李少將指揮的艦隊追上運輸船隊時，運輸船隊正在打撈落水的帕特里克·亨利號上的船員。
一番聯絡後，李少將得知了事情的經過。
運輸船隊與李少將的艦隊分手後不久，為運輸船隊的護航的驅逐艦發現附近水面有日軍潛艇在偷窺運輸船隊。
驅逐艦趕到日軍潛艇的位置，日軍潛艇已經下潛，驅逐艦隨後便用深水炸彈展開攻擊。
反潛戰進行中時，另一艘護航的驅逐艦利用聲吶，發現附近水下疑似有另一艘潛艇的蹤跡，卻已經晚了。
一枚九五式魚雷已經射出，正中帕特里克·亨利號自由輪的左舷舯部。
魚雷戰鬥部炸藥的強大威力下，脆弱的亨利號連十分鐘都沒能挺住，先是左側船身大量進水，船身隨之左傾，隨後沉沒。
脫離戰鬥後，李少將從戰鬥帶來的亢奮中清醒過來，開始分析NB-14艦隊所處的局面。
剛剛在戰鬥中倖存的三艘驅逐艦與一艘巡洋艦全部受傷，其中只有一艘還能進行反潛任務。
加上兩艘完好的驅逐艦，自己現在只有三艘可以用來反潛的驅逐艦。
根據報告，兩艘在附近出沒的日軍潛艇已經被擊沉一艘，目前只剩一艘還在附近活動，三艘驅逐艦完全可以應付。
李少將目前最擔心的三艘戰列艦的情況，三艘戰列艦目前所受的傷害，不是損管部門能夠解決的，必須要到造船廠進行維修。
艦隊現在是繼續西進去澳大利亞，還是去其他方向。
西進容易再次撞上日軍艦隊，去其他方向的話，如果日軍艦隊追上來，同樣無法避免第二次海戰。
想來想去，李少將忽然想起自己還有一支部隊可以使用，艦隊裡的四艘桑加蒙級護航航母。
一番聯絡後，李少將得知四艘桑加蒙級護航航母中，有兩艘攜帶的是標準載機量4架。
還有兩艘是為澳大利亞的美軍部隊運送飛機，採用的是運輸標準，即甲板上也堆滿飛機，總數量達到七十二架，但是因為甲板上的空間被飛機佔用，飛機無法從甲板起飛。
兩艘採用標準載機量的護航航母可以參加戰鬥，但是需要好天氣讓飛機起飛。
李少將的鬥志熊熊燃燒，果斷下達命令。
艦隊繼續向東開進，拉開與日軍艦隊距離，然後等待天氣好轉。
下達命令後，李少將向南太平洋艦隊發出電報，上報了自己的想法，並尋求南太平洋艦隊的支援。
要是能夠利用這四艘護航航母幹掉那艘已經受傷的金剛級戰列艦，如果運氣再好一點，能夠幹掉那艘大和級戰列艦的話······
李少將激動之餘，擦眼鏡的手都在輕微抖動。
······
瑞鶴號航空母艦裡，山口多聞接到戰報後，臉上恢復生無可戀的表情。
榛名號戰列艦戰沉，霧島號戰列艦重傷，無法參加下一步的戰鬥，而己方的戰果是沒有擊沉一艘對方的主力艦。
至於有馬大佐所說的擊傷對方三艘戰列艦之類的內容，山口多聞自動過濾掉。
輕傷也是擊傷，重傷也是擊傷，敵人的三艘戰列艦到底是受到那種程度的傷害，有馬大佐完全說不清楚。
自己第一次獨立率領部隊出征，第一次戰鬥竟然取得這種很不樂觀的戰果，怎麼向國內交代。
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這次戰鬥最大的收穫是，有馬大佐指揮的戰列艦隊打撈起雙方的落水船員後，經過對美軍船員的審問，得知了三艘戰列艦確切的名字。
“暫時不要向山本司令官報告戰果，等最後的戰鬥結束後再報告。”
山口最終作出決定。
抬頭看了看更加明亮的天空，山口接著說道：“敵人正在向東方逃竄，這是我們想要看到的結果。等到天氣好轉，真正的戰鬥才會開始。”
時間一個小時一個小時過去，在兩支艦隊司令官共同的期盼下，天空的烏雲先是變成灰色，隨後又變成白色。
“兩鶴出擊，兩鳳待命。”
山口多聞一道命令，翔鶴瑞鶴兩艘航空母艦的甲板上，迅速衝出一架架戰機。
······
華盛頓號戰列艦上，李少將先後接到兩個報告。
第一個報告來自雷達室，SC型對空搜索雷達，發現七十公里外有一架飛機正在接近。
“這很可能是敵人的水上飛機，敵人的艦隊對我們還抱有幻想。”
李少將剛剛作出判斷，通訊部門送來情報，監聽到無線電訊號。
“這是敵人的飛機在向他們艦隊告知我們的方位。”
李少將迅速判斷出無線電波的來歷，隨後問道：“我們的水上飛機在幹什麼，還沒有發現敵人艦隊的位置嗎？我們必須趕在他們拉近到艦炮射擊的距離前找到他們。”
李少將的問題發出後不到五分鐘，通訊室終於送來了他急需的情報。
“我們的正西方，大約一百海裡發現敵人艦隊。”通訊參謀拿著電報喊道。
“太好了，終於找到他們了。”李少將激動地搶過電報。
“敵人艦隊裡有四艘航空母艦。”通訊參謀接著說道。
“什麼？它們是從哪裡鑽出來的？”
看完電報，李少將臉上罩上一層灰敗的神情。
“報告，雷達室發現，有機群正在西方高速接近，距離一百二十公里。”通話筒裡傳出來自雷達室的喊聲。
李少將眼睛轉了轉，氣急敗壞地喊道：“命令桑加蒙號和蘇萬尼號，立刻放飛所有飛機，戰鬥機為艦隊護航，轟炸機去西方尋找敵人。還有，讓切爾南戈號與桑提號，馬上把甲板上的飛機推到海里，空出甲板放飛機起飛，要快，馬上執行。”
李少將剛剛釋出完作戰命令，雷達室再次發出報告。
“發現敵人新的機群，總數量翻了兩倍，總數超過一百架。”
繼零式戰鬥機之後，日軍的俯衝轟炸機群與魚雷機群也闖入美軍的雷達觀測範圍。
淒厲的警報聲響起，NB-14所有軍艦上，高射炮都指向天空。
切爾南戈號和桑提號護航航母上，甲板上的地勤人員忙亂著給固定在甲板上的戰機鬆綁，隨後推落大海，空出甲板的空間。
另兩艘護航航母上，早已做好準備出擊的飛機一架接著一架滑出甲板，衝向天空，準備迎戰日軍的戰機。
最先出現的是兩個波次，共計6架零式戰鬥機衝到NB-14艦隊上空，淹沒了剛剛起飛的九架F4F戰鬥機，隨後卻又陷入防空炮火的包圍。
兩個批次，共計54架九九式俯衝轟炸機緊跟著加入戰場，高度迅速從4000米左右拉低到一千米，隨後是五百米。
當九九式俯衝轟炸機以三架為一組發動空襲時，高度已經拉低到一百五十米左右。
50千克炸彈帶著狂風落向桑加蒙號護航航母，第一輪投彈中的三枚炸彈中就有兩枚命中。
桑加蒙號的甲板中部與後部，先後爆出一團黑色的硝煙，脆弱的甲板中部爆出一個鋸齒狀邊緣的洞口。
甲板後部，一架正要起飛的SBD無畏式俯衝轟炸機，被炸彈強大的氣浪拋到空中，翻滾著落入海面。
機身下懸掛的500磅航空炸彈也被甩飛到甲板上，發生了更加致命的爆炸。
烈焰與硝煙從甲板上的洞口竄出，旋即將桑加蒙號包圍在中間。
桑加蒙號之後，第二個被擊中的是切爾南戈號護航航母。
甲板上的地勤人員還沒來得及完成騰空甲板的工作，三架九九式俯衝轟炸機已經俯衝而下，任憑切爾南戈號左衝右突，也來不及躲閃炸彈的襲擊。
三枚炸彈全部命中，甲板上停放的飛機或是被炸彈的氣浪拋飛，或是被炸的四分五裂，破碎的飛機部件四散飛射，在地勤人員中掀起一陣腥風血雨。
桑加蒙級護航航母是由油輪改建成的，抗打擊能力完全無法與真正的軍艦相比。
威力並不是很強大的50千克炸彈也足以造成致命的傷害。
正當四艘桑加蒙級護航航母遭到航空炸彈的洗禮時，日軍的九七式魚雷機編隊，以幾乎貼著海面的高度，迎著美軍戰艦的高射炮火，分別衝向三艘戰列艦。
馬薩諸塞號戰列艦在之前的炮擊戰中被擊中艦橋，艦長陣亡，指揮系統癱瘓，無法對全艦做出及時的指揮，第一個成為魚雷機的犧牲品。
兩個批次，六架九七式魚雷機先後發動對馬薩諸塞號右舷的攻擊。
勉強避開第一輪的三枚魚雷後，馬薩諸塞號戰列艦右舷中部與後部先後噴射出兩股巨大的白色浪花，數以噸計的海水灌進馬薩諸塞號的船體內，馬薩諸塞號緩慢地傾向右側。
華盛頓號在海面上左衝右突，使用最大速度跑著S型路線，躲避魚雷攻擊。
李少將的大喊聲迴盪在艦橋裡。
“命令運輸船隊分散，各自尋找機會逃生。戰艦全部轉向南方，把日本人的飛機引開。”
運輸船隊如同受驚的羊群各奔東西，狼狽地在海面上逃竄，馬薩諸塞號戰列艦除外。
再次被兩枚魚雷擊中後，馬薩諸塞號的船體右傾角度已經達到十五度，全船正緊急向左舷艙室注水以保持平衡。
隨著海水大量注入，馬薩諸塞號戰列艦航速銳減，已經不足二十節。
一個九九式俯衝轟炸機三機編隊終結了馬薩諸塞號的逃生之路，兩枚50千克航空炸彈先後擊中後部甲板，戰艦嚴重失速。
第四個魚雷機組發動攻擊，又是兩枚魚雷命中馬薩諸塞號戰列艦右舷，稍微恢復平衡的船身無法抑制地再次向右側傾斜，角度迅速增大到近0度。
“馬薩諸塞號右傾嚴重，代理艦長決定棄船。”
噩耗傳到李少將耳中，李少將已經變得麻木。
馬薩諸塞號之前，已經先後有桑加蒙號和切爾南戈號護航航母先後傳來噩耗。
“右舷110度發現魚雷，右舷110度發現魚雷，數量三，數量三。”
華盛頓號緊急掉頭規避，卻只躲過兩枚。
魚雷爆炸的震動從艦尾傳來，沿著李少將的腳底迅速傳到頭部。
不久後，李少將接到報告，戰艦航速降低至十節。
一個批次的攻擊完成，日軍戰機陸續返航，只留下水上飛機繼續監視美軍艦隊動向。
隨著戰機陸續返航，山口多聞得知戰鬥的結果。
美軍一艘戰列艦和兩艘航空母艦沉沒，還有兩艘航空母艦被重創失去戰鬥力，即將沉沒。
美軍艦隊正在分散逃跑，己方只損失七架飛機。
“讓地勤人員準備第二攻擊波，命令有馬大佐出擊，去把那些運輸船帶回來。”
猶豫了幾秒種後，山口多聞眼中閃過一絲狡黠，還有一點點幸災樂禍的味道。
“給山本司令官發報，把之前夜戰的結果發給他。只發這個，其他的不要發。”（未完待續）