齊粟娘回到草堂子，下了轎，進了後院見著陳演，心中一定，滿心的悶痛與悲傷無助再也抑制不住，扯著他便是一陣大哭。
陳演嚇了一跳，顧不得齊強在旁，抱住齊粟娘問道：“粟娘，怎的了？”見得齊粟娘抽抽噎噎說不出話來，眼睛看向齊強。
齊強苦笑道：“她要接回來的那個丫頭，被連震雲看中了，當時就……這個……收了房了。”看得齊粟娘止不住地淌眼淚，忍不住勸道：“妹子，這事兒於那丫頭說不定是個好事。連震雲是個靠得住的，又知根知底，即便你把那丫頭接了回來，再選一個也不會比他強多少。”
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陳演一邊扶著齊粟娘坐下，一邊沉吟道：“連震雲精明厲害，肯定是要向上的，他還沒有娶妻，蓮香過去若是能做嫡妻——”與齊強對視一眼，苦笑道：“是做妾？”
齊強點了點頭，伸手從几上的水壺裡倒了杯水遞給陳演，笑道：“妹子，你就別哭了，我知道你想替蓮香尋個人家單夫獨妻嫁了。但你想想，蓮香是個丫頭，又是罪臣抄家抄出來的，就算你接回來，除非找個窮家白戶，陪送百金的嫁妝，否則也就是個侍妾，如今能做七品官的偏房，已經是連震雲給你面子了。”又笑道：“難不成你是看好了，打算把她帶回來給演官兒做小老婆？看你傷心成這樣，不知道的還以為你丟了個金人。”
陳演哭笑不得，齊粟娘哭著啐了他一口，一邊從陳演手裡喝水，一邊哽咽道：“老太太臨去前， 我還答應了她替蓮香找個好人家嫁了，轉個身就沒名沒份做了個侍妾，我求了半天，連震雲才答應讓她做偏房。他對蓮香又有幾分真心？今兒一個蓮香，明兒還有一個桂香，後日裡不知還有什麼香，連震雲哪裡又是個靠得住的夫君，再遇上個厲害的正妻，蓮香還怎麼過日子？”
陳演放下水杯，舉掩替她拭袖，嘆道：“你雖說得有理，只是也別太操心，俗話道清官難斷家務事，是好是歹，都是自個兒過出來的。她將來就算不得寵，只要安分，連震雲想來也不會虧待他。”
齊強笑道：“演官兒這話說得對，連震雲身邊的女人自然不只她一個，想要得寵，沒得點心機手段可不行，還不如安分呆著，總短不了她吃穿便是。”
齊粟娘聽得兩人這話，越發傷心，連震雲若是正經看待蓮香，哪裡又會在許家便強佔了她？現下便是求了偏房的名份，將來若是無寵，便只能仗著連震雲壓得住後宅，不亂了規矩。否則，失寵的妾還能有什麼好日子過？宮裡失寵的下等妃嬪她見得多了，雖是餓不死，也不過是行屍走肉，這世裡女子身不由已，直叫她心冷心寒，有物傷其類之痛，將來不知何時，誰說她也不會落得這樣的下場？陳演和齊強皆是她這世裡最親近之人，她卻不能說明白心裡的悲傷，只能奔回內室，關上門，倒在床上大哭。陳演與齊強面面相覷，陳演待要守在房門外哄她，卻被齊強一把拉走，“你勸也沒用，她想明白了自然就好。回來時，我遠遠看著連震雲臉色不好，還不知道怎麼回事，現在看我妹子這憋屈勁，依她的性子必是當時就甩臉子給他了。你別太慣著她，有些人能得罪，有些人不能得罪，連震雲這個人……”
陳演慢慢點頭，“他城府極深，志氣不小，確不是個可以輕易得罪的，這回……聽說連古玩帶田產，不下五十萬兩，我看公文上寫的卻是散碎銀千兩，下田百畝，他拿著這些錢與權貴結交……”看向齊強，“齊強哥，你這回來是不是也想替九阿哥籠絡他？”
齊強沉默半晌，點頭道：“確有這個意思，這一年我跑遍了江南七省，除了尋些貨路子，準備在京城裡大開鋪面，便是和漕、鹽上的人打交道。漕上九大幫，江蘇幫為首，又是鐵桿的太子黨，淮安管糧，揚州管鹽，白花花的銀子都進了太子的毓慶宮。江蘇幫主老了，兩個女兒都是太子的侍妾，定是說不動的，江蘇幫將來總是要落到連震雲手裡，李四勤雖是和我好，真有事時只會聽連震雲的，連震雲他又——太精明了些——”苦笑嘆道：“我來了這些天，都沒尋到開口的機會……”
兩人在齊強房裡慢慢說話，不知不覺時到晌午，陳演腹中咕咕作響，齊強頓時笑了出來：“你是被我妹子慣壞了，到了時辰就要吃飯，我這幾年在外頭跑，吃一頓就能頂一天……”話音未落，他的肚子也叫喚了起來，齊強愕然，打了個哈哈，苦笑道：“我來你們家也半個月了……”
陳演哈哈大笑，拉著齊強起身，“粟娘一晚沒睡，讓她休息吧，我們外頭吃去，買些飯菜果品帶回來給她吃。”說罷，便起身向後院門走去，齊強跟著出了房門，衝著中門方向大叫：“安生，安生……”
陳演笑道：“你不用叫他一起吃了，他大清早地就來問了我，想去茶鋪子裡聽書，哪裡又會回來？”
齊強氣笑道：“這小崽子，過得比我還自在舒坦……”說話間，突聽得內室門一響，齊粟娘紅腫著眼走了出來，看向兩人道：“菜材早備好了的，坐半刻鐘就有，別去外頭吃。”說罷，轉身進了灶間。
陳演和齊強雙目對視，俱是一笑，邁著老爺步回了齊強房裡，蹺著腳，喝著茶等著吃飯，不多會兒，灶間裡的飯菜香味兒便飄了出來……
沒幾日，天氣入了三伏，江南地界皆是又潮又熱，齊強單穿著翠藍葛紗衣，搖著著柄紅骨細撒金金釘絞骨川扇兒，沿著河邊的柳蔭進了閘口，也不需要通報，直向堂上而去。
日近晌午，堂外大榆樹上的知了拚命叫著,堂內李四勤沒精打彩坐在左首頭把交椅上，上身脫得赤精，用力撲拉著一張大蒲扇子。
正中交椅上，連震雲穿著一身玉色紗絹單衫，繫著五彩鸞絛兒，微敞著前襟，聽著連大河給他報下茶禮單子，“一副玎鐺七事，兩副金絲冠兒，四對金墜，六般果羹茶品，八盒雀舌茶餅，十匹閃緞，二十匹織金雙喜大紅緞。大當家，這是蓮姨奶奶的茶定禮。”又開啟一張大紅描金單子，“一副金釧，兩對金墜，三般果羹茶葉，四盒雀舌茶餅，十匹妝花緞，這是給後街桂姐兒王姑娘的茶禮，照著蓮姨奶奶的例減半，閃緞子換成了妝花，少了玎鐺七事、金絲冠兒和織金雙喜大紅鍛。”收了單子，“若是大當家合意了，過七天是好日子，分別送過去，喜日子定在七月初三。若是還想添幾樣，過幾天有常州漕船帶私貨回航過境，上頭有不少京城來的好東西。”
齊強嘖嘖連聲，一邊搖頭一邊上了正堂，一屁股坐在李四勤身邊，笑道：“連老大是打算一天抬進來兩個？我的乖乖，我妹子要知道了，不鬧騰個兩三天我就不姓齊。”
李四勤見著齊強，頓時來了精神，豁開嘴笑道：“我大哥娶幾個，幹你妹子什麼事？她有什麼好鬧的？還嫌不夠熱麼？”掉頭叫道：“奶奶的，上來幾個人，給老子扇風！連大河，趕緊把事兒說完，我好回園子裡的卷棚涼快去。”
齊強笑道：“ 上回打許府裡回來，我妹子一進門就開始哭蓮香，我和我妹夫說盡好話都沒用，躲在房裡直哭了半日。要不是心疼我們倆餓著，怕是要哭上一整天，連老大這會兒還要多娶一個，我妹子那裡能咽得下這口氣？”
李四勤哈哈大笑，“連老大的姨奶奶和她八杆子打不到一塊，她生這門子閒氣做甚？難不成是掃了她家的臉面？”把手中的蒲扇子遞給身邊的幫眾，一邊作勢叫他用力扇，一邊轉頭道：“大哥，一個是偏房姨奶，一個是侍妾，到底分了高低，這日子還是隔開些好罷？”
連震雲看向連大河，“把蓮香的茶定禮加一倍，讓人抬著繞縣城走一圈。”微一沉吟，“晚三天抬桂姐兒進門。”
連大河連忙點頭應了，齊強笑道：“連老大的大喜日子，縣裡必有不少女眷來賀，可是委了雲府裡的相奶奶打理？”
連震雲點頭道：“我沒有一個女親眷，正為難這事兒呢，相奶奶一聽我要娶親，就讓雲大人來和我說了，她替我照應女眷。她現在日日過府和她們一道操持。女眷的貼子也是她在送。”轉頭對連大河道：“趁著齊三爺在這兒，把請貼給他，縣大老爺那裡，我親自去送。”
齊強知曉連震雲嘴裡的“她們”是他兩房侍妾，便也不在意這些女眷往來之事，笑著伸手接過描金紅請柬，道：“我妹夫家裡這幾天不用去，汛期快到，他昨日奔高家堰上巡堤去了，怕是要四五天後才回，”
連震雲一愣，“他如今也不是河丞，還管這些事兒做什麼？”
“我妹夫是個死心眼，就愛這河道上的事，再說，縣下民生安泰他總要管吧？洪水一衝，什麼安泰都沒了。我妹子怕他沒日沒夜折騰，跟著去照管，把我這親哥哥踢到你們這兒來了。”
李四勤哈哈大笑道：“放心，你就住後頭院子裡去，前頭十幾間房就住了我和大河、大船，酒肉更少不了你的。”又道：“這話說得是，洪水一來，俺都只有望風而逃的份。”
李四勤看看天色,已到晌午,站起道: “走,後頭涼快吃飯去。”連震雲還在理事，齊強和李四勤慢慢轉向後院，李四勤笑道, “你妹子不在，你還不趕緊去月鉤兒家？怎生這般老實？”
堂外大榆樹上蟬叫聲越發大了,齊強大力扇了扇手中的紅骨細撒金金釘絞骨川扇兒,苦笑道：“上回她不是要葛紗麼？我哪裡敢和我妹子提，過陣子再說罷。”（未完待續）