榮國公府當下這輩長女李湄箬和次女李湄昕是一母同胞的嫡親姊妹，平日關係親厚勝過另外兩個庶妹。儘管蔣氏威嚴精明，李家的家風又極正派，對待庶出子女一視同仁。可是隔層肚皮隔垛牆，譬如今日有白沐莞和沈芙兩位客人在旁，眼高於頂的李湄箬仍然擺著不把庶妹放在眼中的姿態。
一眾少女鶯飛燕舞般徜徉於後花園小徑，冬日百草凋零，幾位穿著鮮豔的少女猶如花團錦簇。
忽然，沈芙挑起話茬：“李大姐姐頭上這支翠海棠簪真好看，年前我去珍寶閣挑選首飾頭面時未曾見到。”
李湄箬聞聲回首，精心妝點過的丹鳳眼不掩飾得意竊喜：“這是威遠侯府姚妹妹送給我的簪子，她的眼光一向極佳。”
她口中親熱的姚妹妹，毋庸置疑是指姚希琳。可惜此人不在場，要不然定能感受到李湄箬的熱情。
白沐莞早也瞧到李湄箬頭上這支璀璨生輝的海棠簪，形如海棠盛開栩栩如生，心中猜測不是民間工藝所制的凡品。
沈芙輕笑道：“李大姐姐素來同姚姐姐親近交好，姚姐姐但凡有什麼好東西也總是想著李大姐姐，你們這份情誼真讓人羨慕。”
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話中有話，傻子都能聽出沈芙在暗諷李湄箬一向巴結討好姚希琳。榮國公府雖為備受天恩的公爵世家，但是如今的當家人李煒菁難及其父分毫，何況李家女兒有四個之多。李湄箬固然是千嬌萬寵的嫡長女，到底比不上姚希琳在威遠侯府獨佔寵愛。往日閨秀們赴花宴或雅集聚會，李湄箬總愛在別人面前故作姿態，唯獨到姚希琳、蔡麗婉等幾位更出色一籌的千金面前沒了氣焰。沈芙早已看不慣她多時。
被說得耳根泛紅，李湄箬不願在家中庶妹面前丟顏面，立馬反擊道：“我不比沈妹妹好福氣，家中有位至今待字閨閣的大姐姐疼你愛你，自然輪不到我們外人惦記。真不知滿京城眼巴巴盼你大姐姐這杯喜酒的人，究竟要盼到猴年馬月？”
沈痴心於太子殿下，迄今為止不肯出閣的醜聞京城人人皆知。平日無人討嫌故意拿此說事，剛才被李湄箬當眾說出口，不止是讓沈芙面上無光，更等於打了魏國公府的顏面。
“大表姐，過年長一歲我約莫記得你也快二九年華。京城女子大多十五六歲出閣，我猜想舅母也該上心你的親事了。”說話的緋衣少女睜著一雙純良無害的杏仁眼，自是白沐莞無疑。
一語中的，李湄箬的年齡在京城未嫁少女中已處於劣勢，榮國公府至今沒為她定下親事必然有緣故，或許背後有所圖謀。快十八歲的閨秀，想擇勤學上進品貌出眾的官宦子弟已是高不成低不就。
李湄箬頓時臊紅雙頰，面上閃過一絲窘迫，很快又恢復平靜，故意擠出笑容說：“有勞白表妹為我操心，你果真是從邊關回來的沒規矩沒教養，哪有女兒家張口閉口把親事掛在嘴上的。”
其實她心裡何嘗不著急？她也害怕自己變成第二個沈……母親趙氏做不了主，只能替她乾著急，因為不許她相看親事的人是祖母。偏偏她又沒勇氣向祖母主動提及姻緣大事，所以只能傻等。
看破對方的心思，白沐莞眉目未動從容反問：“大表姐說得好，那你方才為何議論魏國公府的沈大姐姐？莫非你不知己所不欲勿施於人的道理？”
沈芙連忙向白沐莞投去感激的目光，俗話說家醜不外揚，她終是被長姐的聲名所累。
至於李湄箬則愈發難堪，面無表情地抽了抽嘴角，眼底升起怒意卻無從辯駁。內心深處開始惱恨上白沐莞，十分不解她為何胳膊肘往外拐，居然幫著外人來說她這個嫡親表姐！
這時候只能由平素溫雅嫻靜的李湄昕出言替她長姐解圍：“姐妹們有時間聚在一起很是難得，今兒又逢大年初一，隨意閒話幾句不認真，可千萬別惱了誰。”
相比較言談舉止自視甚高又趨炎附勢的李湄箬，性情謙和的李湄昕半點不討人嫌。過了年她十六，恰巧比白沐莞年長一歲，本來她被霖貴妃相中意欲讓大皇子納為側妃，不料霖貴妃突然被絞殺，大皇子又禁足謝罪，這門未成文的親事理所應當作罷。蔣氏流露過完年就請官媒替她相看婆家的意思，這讓李湄箬更加焦慮不安。
“姐姐們仔細聽是誰在吹簫？”開口說話的是榮國公府四姑娘李湄紫，只見她梳著雙環髻，粉嫩可人的小臉吹彈即破，臉上笑容可掬，眉眼雖沒長開卻瞧得出將來必是美人坯子。此時她年紀尚小，年前才剛過十歲生辰。
白沐莞側耳細聽，只覺得這簫聲熟悉，她似乎在哪兒聽過。
莫非是沈鈺？
隱約想起他今日腰間只墜著一塊玉佩，似乎並未帶那支紫玉簫。
李湄箬不屑一顧地接話：“許是府上爹爹養的某個歌姬閒來無事吹曲子，何必大驚小怪。”
沒看懂長姐的鄙薄，李湄紫笑容單純乾淨：“不論是誰，這曲子吹得真好聽呢。”
白沐莞下意識瞥向身旁的沈芙，卻見她果真有幾分猶疑：“怎麼有點像大哥吹的曲調……”
白沐莞輕聲笑問：“你兄長精通音律，想來你也不差？”
“不不不，我只是略通音律，跟不懂也差不多。”沈芙趕緊笑著擺手自謙道，“說來我兄長真是全才，吹簫撫琴舞文弄墨他樣樣精通，就連茶藝丹青他也在行。”提到沈鈺時，她眸中不僅有自豪，還狡黠地看向白沐莞。
聰慧如白沐莞，怎會猜不透沈芙眼中的狡黠之意？只是她並沒表現出應有的嬌羞，而是淡淡一笑：“上回去你們魏國公府做客偶然耳聞沈公子吹簫，超脫隱逸，確實不俗。”
她沒想到沈芙接下來反應頗為激烈，臉上先是吃驚接著又恍然大悟，最後難掩欣喜愉悅。這番神情變幻，倒有點把白沐莞弄糊塗了。
緊接著沈芙拉著白沐莞疾步走到前方涼亭處，又回頭確定她們和李家姐妹保持一段距離，這才放心地開口：“原來白姐姐你和我大哥早就見過面，難怪前幾天母親提起來榮國公府相看你時，大哥不僅沒有一口回絕，反而笑著答應。這麼看來，恐怕我大哥心悅你呢。”
白沐莞頓時哭笑不得，不忍直截了當拒絕眼前美滋滋的小姑娘，畢竟這事沈芙做不了主。
“白姐姐，百花宴上初次見面我就很欣賞你，沒想到你還有緣分成為我的大嫂，這真是太好了！姐姐你文武雙全貌美心善，我大哥才貌出眾芝蘭玉樹，你們簡直是天作之合……”沈芙眉梢帶笑，興致盎然說個沒完沒了，絲毫沒注意白沐莞此時的神色。
末了等沈芙終於停止遐想，仍意猶未盡時，白沐莞冷冷打斷她的話：“你兄長此刻在何處？”
驚喜過度的沈芙沒察覺出不對勁，不太確定地撓頭：“他應該和李家兩位公子在書房談文論道。”
她們站在涼亭裡算是高處，白沐莞俯視下方目光掃去，卻見李襄李其兄弟二人朝李家姐妹走來，顯然沈鈺沒有跟他們同路。
豎耳傾聽但聞簫聲還未斷絕，白沐莞不再遲疑，轉身快步走下石階順著簫聲傳來的地方走去。沈芙先是一愣，來不及多想連忙追上她的步伐。
這一次同樣在白沐莞不算太熟悉的榮國公府，憑藉她天生極佳的方向感，很快在後花園西南角的煙波亭中尋到沈鈺。此處風景別緻，前方有一片幽幽竹林遮擋，顯得分外清幽寧靜。
隔著煙波亭垂下的羽紗，她沒法看清亭中少年俊秀的容顏，只被他與眾不同的氣質所折服。
沈芙脆生生一句“大哥”打斷這如幻如夢的唯美簫聲，亭中少年向前邁出幾步又徐徐停下腳步，溫聲開了口：“芙兒，母親這會兒還在前廳麼？”
出來半天沈芙自是不曉得：“榮國公老夫人留我們用膳，想來母親尚在前廳陪老夫人敘話。”
沈鈺淺淺一笑，聲音聽起來很是寵溺：“你這丫頭出門就喜歡亂跑，快回到母親身邊待著，來榮國公府做客別失了禮數。”
“好好好，我這就回去找母親，你好生陪白姐姐說話。”說罷，沈芙忍不住擠眉弄眼。
待沈芙走遠了，白沐莞下意識避開他的目光，輕啟朱唇：“每次見公子，你都在吹簫，莫非公子最擅長吹簫？”
聞言，令亭中少年微微瞠目，隔著一層羽紗只聽見他不疾不徐地說：“白姑娘耳力過人，無論在何處你總能聞簫尋到在下，想來也是緣分。”
“公子話中有話，似是在說沐莞輕浮無禮。”白沐莞的唇邊泛起自嘲笑意。
“在下並無此意，白姑娘千萬別誤會。”沈鈺難得表現出焦急，伸手欲要掀起羽紗，又略有為難地放下手。
白沐莞裝作沒看見的樣子，淡笑道：“一句玩話罷了。”
沉默片刻，沈鈺倏然微笑，聲音清遠：“今日我吹得這曲叫作《平湖秋月》，不算纏綿悱惻，只喜歡其中曲調的曠世超脫與輕靈。”
白沐莞垂眸聽他說著，她想起宇文曄偏愛高山流水覓知音的曲調，而眼前優雅俊逸如蘭的少年完全與其不同。
“我確實從公子的簫聲中聽出隱逸之感，今日尋來是因有一事需要當面過問公子。”白沐莞定了定神，開門見山道，“不知公子如此超脫俗世之人，是否會遵從父母之命媒妁之言的姻緣？”
沈鈺蒼白的面色染上一層羞赧潮紅，隔著薄薄的羽紗凝視她，語調柔和宛如暖陽：“如果在下足夠幸運，父母之命恰是我心中所傾慕的人，自然再好不過。”
他的意思已經表達得足夠明白。
白沐莞又追問道：“倘若你傾慕之人已有她心愛的人呢？你會一意孤行嗎？”
“若是她已有心儀之人，我自然不會讓她陷入兩難境地。惟願她能夠和她的心儀人永結秦晉之好，見她平安喜樂，我便覺足矣。”沈鈺未及猶豫便平靜地笑著回答她，不易察覺他眸底的悲哀惋惜。
白沐莞聽見他這話恍然松了口氣，像他這樣不染世俗的謙謙君子，方才是她的疑慮錯怪了他。
“沈公子心胸開闊，絕非常人可比。”說著，她由衷福身輕施一禮。
“白姑娘心中怕是鄙薄在下身為男子卻不願建功立業報效國家。”沈鈺不經意間乍然點破她的心事，徐徐訴說，“我自小受教於祖父，曾也隨皇子殿下行走上書房，此生永遠是忠君愛國之人。祖父這輩子行事作風奉行獨善其身，說來慚愧，比不得令尊為國為民拋頭顱灑熱血。不過人生在世幾十載，鋒芒畢露一時尚可，樹大招風難免為人妒恨的道理想必姑娘明白。作為臣子，我們魏國公府已然足夠聲名顯赫，所以祖父祖母也並不情願我長姐嫁入東宮。祖母常言沈家養得起她一世，不必去那吃人不吐骨頭的皇宮求生存。”
他連著一口氣說完，不禁有些微喘。京城就這麼大，當朝儲君和白沐莞的事情被傳出眾多版本紛紛擾擾，沈鈺只假作不知，他今日這番話大有深意。
先是旁敲側擊提醒白沐莞，白家如今雖然新貴一時春風得意榮耀萬千，需小心謹慎樹大招風為人忌憚遭來禍患。接著又告訴她，魏國公府百年世家奉行明哲保身的中庸之道，既不參與奪嫡黨爭也不理會朝中爭權奪利，乃是京城勳貴世家中難得的一股清流。最後以他長姐沈為由，直言不諱一入宮門深似海的危機四伏。
白沐莞了悟他想表達的真實意圖，似笑非笑：“既然魏國公府堅守中庸之道，何必看中我這個特立獨行的桀驁少女？”
“魏國公府究竟看中你哪點，其實與我無關。”沈鈺下意識握緊手中的紫玉簫，聲線溫和不起波瀾但柔裡帶剛，“我只知道你像極了我吹奏的《平湖秋月》，超脫明媚別具一格，讓人怦然心動。”
明知他對自己有意思，此刻被他委婉表述，還是讓白沐莞怔了瞬間。初相見，她便覺得自己和他並非一路人。她不知道，初相見時黛眉杏眼，明豔英嫵又不拘俗禮的自己無意中盪漾開沈鈺平靜的心湖。
他素來修身養性與世無爭，唯獨遇見她之際，沈鈺想為自己餘生的姻緣放手一搏。
見她垂眸不語，沈鈺又道：“你親臨過戰場，知道那裡是何等情形，莫非你願意看見兩國開戰，死傷無數，以此建樹家族累世戰功的殊榮嗎？”
“我當然不願！”少女杏眸流轉，貝齒輕咬紅唇，於心忿然道，“我寧可安然做個貧家農婦，也不願為了能立下戰功享榮華富貴而祈求兩國廝殺交戰。家父執掌帥印手握重兵十多年，他平生心願卻是希望有朝一日漠北太平，他回京交還兵權安度餘生。”
任何廝殺交戰，無論攻城略地還是保家衛國，代價皆是血流成河。一場戰事使得無數百姓慘遭失親之痛，更會流離失所無家可歸。白沐莞不願眼見開戰，但是只要天璽朝不得已有戰事需要，她第一個願意領兵迎敵，只為早日給百姓換來安樂。
“朝廷廟堂之高同樣如戰場般殺機四現，為奪名利彼此廝殺，最終換來大多是兩敗俱傷。我眼中見不得這些，所以今生實在不願踏足朝堂半步。”沈鈺的眸光縹緲悄然移向遠方，眼眸漸漸溢起笑意，“不僅是朝堂，這人心難測的京城我也不願久留。我喜歡桃花煙柳景色明麗的江南，期盼有生之年能到那裡置幾畝地，買處青磚黛瓦的房舍，春日賞梨花爛漫和桃花芬芳，冬日觀寒梅賞薄雪。”
寒風恰巧吹開羽紗，白沐莞看見他晶亮漂亮的眼眸，眼神十分堅定，纖長睫毛一眨，他給了她一個足夠溫暖的笑容。
這笑容讓她忍不住看呆，如此暖人心坎的純淨笑臉，宇文曄永遠不會擁有。說不清什麼緣故，她的心像是被小石子激起一陣輕柔的漣漪。
她久居漠北長大，看慣單調的戈壁灘大草原，白沐莞生平有一心願就是行遍天下，遊歷天璽朝的大好河山。至於青山秀水吳儂軟語的江南，自然也是她心中最為期待的淨土。假若她選擇眼前的少年郎，今生定當無拘無束，只需隨他清音一曲安度餘生。關鍵他或許能給予她一生一世一雙人的期盼。
觸及心底最純粹的嚮往，白沐莞明豔的臉孔笑容滿面：“假如我是男子，儘管會入朝為官，但求做一個純臣。”
是啊，假如她是男子必然選擇當個純臣，既可以保全家族榮光，又能相對置之事外。可惜她是女兒身，婚嫁便能決定她今生何去何從。皇帝對於白家的青睞倚重，不可能容許她安逸閒散得躲到江南，皇子、皇親勳貴乃至儲君都巴不得將她收歸內宅。
她的處境沈鈺明白，只見他不動聲色引開話茬：“該到用午膳的時辰，你先行一步回去，假如被人撞見你我孤男寡女同路，只怕有損你閨譽。”
今日他試探過她的心意，雖然她不似鍾情於他，起碼她心底保留部分純粹，這點和他不約一致，他們都期盼歲月靜好。她不是那等一味看重家族榮光，貪戀錦衣玉食無上尊榮的糊塗女子。
白沐莞也懂了他的好意，認真點頭，這才轉身離開。
她緋色的背影風華灼灼，嬌而不妖。沈鈺掀開羽紗，彷彿眼前一片桃之夭夭灼灼其華的桃園美景。
原來，她就是他心底的江南。