被認為並不像是菸草那樣害處巨大，而雪茄的使用方法也被不少貴族們看作是優雅的象徵，想必父親也不會太過反對？他一邊想著，一邊稍微有些貪婪地吸食著空氣中瀰漫著的那股香甜。
“看起來……您果然是很喜歡啊。”阿曼西亞伯爵敏銳地捕捉到了赫塔伯爵的小動作，微微一笑，“果然不出我所料……這樣吧。這盒雪茄煙，您就拿回自己的府上去。如果您覺得確實不錯，可以再來找我，我這裡的存貨還是有不少的——或者，我們乾脆強強聯手，將那位可以製作這美味的雪茄煙的大師從遙遠的東方一併請來這裡，也不是不可以嘛。”
“您太客氣了。”赫塔伯爵有些尷尬地笑道，自己的小動作被人看得如此仔細，他還是稍微有些不適應，“既然這是您的一片好意——那我就冒昧受領了。”
父親教導過的自己的禮儀——面對值得結交的朋友，不要隨意推辭對方禮貌性的禮物，而是要有風度地收下，事後以同等價值的禮物回贈。儘管這聽起來是一盒很有來頭的雪茄，但是想必，一兩件漂亮的紅曜石飾品，應該是可以抵消的吧？下次想辦法在新的生意中找些回禮就是了。因此，他向阿曼西亞伯爵道謝，並小心謹慎地收好了那盒雪茄，帶回了自己的家中。
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“唉……”看著眼前那密密麻麻的檔案，赫塔伯爵長長地嘆了口氣。從今年冬天開始，來自諾桑布利亞地區的毛皮產出，忽然就開始了超大幅度的下滑。
早在約三十之前，現在的諾桑布利亞自治州還是當年那個貿易繁榮昌盛的「諾桑布利亞大公國」的時候，來自北方森林當中的皮毛貿易品，就曾經大量經過海陸輸入帝國。只是，當那個據說直接毀掉了近四成原大公國的土地的「鹽之樁」出現之後，原來那個繁榮的國家一夜之間就變成了廢墟。隨後，儘管在七曜教會的幫助下，新的民主議會組建而成的政府成立了受教會庇護的「諾桑布利亞自治州」，並開始了重建故鄉的嘗試，但是之前一直是諾桑布利亞貿易盟約國的近鄰——埃雷波尼亞帝國，卻表示不承認新的自治州，“只有原諾桑布利亞大公國大公的血脈，有資格自稱為這片土地的繼承者。”
一般來說，這樣的宣告也沒什麼大不了的——因為原本，像大公國這樣這樣的君主世襲制的國家，就應該是如此。只不過，當時那位大公在國家面臨災難的時候，立刻選擇丟下百姓逃命，並且在事後極力否認自己責任的行為，早已經讓大公家的威望在殘垣斷壁中倖存下來的民眾當中跌入谷底，斷無再度掌權的可能。也正是因為民意如此，深知其不可撼動的七曜教會，也只能選擇了之前針對卡爾瓦德革命時類似的政策，承認這個新組建的議會政府的合法性。在這種情況下，帝國的異常舉動不僅沒有贏的任何讚譽，反而讓當時的帝國再一次被推上了風口浪尖。儘管那個時候還沒有「鐵血宰相」，但是帝國的最高元首——皇帝本人卻依然拒絕承認諾桑布利亞自治州的主權，轉而支援那些離開破損的家鄉，為了帶血的金錢而戰的「北之獵兵」。卡爾瓦德共和國藉此攻擊帝國的政治立場，而貴族勢力一再針對這件事情進行發難，事情的餘波也持續了很久才算平息了下來。
無論如何，因為擁有廣袤皮毛產地——針葉林——的諾桑布利亞遭到了毀滅，從那之後，天然的動物毛皮的產量就開始大幅度下滑，變成了一種奢侈品。在這種情況下，赫塔伯爵的家族是最早看到這其中變化，並且主動改變原本的經營策略搶佔市場的——只是今年冬天，事情似乎忽然開始急劇下滑，各個渠道的供貨商都出現了各種各樣的問題，赫塔伯爵不得不親自挨個解決。
現在，看著桌子上這一大堆絕對會讓自己接下來感覺心亂如麻的檔案，煩躁中的赫塔伯爵，猛然想起了大約一個月之前，從阿曼西亞伯爵那裡得到的東西。（未完待續）