第一章煙花三月下揚州
1909年的三月，即宣統元年，整個大清國江南地區依舊昏昏沉沉萬事未變，朝廷還是那個朝廷，天下還是那個天下，彷彿沉重的枷鎖壓在脖子上。人們低著頭喘著粗氣地活著，八年前北方的庚子事變和四年前日俄戰爭儘管在全國上下引發了強烈的民族意識，但對於普通民而言，生活依舊。
長袍、馬褂、玄色、灰色，腦後的辮子盤在脖子上，給早春的人們擋住了涼意。三兩個腳伕拎著擔子提著行李，間或聊了幾句“儂昨天伐得噶”的談笑聲。街道上一兩匹駑馬牛車慢悠悠地趕過，屙了一地的屎尿，其他人趕緊躲得遠遠的。
運河上，一曲充滿江南韻味的漁歌調傳了出來。
“春江潮水連海平，海上明月共潮生。灩灩隨波千萬裡，何處春江無月明……”
這裡就是江南了，這裡是大清國難得的平靜之地，揚州。
唐代大詩人李白有詩云：故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。這煙花三月下揚州本是一句送別友人的詩詞，卻不知怎地成了賞花逐月風流韻事的一句俚語，若是李白知道他的詩被人如此糟蹋，定然會從墳墓裡爬出來找當代人算賬不可。
卻也難怪別人會如此誤會，自宋開來蘇州揚州金陵日漸繁榮，而江南多美女，蘇揚二州尤甚之，也因此這些大運河旁城池也被稱之為煙花聖地。這揚州便是其中三大煙花聖地之一，可惜的是，如今的揚州也落寞了下來，大多數商人都紛紛撲向了最新崛起的城市s海縣，昔日煙花聖地只剩下七八庭院，頑強地保持著自己千百年來傳中的脂粉繚繞，然而此地已然是明日黃花，日漸衰落了。
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這一天，伴著細雨，揚州城裡最有名的風月場所天悅樓來了一位彷彿留洋歸來的年輕客人，此人留著一頭煞人的短髮，戴著黑邊眼鏡，西裝領帶黑色的皮鞋油光蹭亮，一舉手一抬足都是一副傲嬌的洋學生氣派，看起來真個個人精神得不得了，卻又作死得不行。這人身高一米七十多，在這個年代算是高大身材了，他的一雙細長的眼睛因為近視看人的時候時常眯著，這讓他看上去略帶斯文，又讓人覺得不舒服，彷彿看別人的時候都色眯眯的一樣。
在鶯姐兒們看來，這年輕人必然是一個開，十足的一個雛兒，指不定祖上是什麼將軍或者富商，從他身上肯定能撈上一大筆錢，眼尖的龜奴和鶯姐兒們頓時心中下了一個判斷。
年輕人踏入天悅樓之後，機警地四下看了一下，似乎是害怕什麼又期待什麼，鶯姐兒們見多識廣，頓時明白了，這個開不但是個雛兒，還特別膽害怕被家裡人捉回去。只是揚州城就這麼大一塊地方，這個少爺又是誰家的呢……或者是誰家的私生子？
極有可能！
當然，更讓他們感興趣的是，這個開的頭髮，是短髮。
留過洋的，一定是留過洋回來的，不知輕重，以為在淞滬城留短髮沒事，到揚州也是沒事一般，豈料到如今亂黨橫行，朝廷抓得緊呢。
那斯文開繼續四下打量，看到樓上兩名持槍的清兵護衛馬弁，開眼睛一亮嘴角露出一絲不易察覺的微笑來，似乎這兩位馬弁更讓他感興趣。
莫不是革命黨吧？幾個年長的鶯姐兒們心中略有些擔心道，若是革命黨來刺殺王大人，我們天悅樓可吃不了兜著走啊。
不過還是有幾個年輕的鶯鶯燕燕沒眼力見，只看到這年輕人氣場十足，心中大喜來了一條大魚，於是紛紛跑了過去磨蹭起來。
“這位大爺好精緻啊。”
“大爺，可想死奴家了。”
“不知哪家的公子，生得如此俊俏，喜歡死人家了呢。”
……
“去去去，一群浪蹄子！”
年輕的鶯姐們立即被一個風韻少婦人攔住了，鶯姐兒們吐了吐香舌，連忙退到一邊看熱鬧，因為這個人是天悅樓的老鴇子媽媽曹姐。
“不知這位爺從何處來？”半老徐娘風韻猶存的老鴇子曹姐操著不純熟的官話迎過去問道，一甩手帕，散出陣陣香氣來，這香氣卻不是普通的脂粉，這是從印度買來的高檔香料丹林風露。
在大s海一盒丹林風露怎麼著要價也得十兩銀子，十兩銀子可是足以讓一戶窮人家生活一年了。曹姐的本名沒人知道，她十歲被買到天悅樓來，後來十五歲接了第一個客人便是如今駐軍在揚州跺一腳整個揚州城都得抖三抖的北洋陸軍北洋軍第二十四混成協協統王永泰，如今曹姐有了這麼強力的靠山，誰敢對天悅樓半個不字，誰敢惹曹姐半分，黑白兩道，但凡明事兒的都不敢來招惹曹姐這麼個厲害的角色。
起來這王永泰也是個傳奇人物，他的祖父是當初戊戌變法的支持者之一揚州名仕王家庵，此君曾經是同治年間的進士，曾經擔任翰林院大學士、光緒皇帝侍講、京兆府尹、杭州知府、直隸巡按、刑部侍郎、欽差大臣等職務，是揚州士紳首領。王家庵雖然是孔學門徒但為人卻並不因循守舊，在擔任刑部侍郎期間加入維新派支援變法自強，但是王家庵最不應該的是摻和了帝后之爭，支援光緒皇帝向慈禧奪權。
起來這戊戌變法名為變法，實則是帝黨和後黨的爭權，只是帝黨中******多，忠護派少。戊戌年，因為袁世凱的出賣，帝黨鬥爭失敗，戊戌六君子被殺一種維新官員被罰，帝黨如康有為等一眾帝黨分子逃往東洋，王永泰的祖父王家庵卻受了牽連被打入大牢，二十一歲的王家二少爺王永泰一下子從紈絝弟子成了要飯花子。
逃亡兩年後，王永泰逃到津門站，改名換姓參加了袁世凱的新軍，沒想到就此一路官運亨通，先是被送到了tj武備學堂，後又去了東洋進修一年，回來之後被分到了北洋陸軍第五鎮，在吳長純的手下做參謀軍官。其後王永泰又屢次隨吳長純參與平叛軍各地匪患和起義，王永泰做督軍之時，在魯省泰州殺了赫赫有名的魯北十二盜，得了一個王閻王的綽號。
王永泰得到吳長純的重用，王永泰又拜吳長純為乾爹，有了乾爹照拂自然是朝廷有人好話了，於是王永泰很快被舉薦為陸軍第五鎮步兵第十協第十九標第三營營正一職，而第十協協統恰是王永泰的老鄉兼同學蘇省人何志芳。（北洋新軍制：鎮、協、標、營、隊、排、棚，191改制對應師、旅、團、營、連、排、班）
不過，對於何志芳不幸，而對王永泰萬幸的是，何志芳當協統（相當於旅長）不久，就在一次剿匪的時候被魯省悍匪給一箭射中手臂，箭簇上抹了毒藥，何志芳躺了十天最終還是不幸身亡了。袁世凱晉升第六標標統葉長盛擔任第十協協統，而王永泰被乾爹吳長純提升為了第十九標標統（相當於團長）。
其後王永泰也乾爹的照拂下一路順風順水，去年慈禧太后和光緒先後病逝（一有光緒皇帝被毒殺），袁世凱深知自己必定為滿族官員忌憚，於是提攜軍官，將軍隊分散駐防。王永泰的北洋新軍第五鎮第十協第十九標擴建為北洋軍第二十四混成協，王永泰升任第二十四混成協協統兼任揚州城防司令，率領兩千北洋軍駐防揚州。
當王永泰回到揚州老家之後，見到的揚州還是那個記憶裡的揚州，十一年的光景沒有改變揚州什麼，但是王家卻不是那個王家了，王家只有他一個人了。
有一次，王永泰帶手下兄弟來天悅樓玩樂，巧遇曹姐，王永泰忽然恍若天日，因為這曹姐正是當年自己年少胡鬧給自己破身的窯姐，而當年曹姐也才十五歲，自己那年才十四歲，那次是自己初嘗雨露，這曹姐又何嘗不是初瓜破蒂。
兩人坐下來互訴衷腸追憶往昔，聽王永泰三十二歲了還沒娶親，曹姐雖然動了心思，但一想到自己這殘花敗柳之身只能想想而已。
恰巧今天王永泰又來天悅樓和曹姐喝酒聊天，有心腹下面來了一個年輕客人，好像是東洋留學回來的學生，辮子都給剪了。
剪了辮子？這可不是一件事，今兒可是宣統元年（1909年），還是大清王朝，居然有人公然剪了辮子街上行走，給抓起來按一個革命黨的罪名砍了腦袋不可。
“你且不要動怒，瞧我手段。”曹姐嘻嘻一笑，這天悅樓的姐妹們自然是不想當兵的在自己的地方抓人砍人，以後生意要怎麼做喲，於是便一搖三扭下了樓，由她來交涉交涉這個洋學生。