“原來如此……發生過這樣的事啊。我還疑惑，瑪莎你怎麼跟七曜教會混到一起去了。”
“的確，事出倉促，一直沒有機會和大家說明白。”瑪莎臉上綻放出一個微笑，“鮑裡斯大哥你也是……這麼多年過去了，不僅在那樣的戰場中活了下來，還成為了「北之獵兵」的大隊長。”
“哈……沒什麼。”被稱作鮑裡斯的獵兵那張滿是傷疤的臉上綻放出了一個熱情的笑容，“你也不是不清楚，獵兵這一行……不管是怎樣的天才，想要在戰場上活下來，都得有女神和命運的眷顧才行。我無非就是運氣比較好而已。”
“怎麼，你們兩位原來之前認識？”海利加順著其它幾名獵兵的指示來到避難所附近，發現瑪莎和這名叫做鮑裡斯的隊長果然聊得正是開心，不由得好奇地問道。
“啊……海利加，你回來啦。”瑪莎看到海利加之後，也是露出了欣喜的微笑，“是啊……我之前剛從故鄉出來的時候，和他就是認識的，在團裡的時候也是一起行動的。之後有一次，「北之獵兵」的僱主和他的競爭對手僱傭來的「海之獵兵」在諾桑布利亞最北部地區的叢林裡爆發過一場大規模的戰爭，在那之後，因為死傷慘重，很多獵兵團都進行了重新改組——我那個時候還小，而且又不具備戰鬥能力，當時團裡能夠提供的名額也很有限，於是他們就不要我了……”
“所以你就去了「厄倫格姆」。”海利加點了點頭，“而旁邊的這位鮑裡斯先生，因為年輕力壯，再加上實力不俗，又趕上了北之獵兵們急需新的高級人才補充，於是就在特殊情況下臨危受命，一直混到了現在，對嗎？”
“是的。”鮑裡斯平靜地點了點頭。
“嘛……在我們開始之前，先跟你說個好消息。”海利加說道，“之前你們那位受傷的隊員——已經從生命危險當中脫離出來了。這件事情我已經告訴了他們。”看到鮑裡斯面色一喜，作勢就要走向他的隊員們時，海利加趕忙提醒道。
“原來如此……請再次接受我的謝意。”鮑裡斯真誠地說道，低下了頭。
“不謝。你可能也知道了，我為什麼會幫助你們。”海利加嘆了口氣，“我救了他，但是卻又把你們再次送上各種意義上的戰場。”
“這是兩碼事。”鮑裡斯正色道，“獵兵之道，和想為故鄉的兄弟們做點什麼的這份心，是兩件完全不同的事情。”
“說的也是。”海利加點了點頭，“那我就單刀直入地問吧。不知道你們對我接下來可能會讓你們做的委託有沒有興趣？”
“瑪莎說的那件事，嗎。”鮑裡斯見狀，也嘆了口氣，“詳細的內容我倒是都聽她說了……而且，按理說，身為獵兵的我們不應該過問僱主的事……”
“我能理解，畢竟這次你們接到的不是一般意義上的「委託」。其中有幾項任務，你們應該是從來都沒有過任何經歷，也沒有自信能夠做好的吧？”
“嗯。如果只是協助您進行一些行動，也就罷了——如果您想加強您自己領地的安全，避免再次遭受襲擊，這當然也很好商量。但是一來，抽出一支中隊駐紮於艾爾巴雷亞公爵府，接受代理公爵尤西斯·艾爾巴雷亞先生的指揮，同時擔當帝國皇女艾爾芬殿下的護衛……那個，就算是我們，也知道帝國皇族的身份高貴，只是把我們放在這裡，您真的覺得合適嗎？”
“我當然是考慮過的了。”海利加點了點頭，表示他明白鮑裡斯的顧慮，“其實，這件事情是我們商量過後，對你們也有好處的一種情況。”
“怎麼說？”鮑裡斯問道。
“首先，巴利亞哈特被正規軍解放之後，帝國最精銳的兩大機甲師團將會在整個州的境內重新佈防，嚴加防範貴族派的任何進攻，因此實際上，位於公都內部的公爵府是最不容易出現戰事的地方。但是我又不會因此而少付給你們佣金，這難道不是很划算麼？至於你們當中有人敢傷害皇女殿下的問題，我就更不擔心了，因為我已經想好了一位已經證明自己值得信任的指揮官。”
“……是那位「劍帝」……不，是「殺戮戰熊」嗎。”鮑裡斯先是本能地說出了那位僅僅見過一面，就被其驚人氣勢給震懾到的青年劍士，隨後想起的就是那位嘴角總是掛著若有若無噬血笑容的巨漢。
“嗯。既然克魯琴州恢復了和平，那我這裡也就不用維持大量的警備了。避難所也可以解散，他們會各自想辦法回到各自的故鄉去，或者到目前急缺人手的凱爾迪克討一口飯吃——我就不管這些了。”海利加停頓了一下，“正好，說到凱爾迪克了——你猜猜看，這件事情和你們有什麼關係？”
“……想不到。”鮑裡斯承認道，他確實想不通這裡面有什麼可能，“不過我聽說過……似乎是因為「尼德霍格」的服務讓當時的公爵閣下非常不滿意，所以才額外僱傭了我們。”
“是啊……艾爾巴雷亞公爵會為了這件事情承擔責任，接受以後可能出現是審判。那些細枝末節先不說，但是你們沒法否認，你們是在凱爾迪克發生襲擊之前來到的，不是麼？”
“是啊。可這又……等等，難道說——”
“對——這也是我們商量過後，得出的一種可能性。”海利加嘆了口氣，“艾爾巴雷亞公爵身份高貴，即使犯下大錯，但是所幸尤西斯帶領著一批同伴做出了彌補，因此並不會讓艾爾巴雷亞家族就此直接崩盤。但是，讓公爵一個人揹負大責，顯然也不會是一個公爵代理願意看到的情況。”
“因此，那個小鎮被摧毀的事情，會有一部分被推到我們獵兵身上……是這樣嗎？”
“是啊。而且你會發現，如果你們就此離開帝國的話，那麼你們很難去證明這是假的。因為首先，你們是諾桑布利亞人——帝國政府在對待諾桑布利亞的民主政府，以及你們獵兵的態度上的曖昧意味著什麼，你們可別說自己想不明白。”
“……是啊。我的叔父就是諾桑布利亞自治州政府的官員，他曾經提到過這一點……帝國拒絕承認自治州的合法性，堅持要已經失去信用的大公掌權，但是又並未作出什麼實質行動來扶持落魄的大公家。與此同時，他們還放出一些法律，允許了獵兵的合法，帝國的貴族們也大量僱傭「北之獵兵」，又在官方和政府方面的直接貿易上百般刁難。”
“既然你知道，那我說明起來就簡單多了。實際上，我能想到的唯一可能性，由此得來的結果，就是——帝國的改革派政府，也就是那位已故的「鐵血宰相」，似乎一直存有一份想要吞併諾桑布利亞的野心。”
“什麼！”鮑裡斯吃了一驚，他雖然明白剛才那些事實，卻不明白這意味著什麼，“為什麼這麼說？”
“這應該很明顯了吧。”海利加撇了撇嘴，“奧斯本宰相上臺之後，總的戰略方針就是加強改革派的力量，除了從貴族派手中搶那些現成的蛋糕之外，就是從帝國之外想辦法得到更多的資源，來以此對抗。”海利加楞了一下，他注意到此時此刻恰好菲和勞拉等人似乎注意到了自己這邊的談話，湊了過來，於是索性把這個問題攤開了講，“貴族掌握了帝國六成的稅收，他就在無法直接入侵的情況下，用各種辦法兼併各種小的自治州，成立經濟特區，為他的計劃輸血。他用各種辦法，逐漸把帝國從一個貴族當權的國家變成了如今這個局面……但是即使如此，他還是有一些東西沒有得到。馬奇亞斯，你知道是什麼嗎？”
“……”馬奇亞斯被海利加不動聲色地遞過了話筒，心中先是一愣——他只是和艾略特、菲、勞拉以及艾瑪幾人聊了聊天，出來後看到了海利加瑪莎二人，想著過來打個招呼，沒成想他們竟然在聊這些，並且自己還被拋過來一個話題，不過僅僅是幾秒鐘的愣神後，大學霸馬奇亞斯還是輕易想明白了這個問題的答案：“那就是自然資源，特別是七耀石礦和鐵礦石吧。”
“是呀。拉馬爾州雖然什麼都不缺，但那是凱恩公的地盤，就算是宰相也從來沒能滲透到那裡去。薩沙蘭特州是帝國的舊都，也是最早的老工業區，早已經沒有了什麼能夠大規模開採的資源；克魯琴州擁有的是廣袤的森林資源和水產，但是唯獨沒有他們需要的礦藏。”
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“可是……諾蒂亞州不是有盧雷麼？”艾略特提問，“而且扎克森鐵礦山也是……”
“是啊……可是，雖說羅格納侯爵是堅定的保皇派，但這也只是意味著盧雷作為工業重鎮的好處是由皇家來監督羅格納侯爵，然後再到自己的手中一部分，這之間的問題很多，時間久了必然會覺得十分不便。再說，就算是皇家直接經營也不保險……這貴族聯盟叛亂製造出的機甲兵所用的鐵礦石，不就是在羅格納侯爵的眼皮底下，一點點運出來的麼？”
“這個……”艾略特不好意思地撓了撓頭。
“的確……這麼說來，諾桑布利亞地區地區有著豐富的礦藏。艾辛格特山脈的延長部分，以及靠近海岸的群山，似乎都曾經檢測出大量的礦藏？”艾瑪的知識水平不下於馬奇亞斯。
“是呀……而且諾桑布利亞還盛產大量的針葉林，作為木料而言，價值是超過克魯琴州的軟木料的。”海利加點了點頭，“原本諾桑布利亞就是一個以出口這些初級工業品到周邊地區的富裕國家……雖然「鹽之樁」帶來的天災毀滅了諾桑布利亞西北部的工業基地，但是作為原材料產地的剩餘地區卻還算保留完整。如果在那之後，能夠得到周邊國家支援的話，現在諾桑布利亞也不應該是這個樣子才對。”
“但是，帝國政府一直在阻撓自治州的新政府和周邊地區的貿易，同時宰相的擴張政策也讓不少自治州被迫併入了帝國，這樣一來，諾桑布利亞自治州的貿易夥伴數量就一再減少……最終，不得已才會有「北之獵兵」被派出來。”菲面色沉重地點了點頭，這是她這段時間裡聽瑪莎說的，當然也有一點她自己的查詢在裡面。
“總之，說了這麼多，只是為了讓你明白——鮑裡斯，帝國對於自治州的態度就是如此。如果不把責任分給你們還有尼德霍格的話，那艾爾巴雷亞公爵又要怎麼爭取寬大處理呢？”
“……”鮑裡斯眉頭緊鎖，隨即想通了什麼，恍然大悟：“原來如此……您是這個意思啊。如果我們接下了這個委託，就意味著在這之後的委託人是您還有艾爾巴雷亞家的代理公爵——再加上護衛皇族成員的事實，就可以得到你們二位的擔保，從而擺脫這個可能掉下來的黑鍋。”
“是啊……很聰明。”海利加說道，“就是這麼回事。”
“可是……”馬奇亞斯看了海利加一眼，欲言又止——海利加知道他想說什麼，於是兩人只是用眼神互相交流了一番，沒有說出來。
帝國對於諾桑布利亞的野心，馬奇亞斯也不是沒有預料。他和海利加都明白，只是這件事情的話，還阻止不了相關戰爭的發生，最多只是讓想要發動這場戰爭的帝國再費點心思，換一個戰爭藉口而已。
“至於另外一件委託嘛……這個的確就是有點危險了。所以，為了避免不必要的傷亡，我只想要你手下最精銳的士兵，只要五十名左右就好，最好是體力充沛，擅長使用近戰武器的人——如果你接受的話，我會讓萊維來確定合適的人選。畢竟……和你們配合的人就是他啊。”（未完待續）