倒黴了好久的師徒三人組，終於在被攆得雞飛狗跳的時候，成功等來了他們的救星，然而另外三個……或者四個被威某人坑了的倒黴蛋，卻等來了一份難以想象的強大阻力。
“教皇大人……”
看著身著一襲素色神官袍，面上帶著溫和笑意的白髮女人，陰影聖女的臉上不由得露出了一抹驚愕之色。
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“原來您已經混進了光明教廷，甚至做到了北部行省司牧的位置上，怪不得一直沒人能找到您的蹤跡……這真是……真是太令人意外了……”
“你會出現在這裡，也一定令我非常意外啊。”
白髮女人笑了笑後，聲線平和地開口道：
“為了能請動我在這裡攔著你，那位皇帝陛下可真是下了血本。
只可惜他並不知道我的真實身份，還以為我是個為了財富跟地位才倒向皇室的司牧，所以給出的條件雖然極其豐厚，但裡面有很多其實都用不上，這實在是太令人遺憾了。”
“……”
那是當然的啊，誰能猜到您被光明教皇重創後，不僅不躲起來好好養傷，反而直接混進了光明教廷的核心階層呢？
敬佩地看了一眼面色如常的白髮女人後，陰影聖女微微低頭，神情極為恭敬地道：
“既然那位陛下最後的底牌是您，那我也就不用再擔心了。
另外，如果那位諾爾曼陛下提出合作的話，還請您一定要謹慎考慮，他所謂的合作，有很大可能是準備拉我們做靶子，風險跟收益比起來實在差距過大，前景再美好也並不划算。”
“嗯，我和你的判斷差不多，那個長得像頭狗熊一樣的皇帝，確實對咱們教會沒安什麼好心。”
白髮女人先是點頭認可了陰影聖女的判斷，隨即卻神情淡然地望向她的面龐，意味深長地開口道：
“不過即使刨除其中出於算計的虛假成分，我依舊覺得這是一個極其優秀的好機會，所以……你要不要考慮一下答應他？”
聽到對方的詢問後，陰影聖女一家三口的面色不由得齊齊一白。
別看她們現在只有三個人，但其中足有兩名七階職業者跟一名八階職業者，在“硬實力”方面完全足以媲美一支大型軍團。
這雖然並不足以衝破軍團的守護，強行幹掉那個麻煩的皇帝，但只要想離開的話，憑藉皇室那些平均職業等級才四階的軍團，都別說什麼包圍阻攔了，甚至連追都不可能追得上。
正因為如此，所以在強行衝破了狗熊大帝指揮的第一波軍團合圍後，包括陰影聖女在內，她們全家都覺得自己不會再有危險了，
可沒曾想，在距離目的地已然不遠，馬上就能“逃出生天”的現在，居然迎面遭遇了一位貨真價實的教皇的攔阻……
……
對於自家教皇的性格，身為陰影聖女的橘自然再熟悉不過。
即使落入耳中的語氣並不強烈，但只要一看教皇大人的表情她就明白，這是一份完全不容許拒絕的“詢問”。
在異常用力地咬了咬牙後，陰影聖女的雙拳微微攥緊，抬起頭望向對面的白髮女人，神情誠懇地道：
“教皇大人，還請您三思。
神聖帝國是不可能脫離光明教廷的，所以哪怕您真的靠著教會的力量，成功將那位皇帝陛下送上了與光明教廷間的談判桌，他也只會把我們教會當做一枚重要的籌碼，而不是互相支持的盟友，這筆交易真的沒有看上去那麼美好。”
“這個我當然清楚，不過我也有自己的打算啊。”
白髮女人聞言嘴角微翹，眼神中漾起了一抹相當溫柔的笑意。
“橘，你跟我都很清楚，陰影教會的實力發展，在幾百年前就已經進入了瓶頸，接下來要麼由地下勢力轉為地上勢力，要麼就另尋他路。
而你出色的眼光正是我欣賞你的最大原因，在這兩個選擇中，我們對於前者的看法是完全一樣的，教會這麼多年下來，行事風格已經完全定型，貿然向地上勢力轉變的話，只可能會迎來衰敗。
然而轉為地上勢力雖然行不通，但另尋他路卻又實在太過艱難了。”
說到這裡時，大概是想起了自己苦苦掙扎，希望為自家教會趟出一條前路的人生，白髮女人的眼圈兒微微有些泛紅，頗為動情地嘆道：
“橘，你知道嗎？我在這上面已經花了整整一輩子的時間，結果一直熬到現在僅剩幾年好活，還是沒能找到那條穩定的道路。
然而在一次清掃教區的行動中，親手剿滅了數個跟血族糾纏甚深的家族後，我卻發現了一個相當有趣的現象。
在神聖帝國的幾家地下勢力中，血族議會的實力其實只能算最末等，然而就是這麼一個弱小的勢力，卻一直從始至終都伴隨著神聖帝國，縱使強悍如光明教廷，都沒辦法將它們徹底剿滅。”
抬手止住了想要說什麼的陰影聖女，白髮女人一臉認真地道：
“我明白你想說——這點其它的地下勢力也做得到，但我們有過去的戰績打底，也有其它的地盤可以呆，所以才不懼怕光明教廷的絞殺；
湧潮海港的海盜有廣闊的海洋作為戰略縱深，遭到針對可以立即逃往大海；六法之塔的背後有來自奧術帝國源源不斷的支援……而這些吸血鬼又有什麼？他們憑什麼在光明教廷的大肆追捕下，依然過得這麼滋潤？”
“……”
見到陰影聖女面上露出了恍然大悟的神色，白髮女人不由得一臉嘉許地點了點頭。
“你應該也猜到我的想法了，血族與其說是個地下勢力，倒不如說就是神聖帝國貴族階層的一部分，所以才會怎麼剿都剿不徹底。
而那些吸血鬼能夠做到這一點，我們陰影教會又憑什麼不行？比起他們來說，我們唯一欠缺的只是個機會罷了！”
頗有些意氣風發地說完這了這番話後，白髮女人的神情又逐漸柔緩了下來。
“所以那個皇帝雖然多半想利用我們，但也等於把貴族跟皇室階層的門朝我們開啟了。
只要能夠成功地一點點滲透進去，憑藉著我們教會的實力，未來跟光明教廷平分整個神聖帝國的權利，甚至都不是沒可能的事！”
說到這裡時，白髮女人緩步走到陰影聖女的面前，抬手捉住了她的手掌，並用自己大拇指的指腹在她的手背上輕輕地摩擦著。
“橘，相信我。
美好的未來就在眼前，你跟我必生的夢想已然不遠，而這只需要身為聖女的你，稍微付出那麼一點小小的犧牲罷了。”
小小的犧牲……嗎？
聽到這個說辭後，陰影聖女不由得苦笑了一聲。
雖然她很想立刻開口拒絕，但自己一家三口一個舊疾纏身、一個懷著孩子，動起手來都不能久戰，最後一個乾脆就是對面的女人手把手帶出來的……這還有什麼進行反抗的必要嗎？
……
從陰影聖女的眼中見到了名為“屈服”的意味，白髮女人的笑容不由得愈發燦爛了起來，然而正當她挽住對方的手掌，準備再安撫幾句的時候，耳邊卻聽到了一道仍舊有些不甘的詢問聲。
“教皇大人。”
伸手在自己胸前輕輕搭了搭後，陰影聖女輕咬著嘴唇道：
“在跟您回去之前，我能先去一趟陰影位面嗎？”