事實上，麥克認為上校叫他去就是要告訴他這件事：諾拉德Ⅱ即將進入空間船塢進行大規模的檢修。這當然是麥克盼望已久的好事。讓這位該死的老頭子杜克好好檢修去吧！而他，麥克·利伯蒂，將搭乘下一班太空飛船和自己的大哥一起返回塔桑尼斯主星。只要能早回家，再和這個老化石多打一次交道也不算太過吃虧。
但當麥克穿過重重走廊，走上艦橋進入指揮室見到杜克時，麥克的看法產生了一變化。
站在指揮島上的杜克上校正眉頭緊鎖，滿臉的敵意。這是個不祥的兆頭，儘管杜克見到新聞社的記者同仁們從不會顯得興高采烈，但像現在這麼難看的臉色，麥克還是第一次碰上。
“利伯蒂先生向您報到，請求您的接見。”艾米莉中尉挺直身形敬了一個敏捷的軍禮，向上司報告，跟電視上放的那些穿軍裝的傢伙一模一樣。
杜克上校，身穿褐色指揮官制服，頭戴鷹徽大蓋帽，一言不發，短而粗的手指頭指了一下他的接待室。艾米莉中尉把麥克帶進去，拋下他優雅的轉身離開。管她去做什麼，只要不來盯緊我就好，麥克吶吶的想，不定她要去找條狗來練習剝皮技巧。只是麥克不會想到，或許剝皮的物件是自己的大哥也不定。
麥克坐在沙發上，翹起二郎腿，無聊的晃盪著。眼睛一刻沒停的四處打量這間第一次進入的接待室，最後視線聚焦在牆壁上掛著的人形物品，那是一套強力陸戰隊單兵作戰盔甲。不是通常見到的CMC—300s規格，而是一套量身打造加厚型的司令官戰鬥武裝，通體土黃和墨綠色的迷彩，內部配置有指揮系統終端。地面行動時一旦穿上，就會成為一個活動的移動司令部。這是杜克的戰鬥服，現在，它加足了燃料，被擦得鋥亮發光。看著這套隨時準備把杜克上校包裹進去的戰鬥服，麥克心中剛才產生的擔憂，不覺又加深了一層。
麥克開始懷疑諾拉德Ⅱ要去改裝升級大和炮之類的傳言了。最近一段時間，軍事訓練像吃飯和上廁所一樣頻繁，已經開始整體加量，進入戰時準備階段。陸戰隊的士兵們，總把戰鬥盔甲放在觸手可及的地方。幸好麥克想辦法免掉了自己的訓練義務，像他這種“弱不禁風的人”，可承受不起那麼厚重的戰鬥服。同樣的，為了不引起注意，自己的大哥也跟著他拒絕了戰鬥服使用訓練。不過，看著那些裹著笨重的戰鬥盔甲，在狹窄通道上像企鵝般搖搖擺擺，訓練走路的新兵蛋子，倒真是一種不壞的消遣。
是的，上校的戰鬥服收拾得如此齊整，明擺著有意外事件發生，而且一定不是什麼好事，這麥克非常肯定，最近自己的大哥也是天天黑著臉死逼著他撿起了以前的身體訓練，對於危險的感覺，麥克一向非常信任自己大哥的感覺。
放眼看去，戰鬥服寬大厚實，在自身重量壓迫下，它掛在衣鉤上呈前傾趨勢。在麥克眼裡，這個外殼非常適合它的主人杜克。杜克上校老讓麥克想起古老地球上一種叫大猩猩的動物。該死的大猩猩，杜克就是一頭銀背大猩猩，他用菱形的尖腦袋統領他的部落，憑自己傾身向前的威嚇姿勢，把手下的猴子們唬得膽戰心驚。
麥克深入瞭解過埃德蒙多·杜克的家世背景，他的家族屬於聯邦最有影響的古老家族之一，最初是科普魯星區殖民地的領袖。這個傢伙在升官發財的道路上一定搞砸了什麼事，不然制服上早應該綴上代表將軍的星徽，而不是現在的上校軍銜。麥克猜測，這事在當時一定鬧得沸沸揚揚難以收場，然後被官方深深埋進神秘的聯邦軍事檔案裡。麥克相信，漢迪·安德森的地下室裡那些破爛的陳年舊貨中，肯定有這個問題的答案。
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輕“哧”的一聲，接待室的門向兩邊滑開，杜克上校宛如傳中的巨人，大踏步走了進來，如同一臺巨型戰車正在驅散前面堵截的步兵。杜克現在的臉色甚至比剛才更嚴峻。他舉起一隻手，示意麥克不用起立。相當好，麥克可沒任何要站起的意思。上校圍著寬大的辦公桌轉了足足一圈，慢慢坐下來。他把兩肘放在一塵不染的黑曜石桌面上，十指交叉握緊，兩根拇指輕託著下巴，背部向著寬大的高背座椅倚去，傲慢的態度表露無遺。
“我希望！”頓了下，“利伯蒂，我們可以愉快地談談，你有充裕的時間吧？”杜克發問，明知故問的他話帶著聯邦古老家族共有的顯著特，低啞的聲音懶洋洋的。
麥克沒料到上校這時居然還有心情閒聊，姜真不愧還是老的辣，他儘量努力做出誠惶誠恐的樣子，表明同意將軍的法。
“恐怕，你的事還沒完。”上校，“我們最初的任務，已經被西奧多·比爾博接替了，我們現在接到一個新的任務，時間是兩個星期。我很抱歉需要你更改旅行規劃，但計劃趕不上變化快啊！”
麥克緘口不語，他絲毫聽不出上校的話裡有絲毫道歉的味道。這種官方的簡要介紹他聽過多年了，現在就算一個平頭老百姓站在這裡也會懂得，這種時候，最好不要莽撞地插嘴。
杜克上校收起了那幅傲慢的姿態，開啟辦公桌的抽屜，伸手拿出一隻老式的地球風格濃重的菸斗，黑乎乎的看不出來到底是何種木質，只能認出上面的黃金鑲圈。他優雅的開啟金絲鑲邊的絨布袋，取出一些菸絲放進去，著火深吸了一口，才對麥克道：“我們正在變換航行路線，轉向薩拉星系飛行。很偏僻，很遙遠的星域。這個星系只有兩顆可以居住的行星，切奧·薩拉和瑪爾·薩拉。此次巡航比我們原定範圍大得多。”
麥克只是了頭。上校正在慢慢嚼著這個話題，就像狗在嚼不適合吃的雞骨頭，硬著頭皮吞下去不容易，吐出來也犯難。麥克不著急，等著看上校繼續表演。