且說白沐莞一路小心尾隨那人離開妙音殿，藉著夜光徑直穿過鵝卵石小道，七彎八拐，最後見他走進一處涼亭才停住腳步。
這座涼亭位於御花園北面，四周樹蔭環繞，夜深人靜風聲颯颯，樹影婆娑令人不寒而慄。如此僻靜的地方，今夜又是除夕肯定不會有宮人路過。
懷揣滿腹狐疑，白沐莞悄然隱身於一棵大樹後，樹蔭和樹幹遮擋住她的身形，對方看不見她，她的視線剛好能洞察涼亭內一舉一動。如她先前猜測，避開耳目孤身前往涼亭的人影果真是衡國公蕭武。
很快又走來兩道身影，為首之人身披黑色斗笠遮住身形，緊跟其後的女子正是蕭太后身邊的羅嬤嬤。白沐莞心底一動，連忙凝神屏氣，側耳傾聽。
只見蕭武衝著身披斗笠的人拱了拱手：“太后。”
“哀家今日接到你的訊息，被嚇了一跳，還以為發生何等大事。”是蕭太后的聲音，因為距離頗近白沐莞又耳力過人，倒是不難聽清。
蕭武神色微變，垂頭感慨地張口：“這幾年蕭家大不如前，臣想入宮探望太后您一面也多有不便，陛下不允幾次未遂。唉，縱然相見也不便多言。”
年前他幾次上奏請求入宮向蕭太后請安，結果每次都被天子以各種理由委婉拒絕。
蕭太后輕哼一聲，旋即眸光凌冽，語氣夾雜一絲不悅：“蕭家還不至於此！你是哀家的親弟弟，算不得外男，寧安堂如今鮮有人來，待年節過後你隨時可以入宮請安，又何必非要急於這會兒相見。”
蕭武心中打得那點主意，她怎會不清楚？
“娘娘，您今夜該不會還要前往北苑閣瞧那人？”蕭武的聲音低沉晦澀，眼珠下意識張望四方。
蕭太后不動聲色地笑了笑：“哀家每年除夕夜都去北苑閣瞧她一次，這是定例，瞧到她死為止。”
“太后！”蕭武長嘆一口氣，無奈道，“整整三十年過去，先帝駕崩已有二十四載。依我說，北苑閣裡的賤人早該去地下找她兒子，留著唯恐是禍根啊！”
“哀家這一生從不認輸，唯獨在容妃那兒輸了，眼睜睜見她奪走先帝對我所有的情意。哀家留她一命讓她苟活至今，為的就是時刻警醒自己，不能再有半步疏忽大意。至於容妃被囚在北苑閣三十年生不如死，哀家要親眼看她求生不得求死不能，一死了之太便宜她！”
夜幕星河下，從蕭太后口中吐出的一字一句皆在空氣中盤旋，那冰涼刺骨的嗓音讓人如同墜入地獄般可怖。
躲於暗處的白沐莞忍不住倒吸一口涼氣。蕭太后口中憤恨的容妃究竟是何人？她不得而知。
“我的好姐姐，您這輩子至榮至尊，從皇后到太后，您已經贏得很體面。”蕭武將眉毛擰成川字，焦慮又慌張不安，“您莫非忘記了？當今陛下幼時可是跟在賀王身後長大的，兄弟感情最為親厚。陛下並非您親生，就算他半點不懷疑賀王之事是我們蕭家所為，他已是萬分忌憚蕭家，萬一哪天起疑……”
“你住口！”蕭武話未說完就被蕭太后含怒打斷，“哀家當然知道宇文昊天心中萬般猜忌，可惜他手無證據而且永遠不會有證據！賀王當年勾結敵國叛亂，那是先帝御筆親審的謀逆大案，證據確鑿板上釘釘。子翻父案代表忤逆不孝，宇文昊天沒那個膽量，他雖為天子也擔不起‘不孝’二字，除非他不畏懼後世史筆如刀！”
寒風中蕭武抽了抽嘴角，這些天他莫名心煩意亂，此刻還想說什麼，卻被蕭太后凌厲決絕的目光嚇唬住，趕緊把話咽回去。
幾十年的姐弟，一母同胞，蕭武從小就敬畏她，甚少敢忤逆她的心意。尤其是她進宮成為蕭皇後又直至太后寶座，蕭家全族的榮辱興衰繫於她一人。
“你別以為哀家不曉得，當年因為你的婦人之仁險些害死整個蕭家！”說罷蕭太后微微側頭，眸光懶於再看向蕭武。
在她眼中這個胞弟處事優柔寡斷，欠缺成大事者的狠辣手腕，一直讓她恨鐵不成鋼。
蕭武被哽得再說不出話，眼底變幻莫測。罷了，陳年舊事已經平安過去三十年，料想今生也不可能翻盤。當初合謀參與這件事的人或者被他滅口，或者老死病故，就連當年真正通敵的湯丞相都早已經致使告老還鄉。賀王的名諱，現如今恐怕沒什麼人還記得。
想至此，蕭武一如往昔地俯首作揖：“是，臣聽從太后娘娘安排。”
蕭太后滿意地笑了兩聲，語氣放緩幾分道：“你放寬心，一旦登上皇位，許多人許多事都大不相同。如今的陛下心裡只剩他的萬代江山，不會再有閒心思替賀王洗刷冤屈。再者哀家只是暫且避世幾年，不會永遠躲在寧安堂。”
蕭武點點頭，恭謹地作揖準備告退：“時辰不早，臣這一來一回耽擱不少時間，筵席快要結束了。請太后娘娘保重鳳體，臣在宮外方能心安。”
“你快去吧，哀家還得去一趟北苑閣。”
蕭太后目送蕭武離開以後，她立於寒風中靜佇良久，目光遙望遠處有些縹緲。至於羅嬤嬤則一直默然守在旁邊，垂頭而立不多言語。
白沐莞暗自腹誹，看來這個羅嬤嬤不僅是蕭太后的心腹忠僕，更是知道蕭家所有密謀的關鍵人物。只不過方才偷聽蕭太后和蕭武所言，她越發心亂如麻，不知如何開解。
賀王又是誰？為何會牽扯三十年前的通敵叛亂？以白沐莞的年紀對於三十年前的事情理所應當是一無所知，但她能確信這一切同蕭太后姐弟脫不開關係。
此時她有點為難，蕭武都著急趕回妙音殿，眼下她該跟蹤蕭太后去北苑閣一探究竟還是若無其事返回筵席？
稍稍思量片刻，白沐莞貝齒輕咬紅唇，今夜她豁出去了。為了探究蕭家暗藏多年的秘密，為了將來助宇文曄扳倒蕭太后和六皇子，也為了解開她滿心疑問。少女十指合一默默祈禱，但願今夜能拿到蕭太后的把柄。
事實上她的想法未免太天真。之前她尾隨蕭武一路輕鬆自如，首先因為他沒有防備，其次走得皆是避人視線的小徑。現在她想跟蹤蕭太后去北苑閣，走得是寬敞的宮道，沿路沒有任何遮擋，唯有兩道厚厚的紅牆。白沐莞只得小心翼翼，和前面兩道人影始終保持幾十米的距離，既不能跟丟更不能被她們察覺。
眾所周知北苑閣是宮中禁地，宮門陳舊斑駁無人翻修，此處閉鎖長達三十年，尋常無人敢前往靠近。傳言曾經有個膽大的妃子趁夜色想來打探，之後莫名其妙消失不見，一個月後被宮人發現死於北苑閣附近的井邊，死相極其慘烈。從此再無人敢前來，幾年前蕭太后甚至撤掉看守的侍衛，每日只有一個犯錯被罰於慎刑司服役的小內侍定點給北苑閣送兩餐。
蕭太后於北苑閣門口止住腳步，親自脫下斗笠遞給羅嬤嬤，又略微整理衣衫髮髻。為掩人耳目她今日身穿素雅的藏青色簡裝，夾雜銀絲的頭髮綰成尋常螺髻，一支鳳凰點翠鑲貓眼石赤金步搖彰顯她至高無上的尊榮地位。
不消一刻鍾，掉漆陳舊的苑門從裡面被人開啟，一道白衣飄飄的身影緩步走出。
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白沐莞以輕功飛身到房簷上，發現屋頂瓦片破損潮溼，風吹日曬年久失修，外觀破敗也屬正常。俯視下方，眼見一個薄紗遮面的白衣女人衝著蕭太后張口，笑容猙獰冰涼如霜：“除夕之夜太后你不在妙音殿受人尊崇拜見，怎麼又來廖無人煙的北苑閣？”
聞言蕭太后仰天長笑，笑聲中藏不住悽然：“哀家說過每年除夕都會來瞅一眼你的醜態，讓你睜大雙眼看清楚哀家容光煥發，而你只配生不如死。”
寒風凜冽吹捲起她蒙面的藍紗，瞬間露出一張讓人驚駭的面孔，不談她蒼老色衰，只說右臉腐爛似的傷口就讓人作嘔。一雙空洞的眼睛佈滿血絲瞪得老大，緊接著淒厲悲哀的女音劃破夜空：“蕭氏，這幾十年你也不好過！我雖被你囚禁於此，但我一定會活得比你長，我要活得比你們蕭家所有人都長久！”
羅嬤嬤出言呵斥：“放肆，竟敢對太后娘娘無禮！”
“你如同鬼魅般苟且偷生，在外人眼中你早已灰飛煙滅。哀家讓你生不如死，讓你日日夜夜想起你慘死的兒子。”說到這兒蕭太后垂下鳳眸，面色平靜道，“恐怕你忘記了，下旨絞殺賀王之人是先帝，而非哀家。你切莫恨錯人。”
“你這個毒婦，老天爺無眼竟然還不收你下修羅地獄！你設計蠱惑先帝，存心害死我的鶴兒，還毀掉我的容貌，我做鬼也不會放過你！”她叫聲淒涼衝破天際，剛準備伸手朝蕭太后抓去，下一刻已經被羅嬤嬤一掌打在地上。
白沐莞看得心驚肉跳，想不到羅嬤嬤竟然會武。輕鬆一掌能將人打得咯血，著實功夫了得。
白衣女子的面紗徹底掉落，嘴角殘留刺目的血跡讓她更加狼狽不堪，容貌盡毀的右臉絲毫想象不出她年輕時美麗的模樣。
蕭太后抿起上揚的嘴角，眼神尤為狠辣，相反口吻很是悠然：“容妃，你切莫再胡言亂語攀咬哀家，否則哀家命人喂你喝盞銷魂散。”
銷魂散為一種宮中特製的毒藥，服下後人恍如身浮在半空中，四肢不停抽搐，說不清楚話，形同瘋癲十分銷魂。如無解藥，持續被摧殘折磨整整十二個生辰後痛苦驚厥死亡。
聽見這個並不陌生的名字，匍匐在地上的白衣女人放聲大笑起來，這陣笑聲彷彿可以撕裂蒼穹，讓人背後發寒。蕭太后眸光冷冷相對並不打斷她的狂笑，一直等到她精疲力盡終於笑不動才停止：“時至今日你的手段還只是銷魂散麼？當年你派人在我飯菜中下了一劑銷魂散，再加上你巧言令色，先帝才信以為真當我瘋了，狠心將我棄之不顧……”
黑夜中無人看清蕭太后眼底那抹妒意，只見她濃濃的嘲諷：“容妃，活了大半輩子想不到你還真是糊塗到死。難道你還以為先帝是真心待你嗎？哀家覺得你可憐又可悲。”
究竟誰可憐又可悲？
三十年來這番話蕭太后日夜對自己重複，仍然欺騙不了胸腔中顫抖的心臟。眼前容顏盡毀，憔悴醜陋的“瘋婦”，三十年前曾是巧笑倩兮的絕代佳麗，可惜她親手摧毀了眼前人所有的美好。每每想至此，蕭太后才能勉強平復心中永遠揮之不去的惱羞，甚至是不願承認的嫉恨。
“我記得你承認過雲妃是被你親手所殺，倘若當今陛下知曉你殺了他的生母，不知道你的尊榮地位會不會旦夕之間傾覆？”說罷，白衣女子渾濁的眼眸流露出強烈的怨懟和不甘。此刻她已經盡全力撐起孱弱的身體，勉勉強強坐在地上，如同風中之燭。
蕭太后揚起唇角，淡然說：“哀家敢親口承認，自然不會畏懼。當初你和雲妃情同姐妹，雖然她離世多年，她的兒子卻是天璽朝青史留名的帝王，而你的兒子連皇家族譜都入不了。”
是啊，天知道她這輩子最恨之人便是眼前鬼魅不如的容妃。這個女人硬生生搶去先帝對她所有的愛，甚至動過改立她兒子為儲君的念頭。
想當年蕭太后嫡親的皇子夭折，御醫輪番確診她再難有孕，作為中宮皇後她不能膝下無子，她最在乎的尊榮權勢不容半點差池。於是，她不得已決定過繼庶出皇子。至於為何選定皇五子宇文昊天，自然也有一番緣故。
先帝在位時，皇次子生母容妃和皇五子生母雲妃同年入宮，她們交往莫逆，深宮漫漫互相扶持。其中容妃是善解人意的絕色佳人，巧笑嫣然通曉詩文，入宮前便痴心傾慕先帝，先帝待她的感情逐漸與眾不同，以至於後來讓蕭太后起了殺心。至於婉約大方的雲妃，便是當今天子的生母，當年也頗為得寵，關鍵是她聰明伶俐的兒子很討先帝歡心。當然宇文昊天只是討先帝歡心而已，無法和容妃所生的皇次子宇文昊鶴相提並論。
直到今日仔細回憶起宇文昊鶴，連蕭太后如此精明狠絕之人都忍不住唏噓他的仁義才德。諸位皇子中先帝尤其偏愛宇文昊鶴，礙於儲君立嫡的祖制，先帝冊封年僅十六歲的宇文昊鶴為“賀王”，這份榮寵昭示他的地位卻也惹來殺身之禍。
同年蕭太后喪子痛不欲生，那是她和先帝夫妻一場的結晶，更是先帝的嫡長子。可惜他們的孩子出殯之日，先帝卻留在容妃宮中陪伴她過生辰。痛恨難忍，這完全中傷了從小自傲尊貴的蕭太后，她眼中再也容不得賀王母子……
周密計劃四年，蕭太后聯手當時天璽朝在任丞相湯金翼暗中勾結與西京相鄰交界的敵國大將，敵國鐵騎暴虐屠殺邊境百萬子民，西京頓時岌岌可危。與此同時世襲衡國公蕭武蒐集所謂賀王通姦叛國意欲謀逆的種種鐵證，金鑾殿上面呈先帝，賀王被冤得百口莫辯，叛亂平息當日先帝含淚絞殺賀王，接著容妃一夜間“瘋了”……
作為這一切始作俑者的蕭太后心中五味雜陳，下令囚禁容妃，不許她死也不準她活。絞盡腦汁折磨她十數年，若非容妃心中冤屈不甘死死硬撐到現在，換作旁人早就死去數百回。
“蕭氏，你毒如蛇蠍，我詛咒你不得善終！當年你嫉妒我的恩寵，你大可以下手殺我，為何要算計無辜仁慈的鶴兒，他從小便尊重愛戴你這個嫡母……你不僅讓先帝親自下令殺他，還讓他連死後也是天璽朝的罪人……你可惡至極，你禽獸不如……”尖銳的嘶吼聲似乎能穿透整個皇宮，可惜北苑閣是宮中禁地，方圓十里無人敢來，縱然她喊得再撕心裂肺也不會引起任何人注意。
“張曦月，你給哀家記清楚，賀王生來就是天璽朝的罪人，他本不該存活於世。”蕭太后喊出容妃的閨名，上前兩步伸手猛然卡住她的脖子，素日端莊高貴母儀天下的太后娘娘，此刻顯露的神情如同魔鬼般可怖。
宇文昊鶴只比蕭太后的嫡長子小四個月，容妃最初得幸於先帝時，恰是蕭太后有孕不便侍寢的時候。在她懷孕生子之前，先帝所有的妃嬪皆不敢有孕，即使不小心懷了也會自行悄然墮胎，生怕被蕭太后知曉惹禍上身。唯獨容妃敢，敢幾乎跟她這個皇后一起有孕，在那時她便已然恨透了容妃，可惜對方渾然不知。
宇文昊鶴能平安長大成人，虧得先帝的偏愛庇佑，簡直突破蕭太后心中隱忍的極限。她表面上是胸懷寬大慈善的嫡母，雖然精明於後宮前朝，對待皇子們也算親厚。但是她無法接受親生兒子平庸無能碌碌無為的事實，她甚至假想過即使她的兒子不病死，先帝最終也會將皇位傳給皇次子宇文昊鶴。
收攏繁雜的思緒，蕭太后突然鬆開手，居高臨下地俯視倒在地上拼命大口喘氣的女人，冷聲說：“雲妃其實是沾了你的光，哀家願意扶持她的兒子登基，那是為了讓你更加痛苦。”
是啊，時過境遷往昔好姐妹的兒子成為一國之君，而她的兒子卻被絞殺丟棄於亂葬崗，連塊正經排位也沒有。一個天，一個地，這番落差就足以折磨人一輩子。
“哀家該走了，明年再來看你。但願你明年還有氣。”說罷，蕭太后扶著羅嬤嬤的手背，轉身大步離去。
在蕭太后踏出北苑閣大門的瞬間，趴在屋簷上窺視的白沐莞清晰聽見兩道不同音色的笑聲響起，一個出自苑內，一個來自苑外。只不過笑聲同樣淒厲可怕，同樣難掩無奈怨恨，同樣令人毛骨悚然。
這就是後宮女子的命運？
白沐莞不禁暗自喟嘆，一個看似是贏家尊榮顯貴，一個被囚禁於宮中一方禁地三十年。其實她們兩個都是輸者，都是輸得徹徹底底的可憐女人。