1941年9月16日，得到北洋艦隊主力加強後的東海艦隊保護著一百三十多艘大型運輸船運送陸軍第二集團軍在新幾內亞北部的韋瓦克進行登陸。.org
程耀恆大將手上目前僅有“天津號”、“青島號”、“江蘇號”和“廣西號”四艘航空戰艦，但卻擁有包括“泰山號”和“恆山號”兩艘五嶽級在內的八艘戰列艦和兩艘重巡洋艦，相對而言防衛能力還是相當強。
9月19日，在艦隊在透過馬魯古群島時，天氣開始變壞，下午時分，海面上下起了大雨，而且還刮著9級大風。海面上的風浪偶爾能夠湧上驅逐艦的甲板上，整個船隊的航行變得十分艱難，航速減到了十二節，不得不放棄了反潛機動，這是相當危險的。
不過，在這麼惡劣的海情下，敵人的潛艇想要瞄準目標的可能性也很小。
第二天，天氣依然惡劣，整個船隊只能進入到瓦尼莫港躲避風雨，這個時候，數百海里之外的珊瑚海天氣開始好轉，哈爾賽指揮的美國艦隊主力開始行動了。
21日中午，正在塔古拉島外巡邏的共和海軍4562號潛艇發回報告說發現美艦隊主力從珊瑚海進入到所羅門海，其後，也在附近的3526號艇也發回了同樣的報告。
在東海艦隊的旗艦“泰山號”的作戰室內，程耀恆面無表情的接過通訊參謀遞過來的電報紙，目光一直盯在海圖桌上那幅巨大的中南太平洋地區地圖，作戰參謀們很快根據情報很快在上面標出了敵人艦隊的位置和航向。
“敵人的目標會是誰？應該是衝著拉包爾去的。”實際上他率領的艦隊自從起程離開菲律賓後，一路上已經遇到了多次美國潛艇。在進入馬魯古海峽之前，艦隊左翼的第2驅逐艦分隊和第7護衛艦分隊的一艘驅逐艦和兩艘護衛艦甚至向一艘美國潛艇發起過攻擊，這一海區，應該有一艘美國潛艇被擊沉。
由於雷達和聲納技術的發展，潛艇很難能夠接近到防衛嚴密的大艦隊附近的攻擊區域，除非是在處於混的的情況下。由於護航制度越來越嚴密，即使是在攻擊有護航的商船隊時也變得愈加困難。
共和海軍目前數量超過了600艘的遠洋潛艇大部分都配屬到艦隊，主要執行作戰前的監視的偵察任務，攻擊敵人的運輸線已經變成了次要的。
“在潛艇的報告中沒有發現敵人的運輸船隊，這說明敵人沒有登陸的打算，恐怕只是想對港口和運輸船進行襲擊。”東海艦隊航空兵參謀長李丹陽少將說道，“如果是這樣的話，他們很可能會在這一帶發起攻擊。”
李丹陽的手在海圖上比劃了一下，他所指的地點在所羅門海布干維爾島西北一帶，“應該是在這兒。”
“我們在這一帶有多少潛艇？”程耀恆問道。
“有6艘，另外在新愛爾蘭島的航道附近還有4艘，俾斯麥群島一帶有6艘。”艦隊參謀長李藻林中將說道，日本外海海戰之後，原來的艦隊參謀長高憲申中將出任第七航空艦隊指揮官，畢業於南苑航校的李藻林成為海軍中第一個非海軍學校出身的艦隊參謀長。
“命令菲律賓南部的第7潛艇大隊16艘潛艇全部趕過來，另外在新愛爾蘭島外圍的潛艇也全部進入所羅門海，全力監視美國艦隊的動向。”程耀恆說道，“另外，在拉包爾的運輸船隊停止卸貨，立即撤往洛倫高，”
由於受天氣的影響，拉包爾港內停泊了近30艘運輸船，大部分還沒有完成卸貨。
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拉包爾倒是有一個飛機場，澳大利亞人在撤離時也沒有進行破壞，但目前只有120架海軍的陸基戰機，運送陸軍航空隊作戰飛機的3艘運輸船在程耀恆目前的船隊裡，還沒有抵達目的地。這裡最大的缺點是雷達站還沒有建立起來，無法對敵人的空襲進行預警，從這一點來說是很致命的。
“程司令將會率領東海艦隊主力進入所羅門海，尋找機會與美軍進行決戰，總參的意思是讓我們從馬魯古群島繞道伊利安島北部進行增援。”在“衡山號”的指揮室裡，南洋艦隊作戰處長謝少良少將正在向陳世英大將報告著最新的情況。
“我們繞這麼一個大圈，最少需要5天的時間，等我們趕到，也許黃花菜都涼了，有什麼用！”陳世英把雙手抱在胸前，一直站在海圖桌前沉思，“程耀恆膽子倒真不小，拿著四艘航空艦就敢上門找人家挑戰！”
“也許東海艦隊感覺雙方的艦載機從效能上說有一定的差距，太平洋艦隊五艘航空艦並不比他強很多。如果我們佔據了絕對優勢，美國人早就不見了蹤影。”謝少良站在陳世英身旁說道。
“如果弗萊徹和日本航空艦隊也趕到增援的話，東海艦隊恐怕凶多吉少。我們得阻止在布里斯班的美日艦隊進入到所羅門海進行增援！”陳季良突然說道。
“司令的意思……這恐怕有些過於冒險！”謝少良說道，他看到陳世英的手指在地圖上比劃著，海軍大將的意思竟然是要穿越礁石密佈的託雷斯海峽，直接進入到珊瑚海中。
“這條航道沒有大家想象的那麼艱險，在戰前我們有幾艘商船專門是跑這條航線前往布里斯班，我們的艦隊裡有五、六位熟悉這條航線的航海長，託雷斯海峽的航道寬度最窄處也有五、六海里，足以容納八艘輪船並行。稍微令人擔心的是敵人的潛艇和在薩默賽特和達魯的兩個機場。我們如果在傍晚進入託雷斯海峽，那麼在天亮之前就可以到達幾內亞灣，雖然還處於岸基作戰飛機的攻擊範圍，但威脅已經小得多。”陳世英下定了決心，隨後說道：“將這一方案電告總參謀部和海軍司令部，命令艦隊轉向，向約克角前進！”
與此同時，兩艘美國潛艇正搖搖晃晃航行在大堡礁北部水域，海面上陰雲密布，風浪很大，潛艇的黑鼻子在海浪之間時隱時現。
舷號為SS-174和SS-175的“鯊魚號”和“河鱸號”同為美國海軍建造的第二批“小鯨級”潛艇，排水量為1320噸（標準）/1970噸（水下），與共和海軍建造的3型潛艇大體相當，不過共和海軍由於得到了德國的高強度合金鋼冶煉技術和潛艇製造技術，其潛艇在續航力和潛深方面略微領先於美國潛艇。
“鯊魚號”水手長布拉德？傑利上士上到了搖搖晃晃，被海水弄得溼滑的甲板上，兩名穿著桔黃色救生衣的測量員跌跌撞撞地跟在他身後。潛艇航行在這片珊瑚礁密佈的水域，每前進一步都不得不加倍小心。
艦長艾倫？布拉德少校站在艦橋前面，對著話筒說道：“五分之一航速，慢車前進！”其後他對著甲板上的傑利大聲喊著，“看到那個地方了嗎？把測深錘扔過去！”側前方露出一大塊珊瑚礁，在昏暗的天色下露出暗紅色。最上面是一片灰黑。
“左面深6英尋，右面要更深，沒有問題！”傑利和兩名測量員全身被海軍淋得溼透，一步一滑地回到艦橋，他抹著臉上的水珠大聲喊道。
“很好，三分之一航速，繼續前進！”布拉德少校又對著艇內喊道，鯊魚號繼續開動，穿過了兩塊礁石之間的狹窄水道。