對於英國而言，1904年的處境雖然比2年前好了許多，但仍舊是處於一個蟄伏的時間段。布林戰爭所留下的慘痛創傷和吞併南非帶來的黃金受益都需要英國趴下身來默默舔舐，而那支臃腫肥大、久病沉痾的陸海軍更是需要大量的時間來進行大規模的改革盪滌。隨著近十年來德國的飛速發展，英國人忽然發現單憑自己之力已經完全制服不了中歐大地上這只展翅高飛的蒼鷹；他們的工業和經濟實力已經超越了稱霸世界數百年的不列顛，正向世界發出凌厲高亢的鋒銳清啼！
當自己無力遏制一個國家的時候，以夷制夷當是最有效的方案。此前數百年來，英國一直都利用自己超然事外的地位在歐洲合縱連橫，藉助這些大國之間的矛盾幫助自己達到目的，屢試不爽。在克里米亞戰爭中，英國和夙敵法蘭西聯手，重挫沙皇尼古拉一世覬覦君士坦丁堡的戰爭企圖；在普法戰爭中，英國又藉助普魯士之手除去了拿破崙三世的威脅；而在俄國將手伸到遠東的時候，英國又扶持日本以對抗南侵的北極熊。然而在今天，當德國的勃勃野心暴露在陽光下的時候，英國人竟似乎在一夜間束手無策了。
自三皇同盟以來，德國和奧匈便在共同利益的催使下冰釋前嫌，普魯士和奧地利這兩個在此前幾個世紀的時間裡打得天昏地暗的仇讎如今成為了歐洲大陸上最堅強的盟友，幾乎不可能被英國所用來對抗德國。而俄國這臺歐洲壓路機雖然擁有令世界都為之戰慄的恐怖武力，能對德國造成有效威脅，可他們現在卻在一心一意的進行他們在遠東的軍事冒險，根本無力顧及歐洲這一邊。對於俄國人而言，他們現在的主要任務甚至是向德國示好，以求把德國綁在他們的遠東戰車上和英日同盟相對抗；即便達不到這一點，也需要穩住德國而不能讓其在歐洲和俄國人挑起什麼事端。至於法國……他們雖然在30多年前的普法戰爭中和德國人結下了樑子，然而英法之間的夙怨甚至要比法德矛盾更勝一籌，法國人把長矛的尖頂對準誰都還不好說；況且他們現在的綜合國力已經被德國遠遠超過，其說話的分量也很難再被德國人放在眼中。
連英國手裡缺乏對抗德國的底牌，法國所處的情況就更不用說了。本來他們在對抗英國的程序中就極為吃力，東方的德國威脅一直都是靠俄國的幫助才能勉力支撐；現在俄國人拍拍屁股轉身就去遠東樂呵，將歐洲的爛攤子一股腦地全扔給了法國。現在法國人北有英國與之爭奪殖民地，南有義大利與之逐鹿地中海，東面還有德奧聯盟正磨刀霍霍，不知什麼時候就會往法國人身上砍上一刀。面對這麼一個嚴峻至極的國際形勢，如果法國人再在中東鐵路上和德國爭鬥的話，用屁股想都知道會出現怎樣的局面！更何況法國已經向奧斯曼輸出了30億法郎（約合1.2億英鎊）的高利貸款，並透過一個“國債管理委員會”將奧斯曼政府歲入的絕大部分都蒐羅在了自己的控制之下，這讓蘇丹哈米德對法國切齒痛恨；因此，法國根本沒有能力也沒有理由干涉德國對於奧斯曼帝國的滲透。
在這種情況下，英法兩國只能接受了柏林方面所提出的計劃，即由德國出資為他們所主導的巴格達鐵路公司提供鐵路運營的年度補貼，以換取英法股份在其中所佔比例的大幅下降。德國幾乎完全控制了奧斯曼這條橫貫中東的鐵路動脈的修築和運營的權力，這為此後奧斯曼帝國政權動盪更迭之後、其新任政府仍舊選擇倒向德國奠定了堅實的物質和感情基礎。
平心而論，這並不是一個強盜條款，因為德國政府為鐵路運營提供保障的出資等於是變相提高了德國資本在中東鐵路中所佔的份額，英法雙方的控股比例下降是十分正常的事情。然而透過這一事件，英法兩家都深刻的體會到了德意志這個中歐帝國所對他們帶來的芒刺在背般的嚴重威脅。這個國家已經有了重新瓜分殖民地、並打亂舊有世界格局的磅礴能力，而關鍵的是他們完全有意念去這樣做！自身利益安全受到強烈衝擊的老牌殖民國家英法開始思索，究竟是海峽對面的那個幾百年的老對頭是主要敵人呢，還是要先幹死那頭中歐新崛起的鷹鷲獅虎？
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午後的陽光從樹葉中細碎灑落，將其下小憩的威廉映照得明暗斑駁。熟悉的腳步聲在青石小徑上有節奏的響起，在沉穩厚重裡又蘊含著一絲靈秀的韻道。聽到這個聲音，威廉眼皮微微一抬，淡淡道：“你來了？”
穿林過廊，分花拂柳，一名身材頎長的勁裝青年緩步走到了威廉的跟前。輕柔的微風徐徐拂過，將他的衣袂朝一側微微掀起；那頭隨風而動的金色短髮，更讓他原本就俊逸灑落的賣相更顯得華貴脫俗、氣質絕佳。聽到威廉類似於問候的詢問語，青年清英嗯了一聲，道：“財政部剛剛傳來的訊息，俄國人在拖延了1個多月之後，終於是把80萬英鎊的戰艦趕工費用支付給了我們。看來尼古拉蜀黍錢袋子裡的存貨並不豐厚，這對於我們而言卻是一個不錯的訊號。”
威廉哼了一聲，道：“你不要小看俄國的財政了。雖然他們的財力不如我們和英法，然而一旦進入戰爭軌道的話，小尼基可以透過一系列的手段來從民眾手中強行掠取財富；再加上法國人給他們發放的貸款，其斂得的資金將是相當驚人的！他們之所以會拖延支付這區區80萬英鎊的時間，無非是想等國家財政走上戰時軌道之後再行支付這筆款項，從而把這筆錢對他們財政的影響降到最低程度。不過我也懶得管這些錢是來自俄國窮苦農民的腰包還是法國資本家的金庫，除了支付給船廠工人的10萬英鎊以外，剩下的部分全部投入新式戰艦的採購金中去，這應該能夠抵償這些船造價大幅飆升的份額了吧？”
清英微微點了點頭。在他小心翼翼的推動下，德國分別於1903和1904年開工了自己的第一艘無畏型戰列艦和戰列巡洋艦，在作戰效能實現飛躍的同時，其價格也是以一個令人咋舌的速度急劇飆升。初代無畏艦的造價高達157.5萬英鎊，初代戰巡的花費更是將近173.5萬英鎊，這與之前德國建造的維切爾斯巴赫級標準前無畏的103萬英鎊相比簡直是天差地別。為了彌補這個巨大的資金缺口，德國於是在為俄國建造的軍艦上黑了一筆，讓俄國為他們所催促的工期進度支付每艦各20萬英鎊的趕工費用。目前德國造船廠的碼頭裡仍有4艘為俄國建造的主力艦正在緊張施工，這筆額外的收益也能在很大程度上填充海軍的小金庫。
“截止到目前，我們的船臺上一共有2艘全重炮戰列艦和1艘全重炮超級巡洋艦在建，另有同級的戰列艦和超級巡洋艦各1艘已經和造船廠簽訂了合同，預計在三個月內也都會相繼動工開建。等到這5艘主力艦完工之後，光憑它們就可以把除英國之外任何一個海軍國家的全部現役主力艦艇給毫不費勁的送入海底，而我們所花費的僅僅是不到820萬英鎊的資金。”清英臉上流露出一絲笑意，顯然是對自己所引發的蝴蝶效應極為滿意，用滿是輕鬆的語氣說道，“即便是在這場日俄海戰中大放異彩的日本初瀨級戰列艦和俄國博羅季諾級戰列艦，也都將隨著這種全重炮戰艦的服役而徹底被掃入歷史的垃圾堆！哦對了，等到奧匈盟友把3艘卡爾級戰列艦全部建成之後，我們也有必要向他們提供這種全重炮的新式武器，以便讓他們在地中海為我們更好的牽制法國和英國的海軍兵力。”
“你當年去過一次維也納，對哈布斯堡王朝統領下的那個帝國應該並不陌生，這件事情正好就交給你去辦。”威廉大手一揮，直接給清英分配了一個任務。清英應了一聲，開口道：“除此之外，我還有一件事情要向父親稟告。”
威廉聳拉下了眼皮，淡淡道：“你快說吧，我要準備休息一會兒。”
清英清了清嗓子，徐徐道：“尼古拉蜀黍宣佈組建第二太平洋艦隊了。”（未完待續）
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