國際太空考察飛船的航程終於定下來了，太空考察飛船首先將飛往火星，然後再從火星飛往小行星帶。
中國護航艦隊，隊長楊天劍卻覺得，比起之前預定的從地球直飛小行星帶的計劃，多停靠火星一站，飛船航行路程幾乎延長了一倍，直接加大了護航艦隊執行任務的難度：特別是太空環境比地球周圍複雜得多，最近幽靈艦隊又開始神出鬼沒，延長路程勢必會增加途中遇到意外情況的機率。
不過，國際太空考察飛船的航程，不是一個中國護航隊長能左右的，護航隊的任務是無條件地保證考察飛船的飛行安全，防禦來自太空的各種威脅或“海盜”攻擊，有時可能還要出面維護考察飛船上的秩序，執行考察飛船船長或考察團官員的特殊指令——說穿了，護航艦隊就是國際太空考察團的太空保鏢——他們必須隨時準備作出犧牲，來保證考察團每一個成員的生命安全。
由於去年，在與幽靈艦隊的大決戰中，中國太空艦隊勇猛頑強、戰功卓著，給各國軍事觀察員留下了深刻印象，所以這次護航，各國考察隊都把各種各樣安全要求直接向中方提出，無形中給楊天劍他們增加了很大的壓力，而俄羅斯艦隊樂見自己輕鬆逍遙，等於是跟著考察飛船旅遊一趟，他們也就不聞不問的咯。
所以，中俄聯合護航艦隊似乎變成了中國小行星護航艦隊。
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因為在去年年底，歐洲小行星礦業公司已經運回了大批“金蛋”，在地球上引發了一場新的太空淘金熱狂潮，所有人都想搭上這艘開往太空“新金山”的航班。
所以，比起國際太空考察飛船航程的制定，太空考察團組成人員和考察飛船工作人員的選定工作則更加複雜和艱難。
由於這次太空考察的主要任務是，調查小行星帶豐富礦產資源的分佈情況，評估將來在小行星帶進行投資開採的經濟效益，考察現有礦產企業的規模，以及當地勞動力數量和服務性行業缺失情況，為各個太空大國和跨國公司提供投資建設指導意見，以及聯合國如何協調各國在小行星帶發展的建議。
在國際太空考察飛船的官方網站上，申請批准參加飛船首航的郵件天天都擠爆了網站郵箱，登陸網站的人數經常一小時內達到數億，負責管理網站的技術工程師都說，從來沒有見過這股比太平洋上風暴還要強勁的“旋風”。
甚至有專家指出了，挑選參加考察團人員的工作，比起當初上帝挑選登上諾亞方舟動物的工作還要複雜：上帝只要諾亞和他的全家登上方舟，還要諾亞帶七公七母潔淨的畜類和一公一母不潔淨的畜類登上方舟，最後再帶上七公七母空中的飛鳥——可以看出，上帝列出的名單很簡單，數目也不多，搭配也很合理。
至於怎麼合理，除了專家誰也說不清楚：難道上帝也認為‘男女搭配幹活不累’嗎？還有為什麼只帶那麼少的動物，地球上顰臨滅絕的珍惜動物，遠遠超過了七公七母；還有就是，為什麼是七公七母，難道上帝知道諾亞只長了七根指頭，或者諾亞造船時不小心自己砍掉了三個指頭？
基於考慮到挑選考察人員的複雜性，於是，國際太空聯合發展集團決定將考察團人員名額，直接分配給了各個成員國家，讓他們自己去應付這股強勁的“淘金旋風”。
中國方面得到了十個名額，其中大部分名額分配給了國家投資發展銀行、礦業、能源、製造等大集團公司，一個給了國家電視臺，剩下的一個名額，準備從未來可能在小行星帶投資創業的申請單位人員中篩選，篩選的條件也詳細地公佈了。
“國內篩選考察人員的條件有哪些呀？”楊天劍望著遠處漂浮在大氣層上空、不斷往船上裝貨的太空考察飛船，忽然想知道中國考察團成員的情況，於是問身邊的小李副隊長，小李最近一直關心中方人員選拔工作。
“具體的條件嘛，很多、很詳細。”小李很有興趣和隊長談這件事，臉上的五官也活躍起來了，“我就把印象很深的幾條大概給你說說吧。”
“好啊，我洗耳恭聽。”楊天劍看到小李的興致忽然高起來，知道這裡面一定挺有趣。
“我記得其中有一條是，藉口去太空考察實則想到小行星帶遊山玩水的官員，不選。”小李報出了第一條。
“用公費去太空旅遊，這個口子決不能開，”楊天劍很贊同地點點頭說，“到太空轉一圈，平均每人花費上億呀，都是納稅人的錢吶！”
“還有一條，喜歡喝好酒抽好煙、天天山珍海味、迎來送往的官員，不選。”小李報出了第二條。
“嗯，這樣的官員只會公關應酬，對太空經濟謀劃發展一點幫助都沒有，”楊天劍又點了一下頭，“再說，考察飛船上帶不了多少好酒，煙是更不能抽的啦。”
“老婆孩子已經移民外國或者其他星球的裸 官，不選。”小李繼續說。
“哎，這點是為啥考慮的呢？”楊天劍問道。
“是擔心那些裸官們裡通外國吃裡扒外坑害國家，有朝一日捲款外逃，一走了之不回地球啦！”小李解釋道。
“還有呢？”楊天劍被小李這幾條說得來了興趣。
“一年到頭開會作報告、從不下基層的官員，不選。”小李說。
“我們又不是去火星旅遊開會，帶這些官員幹什麼。”楊天劍評論道。
“經常光顧歌廳桑拿夜店賭場的官員，不選”小李又說。
“我估計這些官員也不願意長途飛行。”楊天劍想了想說，“一路上，沒有歌唱沒有桑拿沒有美女沒有賭博，他們會憋悶死的。”
“還有啊，”小李繼續補充著，“一遇到問題，只會喊‘我爸是李剛’的人，不選。”
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楊天劍說：“到時候，在太空裡，到哪兒去找李剛呀？！”
“見到美女就要認人家做乾女兒的人，不選。”
“哎，太空飛船上本來美女就不多，到時候為了爭乾女兒而打起來了，大家都是高官，多不體面呀！”
談了國內選拔，兩人又聊起了國外情況，小李說：“大哥，你知道嗎？世行的代表克林頓先生又被換掉啦，有個男人告訴紐約市法官，上週在賓館裡開狂歡派對時，克林頓先生對這個男人進行了性攻擊。”
“前面那個不是因為查出‘挨死病’，剛剛換過嗎？”楊天劍感到有點吃驚。
“現在新換上來的這個估計不久也要被換掉，人們傳他的毒癮很大，太空飛船上又不允許帶毒品。”小李一邊說，一邊搖頭，“現在這些官員大佬都怎麼啦？！”
“你說到毒品，我們還真的應該認真檢查一下，不能讓一克毒品被帶上飛船。”楊天劍很認真地叮囑小李副隊長，“最近，媒體報道說，紐約、洛杉磯等城市又發生了因為吸食毒品而殺人吃人的恐怖事件。”
“如果那些外國官員夾帶毒品上船，我們怎麼查呀？”小李感到為難地問道。
“我們只有提前跟各國代表打好招呼，盡我們的所能咯！”楊天劍其實也知道很難辦，他們護航艦隊的權力很有限，而登上飛船的官員大佬都是很有勢力背景的。
“你知道他們挑選的船長叫什麼名字嗎？”小李又問。
“愛德華-斯密斯。”船員的名單楊天劍倒是早看到了。
“有人說，這位船長的名字，與泰坦尼克號船長名字一模一樣！”小李故作神秘地說，“大家認為不吉利，有人提議換一個船長。可是上面傳出話說，太空中又沒有冰山，堅決不換。”
楊天劍心想，中國人一向很忌諱這些的，於是他叮囑小李不要在隊伍中傳這些八卦東西。
中國人忌諱這些同名啦同日子啦，西方人卻認為這是上帝的安排，美利國國防部特戰部主任肖恩懷特堅信：愛德華-斯密斯船長，是上帝支援他實施“多米諾骨牌”計劃的最好明證——上帝也想懲罰一下人類了。