“今兒上午，河標兵營居然沒有押幾個私鹽販子來問罪，還真是稀罕事。”府臺早衙已畢，知府通判、同知準備回各自的官署，看著站班衙役們散去，通判不禁笑著對陳演道。
陳演笑了起來，“我也正納悶呢，不過少抓幾個也是好事，除了那些成幫結夥害人命的大鹽梟，多少是小民失了田才鋌而走險。再說，官鹽實在也是太貴了，我夫人在家裡時時抱怨呢。”
通判、同知都笑了起來，連連點頭，同知見得陳演手上正無公事，便也笑道：“大人什麼時候把蘇姑娘贖出來？昨兒蘇姑娘可是得了頭籌，賞她的各府內眷足足有十六家，府臺夫人給足她體面了。”
通判擊掌而笑，“豈止是這樣，韋先生為蘇姑娘三箭寫的那首詩當真是讓下官驚豔，”搖頭晃腦道，“眉山裡影開新月，唱射聲中失綵球。好是連枝揉作箭，擬將比翼畫為侯……好詩，好詩……極是應景，極是應景。”又對同知笑道：“你昨兒晚上沒去十弓樓，與會的眾名士個個作詩相合，便是下官這素無詩才的人也胡亂湊了一首，蘇姑娘親手寫出來，怕就有三四十首了。”
同知笑道：“韋先生的大才自是不用說了，今日傳了出去，揚州城裡士子們應和者斷不下百首，蘇姑娘詩才出眾，必也會自作一首，晚上府臺大人再去十弓樓時，便可知曉下官所言不虛。”
通判大笑道：“揚州蘇高三，美丰姿，生驕骨，倒也遇上一個寬宏容人的府臺夫人，府臺大人果真好福氣。”說罷，與同知一起施禮而去。
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陳演坐在堂上，將河標兵營裡送來的鹽販卷宗細細看了，閉目沉思，喃喃道：“連震雲想是在留後路……”他招了周師爺，低聲吩咐，“先生，連震雲大意了些，遣人盯著河標崔千總，不能讓他們再像我上任前那樣肆無忌憚地在揚州廝殺。”
周師爺連忙應了，“大人，八月裡兩江總督便要赴任，必是要過揚州的，此人傲慢貪酷，必要來個下馬威，大人千萬忍耐一二——”
陳演嘆了口氣，“我明白。揚州府內的民用水道急需修復，河道沒有撥銀，我還指著他呢。”說罷，理了理官袍，正要回後衙。小連走了進來，奉上一張名貼，“大人，韋先生差人送來的。”
陳演順手接過，開啟一看，“去和奶奶說一聲，今兒我不回衙裡用午膳了。”小連微一猶豫，低聲應了，回後宅裡報信。
枝兒引著小連走到小荷花塘邊，齊粟娘一身半舊緋紅喜鵲袍，包著桃紅頭巾子，端著盆汙水從畫舫上下來，聽著小連把事兒說了，點點頭，讓他去了。
枝兒看著齊粟娘的臉色，不敢開口說話，齊粟娘道：“去和理兒說，今兒晚飯也不用做了，爺不會回來吃的，叫她把醒酒湯備好就是了。”將汙水倒在樹根下，“叫外頭備轎，我用了飯去漕連府，你把我備好的回禮帶上。”
南柳巷漕連府，蓮香院子正屋裡，寂靜得異常。
蕊兒站在一邊，看了看座榻左邊翻著本舊書的連震雲，座榻右邊發呆的蓮香，又看了看一臉不樂，坐在水磨楠木椅上悶頭喝茶的李四勤，再看了看滿室裡噤若寒蟬的媳婦丫頭和面帶不安的連大船，只覺得屋子裡悶得讓人難忍，對仍是一臉輕鬆站在座榻旁邊的連大河大是佩服。
織金回紋錦門簾一揭，兩個婆子引著桂姐兒走了進來，桂姐兒紅著眼圈，走到榻前，跪下給蓮香磕了頭，“奴婢謝過姨奶奶。”
蓮香仍是呆愣著，半晌沒有動靜，連震雲看了看她，也不出聲，照舊翻書。
蕊兒輕手輕腳走到蓮香身邊，小聲道：“姨奶奶，姨奶奶，桂姐兒來給您磕頭了。”
蓮香回過神來，看向桂姐兒，慢慢點了點頭，“起來吧，桂姐姐，這幾日說話別口沒遮攔的，再讓我聽見，我也不要體面了。”
桂姐兒小心應了，又磕了一個頭，站起身來接過半葉奉上的茶，雙手捧給連震雲和蓮香。
蕊兒見著回紋門簾腳一時一時地泛著陣陣波紋，屋裡頭微微起了些寒意，隔窗看了看外頭的大風，又在蓮香耳邊悄聲道：“起風了，姨奶奶給爺加件衣罷。”
蓮香正盯著茶碗裡的毛針茶葉看個不休，轉頭看了看蕊兒，應了一聲，“你去把爺那件寶藍縑絲馬褂兒取來。”
蕊兒轉回內室，取了馬褂兒，蓮香拿在手中，起身對連震雲道：“爺，起風了，妾身侍候你加件衣吧。”
連震雲點了點頭，放下茶，站了起來，蓮香替他穿上，低頭慢慢扣著馬褂上的兩排玉紐，忽聽得外頭一陣匆匆腳步聲，一個媳婦邊喘氣邊在臺階下隔簾報了進來，“姨奶奶，府臺夫人在門口落轎了……”
蓮香猛然回頭，大喜道：“快，快去接著。”轉身提起裙子，急步出門，滿室裡媳婦丫頭聽得這一聲號令，呼拉拉全跟了上去。蕊兒回頭看了連震雲一眼，微一猶豫，仍是跟著出門而去。
連震雲低頭看了看方扣了三顆玉紐的馬褂兒，連大河走上前來，利索給他扣上，一言不發又退回座榻後。
李四勤被這一陣動靜驚醒，放下茶，皺眉站起，“大哥，俺回俺院子裡去。”
連震雲看了看他，“你跟前也該有個人了，你對曹三娘不是挺上心麼？”
李四勤煩惱道：“俺也沒說不抬她進來，過幾年再說，不用她替俺操這個心。”嘀咕道：“揚州城裡的女人實在厲害得過了頭，俺來了這幾年，年年都看到有紅姐兒丟了臉面，要死要活的，昨兒那金官不是投了湖麼？俺還一直以為她們女人家聽曲兒和俺們男人喜好不一樣……”
連震雲忍不住笑了起來，“不過是些婦人的小技倆，你要拿定了主意，難道還會受婦人挾制？你不是想問她受了什麼氣，為什麼不高興？回院子裡去問得出麼？”
李四勤嚷道：“俺不管她高興不高興，俺自己不高興了，大哥，俺回院子裡去了。”說罷，氣沖沖向門口走去，方走前簾子前，只聽得門外一陣雜亂腳步聲響起，門簾兒從外頭一揭，一個穿著碧青拱碧蘭襖兒，白綾子挑線裙的婦人被讓了進來，差點和他撞上。
“二當家。”齊粟娘笑著看向李四勤，“這是要去哪？”
李四勤立在她身前，乾笑了半會，摸著頭道：“不去哪，俺正準備去看看你走到哪了，怎的半會也不見進來。”
連大船死命掩住嘴，仍是笑出了聲，連大河亦在忍笑，沒空去瞪他，李四勤回頭瞪了他們一眼，嚷道：“大船你這小子，閒著沒事是吧？趕緊去把俺院子裡的烏金糯米酒抱過來，遲了看俺踹不踹你。”說完，笑呵呵地陪著齊粟娘走進屋子，“小嫂子從昨兒晚上就開始發呆，一直呆到這會兒，你受誰的氣了？讓她替你難受到這份上？”
齊粟娘一愣，轉頭看著蓮香，蓮香笑道：“夫人聽二爺說呢，我何時又會發呆？二爺才呆了一上午呢，坐在哪兒也不知在想什麼。”
一時間眾女都回了屋，連震雲與齊粟良客氣寒暄半會，請了齊粟娘坐在座榻上，連震雲坐到右邊第三張水磨楠木椅上，李四勤拖了張椅子在座榻邊一放，一屁股坐了下來。
李四勤一邊看著蓮香指揮丫頭們擺桌子，安置下茶點，一邊對齊粟娘道：“你不是挺中意那個蘇高三麼？打定主意要讓她做小了。汪府裡奶奶要整治她，你不是還替她攔了麼？俺還打聽了，你一直找的許寡婦就在她樓裡，你還有什麼不樂意的？”
蓮香大愣，瞪著李四勤說不出話來，旁邊桂姐兒委委屈屈，瞄著蓮香，卻不敢說話。齊粟娘半張著嘴，看著李四勤，無奈道：“你從哪裡打聽來這些的，必不是蓮香和你說的，”抬眼看到連大船抱著酒進來了，笑道：“酒來了。”
李四勤接過酒，頓時把要問的事兒拋到腦後，只顧著和齊粟娘扯些閒話，齊粟娘見得蓮香給她使眼色兒，看著李四勤身上的單衫兒，再看了看連震雲身上的馬褂，暗暗嘆了口氣，柔聲道：“李四哥，我和你商量個事兒，你看成不成。”
李四勤正喝得高興，裂嘴笑道：“你說的話俺何時說過不成，你只管說，俺聽著呢。”
連震雲暗暗搖頭，也不插話，向連大河遞了眼色，讓他把下人都打發了出去，坐在一邊聽著。
“李四哥，你也快三十了吧？該成個家了，我看你挺喜歡曹姑娘，要不，咱們把她娶進--”
李四勤頓時惱了，把手上的金鐘小酒杯甩到地上，站起就走，齊粟娘吃了一驚，一把抓住他的衣袖，“李四哥，我和你說正經事兒，你惱什麼？”
李四勤嚷道：“俺不要你來操這個心，俺不知道什麼時候該娶親麼？俺們倆好好兒地吃酒說話不成麼？”
齊粟娘勸道：“咱們倆這樣吃酒說話兒本就不合規矩了，你總要找個身邊人陪著你才好。”看著李四勤一臉不以為然，嘆了口氣，“原也是我多管閒事，若是我不在揚州城了，你自然會去找曹姑娘了。”說罷，慢慢放了手。
蓮香看了看站著不動的李四勤，端了茶送到齊粟娘手中，笑道：“不就是趁著夫人在的時候，讓二爺把這門親事訂下來麼？”又勸著李四勤道：“曹姑娘今年也有二十一了，跟著二爺快四年，二爺細想想……”
李四勤站在座榻邊，看著齊粟娘轉頭和蓮香說話，吃茶點，也不再理他，猶豫半會，“陳大人的知府要做三年才會轉地方，過三年俺就……”
齊粟娘嘆了口氣，轉頭看他，“他呆多久我不知道，我這邊怕是呆不了三年，你早些把親事訂了罷……”
蓮香和李四勤都是一呆，齊粟娘卻又把話扯了開去，拉著李四勤勸他把親事訂下來。
連震雲微微擺了擺手，連大河悄悄走到他身後，“去查查，比兒在高郵做什麼，派兩個人專盯著她。”
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