眾人一聽說是要去懷寧深山辦案，抓捕逃犯，頓時炸開了鍋。天柱山群山連綿，逃犯若是有心躲在裡面，一輩子也別想把他們找出來，就是找到他們的住處，在山林裡想要抓住他們也十分困難，天柱山的土匪也不是好惹的，搞不好小命就要留在深山裡。
於是便有人問道，“知縣大人，懷寧不是有許多駐軍嗎，為什麼還要我們去？”這個問題是許多人心裡的疑問，見有人問出來，便都安靜下來聽知縣老爺解答。
陳知縣道，“朝廷在安慶駐軍是為守護一方平安穩定，不致再起動亂，怎能為幾十個逃犯動用駐軍自亂陣腳。何況動用軍隊須得樞密院下令，兵部核實，程式繁雜不說，花費也巨大，眼下府庫空虛，戶部必然會反對，駐軍非戰時不能動用。況且在抓捕逃犯這案子上，駐軍幫不上忙，他們只懂正面交鋒，哪裡懂得追捕逃犯。因此這件案子只能辛苦大家，事成之後李大人定然會酌情嘉獎。”
有人又問道，“知縣大人以為那些逃犯需要多久才能抓回來？”
陳知縣道，“本縣知道你們擔心何事，李大人說了，此事多則兩個月便可有結果。若到那時還不能結案，李大人會親自向上面說明情況，請求協助，到時候自有上面派人來管。你們不要想著偷奸耍滑，逃走的犯人中有二十多人是本縣人，若他們逃回來，對太湖縣危害甚大，你們要盡心竭力把逃犯追回。本縣人員精簡，能調動的捕快不足三十人，因此你們全都得去懷寧待命，一切聽從李大人排程。你們在這兒登記姓名，領取響銀路資。”
眾人雖然不太願意出遠門，但縣老爺發話就得依從，何況還是為安慶軍李大人辦事，跟著大官辦事發財可就更容易了，於是紛紛去登記姓名，搶著去懷寧發財。
楊叢義在深山裡生活過一年，再去深山倒也無所謂，不過要在山裡追逃犯，沒千八百人，毛都不可能見到一個。後世在山上追犯罪嫌疑人，動不動出動幾千上萬武警搜山，都還不一定能找到，天柱山的範圍那麼大，不派軍隊，想找到人，基本沒戲。
忽然聽人喊道，“楊捕頭，你來一下。”楊叢義回神一看，見是陳知縣在叫他，便上前聽陳知縣吩咐。
陳知縣與他一起走到縣衙後堂，然後道，“看你似乎事，不妨跟我說說。”
楊叢義其實也沒想什麼，便道，“謝大人關心，也沒什麼事。”
陳知縣道，“你能文能武，不該在小小的太湖縣埋沒，此次赴懷寧的一干捕快便交由你來統領，我知道你並無辦案經驗，但這不妨礙你來統領他們。”
楊叢義正想插話，陳知縣制止了他，低聲繼續道，“此次李大人讓各縣俱出人馬參與追捕，在我看來不過是做給上面看，能不能抓到逃犯並不重要，關鍵是透過大動干戈引起上面注意，把天柱山匪徒的聲勢做大，好讓他名正言順領兵剿匪，立功名，受封賞。因此，此次協助辦案，你們只需在深山裡呆著，保全性命，等待撤退命令。我記得你曾經說你在山裡呆過，知道如何在深山生活，把這二十幾人交給你最好不過，你只要把他們平安帶回來就行，這就是我要交給你的任務。千萬記住，不管李大人給你們安排什麼任務，能不能完成不重要，一定要保證安全，不要白白誤了性命。你年紀輕輕，大有前途，更需處處小心在意，遇事深思熟慮，不要成為別人獲取功名的犧牲品。”
這一番話，直把楊叢義聽的目瞪口呆，他本以為只是一個協助追捕逃犯的行動，但在陳知縣眼裡卻另有隱情，他不知道陳知縣的判斷是否正確，要是錯了，一切好說，但要是判斷對了，上級會不會真的犧牲他們性命做大匪徒的聲勢，然後出兵撈取功名利祿？如果上級真有此心，他們這些捕快可就凶多吉少。
想到此處楊叢義不禁後背發涼，問道，“大人，你明知此事有蹊蹺，為什麼還要我們去？”
陳知縣道，“蹊蹺歸蹊蹺，但不在明面上，就不能不去。此事你不要外傳，自己多心，千萬小心在意，把他們都安全帶回來。”
楊叢義本是自由人，他大可一走了之，但當初張知遠大人為他平反冤屈後讓他留在太湖縣歷練，他便記在心裡，從沒想過要不辭而別。對於陳知縣交給付的任務他也不能拒絕。
楊叢義抱拳道，“大人，我盡力而為。”
陳知縣笑道，“你一定能辦到。”說完便一起回到堂上坐下。接著高聲問道，“都登記完了嗎？”
書吏聞言起身把冊子送到陳知縣面前。
陳知縣接過冊子細看一遍，道，“好，二十五人。本縣人手不足，也只能湊夠這麼多。楊捕頭，這名冊你帶著，追捕逃犯的人馬統一由你帶領指揮，若有差池，唯你是問。”
楊叢義上前接過名冊，接下陳知縣悄悄交給他的重任。小小的名冊，承載著二十五條人命，一瞬間便感覺肩上壓了千斤重擔。
這次出任務由誰帶隊，眾捕快心裡早有人選，除了楊叢義還會有誰？最近幾件大事都有他參與，他就是縣老爺面前的紅人，並且還跟張提刑有些關係。前不久在蓮花村楊叢義殺死天柱山匪徒黑鐵牛以後，眾人對他的武藝也有些佩服了，此次出任務由他帶隊也在情理之中。
陳知縣見眾人沒有異議，便道，“好了，你們回去準備，後天一早在衙門相聚，準時出發，不得延誤。”
眾人隨即離開，各自回家準備。
當天下午，楊叢義又去了一趟衙門，拿了陳知縣給的文書，陳知縣又格外交代一番，讓他一定要注意安全。
陳知縣對他不錯，去年打他的四十板子，他早就不放在心上，前嫌盡釋。他看不出這個陳知縣到底是什麼樣的人，要政績，除了民風很好外，看不出還有其他政績，整日都在縣衙，不是斷案就是看書，經張提刑一番敲打後，他不是那麼熱衷於斷案了。
不管在任何時候，老百姓的生活壓力都來自官府名目眾多的苛捐雜稅，然而在太湖縣這麼久，楊叢義並沒有感受到這些壓力，稅收並不太重，也不需要他們出馬去徵收。陳知縣也許是一個為名不為利的人吧，因此他才會顧惜屬下的性命。
陳知縣的囑咐，楊叢義牢記在心，官場上的黑暗，他也不避諱，直言這次各縣追捕逃犯很可能一開始就是一個陰謀，恐怕只是做給朝廷看，給文臣和武將爭權奪勢提供一個藉口，鬧這麼大動靜，最終目的是要出兵剿滅匪徒，如果天柱山匪徒舉旗造反，將會是那些武將們最樂意看到的結果。
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大雪之夜劫獄，幾十人能神不知鬼不覺全身而退，簡直是匪夷所思。聽過陳知縣深入推敲之後，楊叢義已經基本猜到事情的來龍去脈，他二人可以猜到，但不能對其他人說破，否則這場戲便演不下去，追起責任來，他們可逃脫不了，只能在戲中周旋，儲存自己。
追逃犯的捕快是羊，天柱山土匪是狼，那麼那些大人便是獵人，羊群裡會有狼，狼群裡同樣也會有獵犬。
經過陳知縣一番剖析，楊叢義已經知道該怎麼應對。他對陳知縣一再道謝，感激之情溢於言表。因為此事陳知縣完全可以當作不知道，配合上級派遣人手追捕逃犯就行，至於人員損傷，根本不必計較，最終都會是正常損傷，成就上級的功名，他自然也會有好處。但他並沒有這麼做，而是提醒楊叢義保全眾人的性命。
楊叢義感覺自己的責任更重了，如何才能把人全都安全的帶回來？他還需要好好考慮。（未完待續）