往年每逢過大年，方叔的戲班子都會在百家村搭臺唱戲樂呵一天。村民們自娛自樂，看戲、聽曲兒，會唱的也都跑戲臺上亮幾嗓子，博大家夥兒樂一樂。窮歸窮，樂歸樂。
可是今年，方叔再也沒那份喜樂心思了，從年初一到年初五，要麼待在家裡一聲不吭，要麼出門找梁四爺說些悶話，喝些悶酒，抽些悶煙。
到了正月初六這天，天氣著實暖和起來，冷風吹在臉上再也不似刀子割那般疼了。
梁四爺風寒感冒已經好得差不多，方叔早飯後過來陪他嘮嗑。不自覺地，倆人的話題又落到了尋找慧子上。
“你去打聽了沒有？山裡章家有什麼動靜不？”梁四爺習慣性地輕輕磕了磕菸斗，然後緩緩抬起頭來看了方叔一眼。
方叔茫然地搖搖頭，“喬叔走了以後，我心裡一直憋悶得慌，也沒出去活動。打算……過幾天去山裡走一趟。”
梁四爺抽了一口煙，緩緩地說：“人都已經走了，還想他做什麼！倒是早日見到慧子才是正事兒。”
方叔沒再說話，默默地掐滅了正在指間燃燒的半截子煙。
方家九個孩子都穿上了新衣服和新鞋子，由方義領頭，一字兒擺開，正站在茅草屋簷下曬著太陽。雖說新衣服都是洗乾淨後的舊衣服重新改做的，新鞋子也是七拼八湊弄出來的，但總比舊的要好。
李嬸早飯後去探望了劉嬸和喬雪。往家裡回的路上，她遠遠地就瞧見了自家屋簷底下的這番景象。這還是頭一次，她看見自己的九個孩子這般整齊地排排隊曬太陽，忍不住幻想：這場景要是能用照相機給拍下來留個紀念，那該是有多好！不過，她並沒有見過照相機，只是從別人嘴裡聽說過世上有這麼一件神奇的東西，可以把時間留住。
九兒見到母親後，便跑了過來抱住李嬸的腿撒嬌。一陣嬉鬧後，方菊跑過來抱起九兒進屋玩耍去了。
李嬸忽然像是想起來什麼似的，趕緊將方義叫到一旁，說：“剛才我去看望了劉嬸和喬雪，她們都還好，只是心裡依然很難過，沒心思吃喝，也沒心思做事。你去一趟，幫劉嬸去河邊挑幾桶水回來。我見他們家水缸裡一滴水都沒有呢。”
方義點點頭：“好的，我這就去。”於是轉身走向喬家。
陽光從天空直射下來，村子變成了黑白相間的顏色。凡是陽光照得見的小路，泥土已經乾爽；但凡照不見的角落，卻還堆積著厚厚的白雪。
方義低頭走在彎彎繞繞的細長小路上，心事重重，腳步也漸漸地慢了下來。他不再像從前那樣，每次去找喬雪說話，總是打心眼裡開心。他喜歡見到喬雪甜美的笑容。可是自從喬叔去世以後，喬雪連家門也不出了，整天只和門前的那些花花草草待在一起。
也許，她覺得只有這些花草才能夠明白她的心思吧。方義這樣胡思亂想著，不知不覺來到了一個分岔路口。
“喂，小哥，我借問一下：百家村方家怎麼走？”
正當方義抬頭時，冷不丁眼前站著一個人，著實嚇了他一大跳。只見這人個頭高高，黑黑瘦瘦，滿臉堆笑。一身乾淨的衣服，筆挺。
“你找方家？請方家戲班子麼？”方義直接問他，心裡已經猜著了八九分。
“小哥你可真夠聰明的。沒錯，我就是來找方家戲班子去咱們山裡唱大戲的。百家村我是頭一次來，麻煩你幫我帶帶路可好？”那人滿臉歡喜，也滿眼期待。
方義呵呵一樂，心想，找方家戲班子讓我領路，你算是找對人了。
左拐右轉，不大一會兒工夫，方義就將這人領到了家門口。他在門外一聲叫喚，李嬸趕緊熱情地出來迎接。
“喲，就是你家啊！”那人聽見方義朝屋裡叫了聲“媽，快出來！有客到——”，心裡便一下子明白了。
方義衝客人笑了笑，轉身跑去梁四爺家告訴了方叔。
方叔心裡琢磨，山裡人要搭戲臺？莫不是章家探親的人回來了？頓時加快了腳步往家裡趕。
見面後兩人客套寒暄了幾句。誰知那人果真說自己來自山裡章家莊，名叫章強。家裡失散多年的一位親人大老遠從江南回來探親，想請戲班子過去唱幾天戲，好好慶賀一番。
方叔心裡萬分高興，甚至都激動得說不出話來。他趕忙招呼章強坐下，詳細詢問具體事宜。最後，兩人約定，日子定在正月初十到正月十二，一共三天。正月初九下午方家戲班子出發趕去山裡。
方叔喜不自禁，躬身又是倒茶，又是遞煙，一疊聲地要留章強吃了午飯再走。
章強連連擺手，搖頭好似撥浪鼓，“謝謝盛情！家裡還有一堆事等著處理。況且，還有三十多裡的路要趕，天黑走山路不方便，前不久山上還有狼出沒呢。”
方叔見章強執意不肯，便只好由他，以免耽誤他的回程。夫妻倆將章強一直送到村子南邊路口的一條大路上。
章家莊在百家村南邊的山裡，兩地相距三十多裡，平時兩個村莊極少有來往。只因大山頂上有一座高高的廟堂——龍王寺，遠近十村八莊的男女老少每年都去廟裡燒香拜佛，途中常常路過離寺廟較近的章家莊。日久天長，章家莊便與山外的村莊有了更多的往來。
章家莊坐落在大山裡，山地多，田地少。靠山吃山，靠水吃水。為了更好地生存，不少壯年男人都學會了打獵，忙時種地種田，閒時上山打獵。莊子裡村民如今的生活狀況相較於百家村，要寬裕得多。
章強走後，方叔在家開始掰著手指數著日子過。他帶領六個班組成員，一面打理戲服和鑼鼓傢伙，一面認真排演曲目。
方義見戲班子忙得熱熱鬧鬧，好奇心陡然上增，悄悄地跟在一旁偷看。見其中有一個扮演武生的在戲臺上不停地耍“金箍棒”，上下翻飛，眼花繚亂，不覺看呆了眼。
方義偷偷在心裡藏下一個念頭。等出那個武生上廁所的空當兒，他悄悄溜了過去，跳上臺子，提起那根“金箍棒”，也像模像樣地耍弄起來。
“好！”
方義正玩得起勁時，忽然身後傳來一聲大叫，嚇得他差點兒丟了手中的棒子。急忙扭頭看過去，原來是那個武生回來了。
“方大少爺，你好大的膽子！居然偷師學藝！”那武生一本正經地指著方義的鼻子低聲地罵。
“別……千萬別告訴我爸，他那脾氣你們也是知道的。”方義苦著臉悄聲哀求。
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“不告訴他也行。不過你得答應我一個條件：跟我們一起去章家莊登臺演戲。怎樣？”那武生低下頭，直問到方義臉上來。
“啊？這個……我爸他肯定不會同意的。”方義心裡非常矛盾，雖然他真的很想出去見識見識，但他知道，父親是絕對不允許他登上戲臺子的。
別看方叔自己在戲臺子上敲鑼打鼓，說說唱唱，但他從來都不想讓自己的孩子將來也從事這個行當。他認為，唱戲就是個下等活兒，戲子就如同猴兒似的專討觀眾的歡心。為了養家餬口，自己可以不顧體面上臺戲耍，但自己的孩子們一定可以有更好的出路。（未完待續）