作為溝通天竺、華夏、波斯三大板塊的重鎮，撒馬爾罕在歷史長河中一直具有重要地位。
也是南線絲綢之路的重要節點。
在薩曼國中，一向被視為陪都，向來駐有重兵。
薩曼侵略天山之南，是以此地為大本營。
大唐失去了撒馬爾罕，也就失去了吐火羅、波斯都督府等故地。
反過來，若是收復撒馬爾罕，其意義不下於攻佔怛羅斯。
儘管銀槍效節軍冠絕大唐諸軍，但也在這座雄城下為之一挫。
旬日無功。
充作炮灰的薩曼俘虜死傷殆盡。
撒馬爾罕依舊牢牢掌握在古拉姆近衛軍手中。
這不免讓唐軍士氣為之一滯，一路的勢如破竹到此為止。
楊師厚甚至生出放棄撒馬爾罕，直取布哈拉的心思。
然而一旦唐軍解圍，城中的古拉姆近衛軍北上，夾擊怛羅斯，會給怛羅斯帶來巨大壓力。
楊師厚既捨不得精心訓練的銀槍效節軍葬送在此，又不敢繞過此地。
戰爭持續到此時，已經到了關鍵時候。
大唐看似佔據上風，實則遠道而來，壓力巨大，任何一場失敗，都會造成巨大影響。
薩曼看似岌岌可危，實在還有一戰之力。
戰爭不到最後一刻，誰也不知道會發生什麼。
當然，最主要的原因是楊師厚手上的兵力不足。
若是能如當年攻打扶余府一樣，手上捏著十幾萬大軍，撒馬爾罕早就破了。
“聖人這是在考驗我楊某人。”楊師厚不止一次在魏五郎、黃全素面前這樣說。
此時的河中以不同於兩百年前。
彼時河中還沒有大食法。
昭武九姓各據一地。
蘇定方一萬步騎橫掃西突厥，從弓月城打到鹹海，前後破幾十萬大軍，生擒突厥可汗，輝煌的勝利，讓河中無人敢挑戰大唐的權威。
剩下的也就是政治手段了。
然而今日楊師厚面對的，是西土最強的國家。
波斯人借大食法復國，內部凝聚力空前絕後。
儘管有疏勒、怛羅斯的慘敗，只要呼羅珊、波斯高原還在掌控中，就能源源不絕為這場大戰提供動力。
唐軍的確比薩曼軍精銳，但唐軍只有二十萬人。
陣亡一個，便少一個。
全盛時期的薩珊波斯，控制的人口一千三百多萬人。
薩曼王朝雖然不如薩珊波斯，但佔據富饒的河中、呼羅珊地區，躺在絲綢之路上，截斷東西，控制的人口超五百萬。
在“聖戰”的號召下，更西面的信徒前仆後繼。
毫不客氣的說，即便納爾斯再次大敗於怛羅斯城下，只要他沒有倒下，或者逃回布哈拉或者呼羅珊，振臂一呼，又是十幾萬的大軍。
而只要唐軍敗一次，就是萬劫不復。
遠征的劣勢便在於此。
大唐的力量要投入過來，需要走過河西走廊，穿越天山南北的四千裡風沙。
能召集二十萬大軍，其實已經是一場豪賭。
若不是李曄這種中興之君，或者開國之君，根本不可能。
內部的阻力，就能讓遠征寸步難行。
隨著劉知俊的到來，撒馬爾罕的局勢再變。
“聖人還指望我等襲取河中、呼羅珊，若是受困於此城之下，他人有何面目見聖人？”劉知俊雄心萬丈。
銀槍效節軍不能攻破的城池，天策右軍能攻陷，豈不是壓住了楊師厚一頭？
文無第一武無第二。
武人的好勝心榮譽感不斷激勵著劉知俊。
銀槍效節軍擅長千里奔襲，擅長野戰。
但攻城戰這種苦活，劉知俊覺得麾下天策兒郎更為擅長。
而且天策右軍還是生力軍。
從怛羅斯南下，白水、柘枝一擊即破，沒有絲毫挑戰。
撒馬爾罕作為蔥嶺之西最大也是最重要的城池，當然引起了劉知俊的濃厚興趣。
“楊公可在後休整，且觀某麾下天策健兒攻破此城！”
眼見劉知俊一臉的堅持，楊師厚也只能讓他上了。
正常情況下，身為南路招討使的楊師厚可以節制劉知俊。
不過楊師厚不打算這麼做。
他同樣也想看看劉知俊的本事。
戰鼓聲轟鳴。
劉知俊身為大將，手挽重劍立於陣前。
有什麼樣的將軍，就有什麼樣的士卒。
銀槍效節軍以紀律、協同、勇武著稱。
天策右軍則是一群亡命之徒，越是見血，越是瘋狂。
恰好，這些年軍中主力也是吸收蔡許二州的勇士。
“別的不多說了，攻破此城，爾等任意施為！”劉知俊吐了一口唾沫。
傳令兵傳達下去之後，立刻引來一陣狼嚎聲。
士氣也隨之達到頂峰。
劉知俊重劍斜指撒馬爾罕，“孩兒們隨本將攻城！”
“殺、殺、殺！”
此起彼伏的喊聲中，彷彿撒馬爾罕也跟著震動了。
這氣勢令後陣觀戰的楊師厚也動容了，一陣苦笑：“這麼多天，看來是為劉殺生作了嫁衣。”
長安。
皇帝西征已經一年半。
雖然捷報頻傳，但朝野的心始終懸在半空中。
大唐各地，不斷有人為聖人建起了生祠，祈禱聖人能夠掃平西域。
李曄雖然離開了，但他的聲望反而更高了。
太子鎮國，凡事與張承業、韓偓、李巨川、趙崇凝四大閣臣商議，順著李曄鋪設的軌道前行，大唐越發強盛。
偶爾漠北、遼北有一兩場小動亂，不用長安出兵，各道的軍鎮司翻手就平定了。
至於熊津、東瀛二道，服服帖帖，比中土還要平靜。
“天佑十四年，密州廂軍忽然出動，向青州軍鎮司報備剿滅山匪，卻虛晃一槍，秘密北上進入萊州境內，劫掠汴梁豪商，事後雞犬不留，一概殺盡。”趙義存不帶絲毫個人情感的向李禕彙報著。
“天興一年，密州防禦使大肆私自擴充降軍規模，召入泰山寇，驍勇桀驁者收為牙兵義子，分置各軍，密州知州李文素不能禁，上書彈劾。”
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“天興二年，聖人徵西，李文素全家一百三十口莫名死於府中，稱為強人所害。”
……
“高季興。”李禕淡淡說出三個字，手指輕輕敲打在椅靠上。
趙義存小心翼翼瞥了一眼太子殿下。
此人很早就投奔於七皇子李禔麾下，暗中為其效力。
不過，太子之位落在李禕身上，高季興的投資全部打了水漂。
站錯隊是一件很危險的事。
李禕鎮國以來，兢兢業業，各地奏章事無大小，皆親自批閱。
其勤政遠在李曄之上。
是以大唐穩步前行。
也因為這個原因，李禕不願在沒登基之前清算以前的競爭對手。
但樹欲靜而風不止。
他不想動高季興，高季興自己卻很有憂患意識。
積極擴充實力，興風作浪，攪得山東道不得安寧。
李禕不禁心中不禁腹誹，老七找這樣的人當幫手，難怪會被趕到呂宋荒島上。
想靠武力對抗朝廷，高季興明顯還停留在上個時代。
李禕沉思許久之後道：“既然是毒瘤，長痛不如短痛。”
趙義存低聲道：“屬下領命。”