"哥，你找妹妹來有什麼事兒啊？"門口侍立著的奴僕們躬身將簾子打起，明媚的陽光立即照耀進來，給昏暗的帳內帶來了難得的光明。隨著一陣北風捲入，寶音那猶如黃鸝般清脆的聲音，也跟著飄入吳克善的耳朵，倒是頗有初春的暖意。
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他立即堆出一臉笑容，伸手招呼道："來，寶音，到哥哥這裡來坐。這一轉眼的功夫就找不見你了，又到外面瘋了去了？肚子餓了沒有，正好這裡有不少吃的..."
說話間，吳克善將一張皮褥子拉到跟前，甚至親手端起茶壺，給妹妹沏了一大碗熱騰騰的奶茶，同時將旁邊銀碗裡剩餘的炒米和奶皮子悉數倒了進去。最後，遞給妹妹，一臉疼愛的笑容："快點趁熱喝，外面太冷，也好暖暖身子。"
寶音疑惑不解，平素蠻橫高傲的兄長，從來不會對她這個妹妹表示如何的關心，尤其是初冬時從遼東回來，吳克善不但整個人都心情鬱郁，甚至脾氣也暴躁了許多，不知道有多少倒黴的奴僕們無緣無故地挨了鞭子。這些，她都看在眼裡，明白是怎麼一回事。然而身為成吉思汗黃金家族的後裔，身體裡流動著貴族的血液，哥哥本來就是一個極其重視顏面的人，這些大敗而歸，儘管不至於被人從部族頭領的位置上掀下來，但是也著實被宗中的親戚們背後議論紛紛，冷嘲熱諷的了。所以，她就不聲不響地躲開了心思煩躁的哥哥，免得招惹麻煩了。
對於吳克善突然表現熱情，寶音一時間難以反應過來，她愕然地坐在墊子上，接過了茶碗，卻並沒有著急喝，而是詫異地問道："哥，你今天是怎麼了，是不是..."
吳克善用含有深意的目光打量著妹妹一陣，這才說道："倒是我平日裡對你疏於看顧了，沒怎麼經意間，你都快要長成一朵草原上最水靈嬌豔的花兒了。要是咱們的父親還在世，肯定高興得不行，一定要找個最好的女婿，來收藏你這顆耀眼的明珠呢！"
寶音雖然年紀不大，卻也是個聰明伶俐的姑娘，她聽到吳克善這麼一說，心中頓時有了一半的數。雖然她不知道有"無事獻殷勤，非奸即盜"這句話，但這類道理，她總歸明白。不過她卻並沒有立即毫不給面子地揭穿哥哥的意圖，而是羞澀一笑："哪裡談得上什麼花兒什麼明珠的，我年紀還小呢，不想著這麼早就嫁人。"
吳克善呵呵一笑："我說妹子呀，你今年都十六了吧？你看看你周圍那些姑娘們，不都是十四五歲就出嫁了嗎？哥哥是不捨得你遠嫁，所以才遲遲沒有給你訂好親事。不過眼看著年復一年，這時間過得比小馬駒兒跑得還快，你若是還沒有個婆家，豈不是成了老姑娘了？到時候那些個叔伯們還得笑話我們家，居然有歲數一把還嫁不出去的女兒，這可就丟臉面啦！"
寶音是個生性活潑開朗的姑娘，尤其喜歡自由自在，不喜歡被人約束住，於是一噘嘴，嗔怪道："不，我不要這麼快就嫁人，我還沒玩兒夠呢。再說了，要我嫁一個從來沒有見過面的人，我說什麼也不同意，萬一那人脾氣暴躁得像最魯莽的野牛，我不是情等著受他欺負？"
吳克善刻意板起臉來，再沒那麼和藹了，畢竟這個時候，可由不得妹妹自己的主意。"玩夠？要是可著性子玩，哪裡又夠的時候？咱們草原上的姑娘，像你這麼大的，很多人都有了兒女，你也總歸該收收這個性子了。再說了，沒見過面又如何？又有幾個女人見過自己將來男人的模樣？你別以為自己是個格格，是我吳克善的妹子，就非要爭強好勝，耍那些個小性子的，否則你將來的男人，可不像我這麼嬌縱著你，一切都可著你的心思辦。到時候你可就有得苦頭吃了，可別哭鼻子抹眼淚地回來叫苦。"
寶音心不在焉地聽著，卻並不反駁，等到哥哥話音一落，就放下茶碗，拎著鞭子站了起來，"好啦，該教訓的也教訓完了吧，這個帳子裡太悶，我可不陪著你在這裡耗了。什麼男人不男人的，你愛怎麼安排怎麼安排，我既然做不了自己的主，那麼也就不在這裡白費口舌了。"
說罷，起身走了。臨出帳門，她又不忘回頭提醒一句："你別忘了，當年父親去那邊時，你可對他保證過，一定要給我這個妹妹找個好歸宿，不能讓我受了委屈。所以，你將來的妹夫，該是個怎麼樣的人，你自己心裡最好有點數！否則可別怪我到時候給你下不來臺！"
"你，給我站住！"吳克善被她噎得差點說不出話來，氣得臉上青一陣白一陣的，把手裡的長菸袋猛地一摔，站了起來。
可是寶音根本不理他這一茬兒，頭也不回地徑直出帳去了。看著這個不聽話的妹妹走遠，他怔怔地站在原地，許久才無奈而沉重地嘆息一聲，"唉！"
十二月二十五日，風雲跌宕的甲申年已經進入了尾聲。此時，朔風正緊，在漫天雪舞中，經過將近千里的長途跋涉，這支打科爾沁草原上出發的浩大隊伍，終於迤邐進入了一片灰濛濛背景下的燕京城。
幾乎與此同時，朝鮮暨虎什喀裡等八姓部，鄂爾多斯部濟農，索倫部章京敖爾拖木爾，歸化城土默特部古祿格，喀爾喀部塞臣綽爾濟、古倫地瓦胡土克圖、餘古折爾喇嘛、土謝圖汗，蘇尼特部騰機思阿喇海，烏硃穆秦部臺吉滿瞻都和科爾沁的吳克善一樣，千里迢迢地跑來貢。一時間，京郊的軍馬場，熙熙攘攘，各部進貢來的蒙古良駒，源源不斷地進入圈內，負責清點記錄的官吏們，即使在這個滴水成冰的寒冬，也照樣忙活得滿頭大汗。
由於多爾袞的目標眼下正是對付陝西的李自成，因此暫時還沒有同他早已看不順眼的科爾沁部翻臉。因此，吳克善眼下仍然是卓禮克圖親王。再加上科爾沁與清朝這十幾年來的聯姻，在無形之間已經升為蒙古諸部中的領頭羊，他儼然是蒙古親王中的魁首，所以多爾袞安排接待吳克善的規格，也算是頗高的了。
吳克善剛剛在寬敞的驛館裡安頓下來之後，英鄂爾岱所乘的青呢大轎就已經落在驛館門口了。皇太極在世時，英鄂爾岱一直是朝廷重臣，同時也是多爾袞的絕對嫡系；如今多爾袞執政，他由於戰功和出色的理財、外交能力，更是被升為二等公，任戶部尚書，正白旗固山額真，因此在朝廷滿臣中，他的地位可以說是舉足輕重的。
吳克善對於大清的朝中人際，都研究得十分透徹。他知道奉命前來拜訪他的這位戶部尚書是多爾袞的心腹重臣，隨便說句話都能影響到他個人的榮辱和科爾沁的安危，因此對於英鄂爾岱的到來顯得異常重視，早早地敞開大門，甚至以親王之尊親自出去迎接。
看到吳克善親自出門迎接，英鄂爾岱立即表現出了一副受寵若驚的模樣來，同時謙辭不迭。進了大門，步入廳內分主客坐定，上茶之後，兩人寒暄了一陣，吳克善忽而打量著英鄂爾岱的臉，詫異道："英大人，你最近是否身體不適，怎麼成了這般模樣？"
他曾經在七年前去過盛京進貢，當時英鄂爾岱也曾經接待過他，他還有點印象，當時這位承政大人神采奕奕，容光煥發，一副精明強幹的模樣。可是這幾年沒見，也才不過四十冒頭的英鄂爾岱居然滄桑了許多，臉色也不好，頗有些疲憊而憔悴的感覺。不知道底細的人，恐怕還以為他正經歷著仕途上的潦倒呢。
英鄂爾岱苦笑一聲，無奈地回答："生病倒不至於，不過這入京的半年多來，被繁重的差事給累著了。"
吳克善不免疑惑："怎麼會這樣？大人也是長年行軍打仗的人，習慣了鞍馬勞頓，怎麼會被連這些案牘間的事務給累著呢？"在他的印象中，這類文官的活，無非就是張口指揮，提筆簽字而已，會把一個久經戎旅的將軍累成這樣？
"呵呵，王爺不在這個位置上，自然不知道這方面的辛苦。我八旗大軍入關以後，百廢待興。如今正值戰爭激烈，餉需急迫，戶部拮据竭蹙。我受命主持戶部，多方應付，可謂煞費籌謀，苦心經營。這京畿一帶地荒丁亡，財盡民窮，必須要重新匯造戶口，計算地丁錢糧，還要精打細算，想盡一切辦法為皇上籌集征戰四方的軍餉。"英鄂爾岱一臉愁容地解釋著："這個月就更麻煩了，皇上又派給我了個新差事，要我制止那些王公貴族們在市面上短少價值，強逼多頭的行徑，還要禁止他們私下底強逼百姓投充為奴...這諸多事務，不但累還得罪人，我不得不疲於奔命，到處融通，沒累倒躺下，就已經算是萬幸啦！"
吳克善知道，介於權勢顯赫的宰相和威名遠播的將帥之間，負責處理財政的人是最辛苦也最容易被人忽略功勞的人，所以也對英鄂爾岱深表同情，於是趕忙說了一大堆噓寒問暖的好聽話。
他很想知道多爾袞現在究竟對於科爾沁是個什麼態度和打算，於是試探著向英鄂爾岱問道："英大人，秋天時在遼東的那件事兒，想必你也十分清楚，我一直心存惶恐愧疚，想要在進諫皇上之時，詳細地把其中誤會解釋清楚，也不知道皇上如今心情如何，有沒有耐心聽這些？"
英鄂爾岱多年來負責大清的對外交際，當然是一個極為精明機變之人，他看著吳克善終於小心翼翼地提出了疑問，心中一個嗤笑，卻不動聲色，"哦，你說那件事啊？皇上寬仁大量，眼下又正值西北用兵，當然還沒有興趣和王爺清算這筆舊帳。"
吳克善頓時心中無底，這麼說來，多爾袞確實記恨他秋天時的謀反之舉，準備西北的戰事一了，就對他採取行動，徹底清算了，這可是他最不原意看到的場景。
於是他趕忙說道："我自知罪狀不輕，皇上恐怕不會給我好臉色看，所以這次來京，就特地準備好了最大的誠意和恭敬。 不但金銀皮毛，磚茶牲畜，還有大量的馬匹，足可讓大清多裝備兩個牛錄的騎兵了..."
英鄂爾岱放下手裡的茶杯，眯著眼睛聽他講到這裡，方才插言："這些財富牲畜，具體數量我已經查驗清楚了，確實還算豐厚，只不過..."
吳克善心下一沉，難道多爾袞確實不準備放過他了？"難道皇上認為這次進貢的禮物不夠？要知道這已經是土謝圖親王所貢數目的兩倍了，我們草原上今年的暴風雪很厲害，死了不少牲畜，也只能拿出這麼多了。"
"王爺這話就不對了。"英鄂爾岱意味深長地一笑："看在王爺的虛心求教的份上，我就多少給王爺交個底吧。固然我大清很需要蒙古的馬匹，然而蒙古之大，部族之多，豈是十指所能數盡的？如今諸部盡皆臣服於大清，進貢些許馬匹，自然不在話下。況且， 科爾沁部也不止王爺一個頭領，說不定還有您的兄弟叔伯們比您更慷慨，更有誠意，對我大清也更為忠心呢..."
吳克善聽出了這話的弦外之音，更是惶恐不已。英鄂爾岱的意思，起碼能說明一半多爾袞的想法，他不會採取殺雞取卵的方法吞併科爾沁，而會不動一刀一槍，就利用他們科爾沁的內部鬥爭，輕輕鬆鬆地扶植吳克善的對手或政敵上位。如果真的如此，吳克善可就真的四面楚歌，成喪家之犬了。
想到這裡，他立即推過來一封厚厚的銀票，那是他剛剛令人去錢莊兌換出來了，用來送禮賄賂最為方便。可萬萬想不到的是，英鄂爾岱卻連看都沒看一眼，就直接將銀票推了回來，搖搖頭："呃，向來只有臣子賄賂王爺，哪裡有王爺賄賂臣子的道理？這些銀票，我不能收。"
吳克善還以為他嫌錢少，於是又趕忙從荷包裡摸銀票，這邊英鄂爾岱的臉色卻鄭重起來："王爺，我可不是不給您面子，而是這銀子我絕對不能收。要是以往倒也罷了，可如今皇上律令甚嚴，'凡有官員受賄者，立斬不赦。';這可決不是說說而已。我現在連朝鮮方面的銀子都不敢收了，更何況王爺的銀子呢？"
"那...這叫我如何是好？"吳克善看英鄂爾岱這話不像是虛假偽飾，感到很是為難。
英鄂爾岱看到這位王爺一籌莫展的模樣，心中頗覺得好笑，畢竟熱臉貼冷屁股的尷尬，確實不怎麼好受。所以他也發了點善心，出言提醒道："王爺不必為難，我在旗裡當額真，自然有不觸犯律令的辦法，所以並不缺銀子，也不要王爺破費了——敢問王爺，您這次朝貢，有沒有什麼特別珍貴，別的部拿不出來的寶物，能夠討得皇上喜歡？"
"有，當然有。"吳克善忙不迭地介紹著："我知皇上最喜騎射，所以特別準備了整個漠南也罕有的汗血馬，而且還是一公一母。"
"嗯，"英鄂爾岱點了點頭，吳克善還不算苯，起碼也是為了逢迎討好而下了功夫的，千里良駒，也算是對了皇帝的胃口。 然後接著問道："還有呢？"
"還有，我給皇上送來了科爾沁最美麗的姑娘，"吳克善說到這裡，還怕分量不夠，於是特別補充道："別說科爾沁，就算是整個草原，估計也難找出比她更漂亮，又出身高貴的姑娘了，想必皇上不會拒絕這份厚禮吧？"
英鄂爾岱先是一愣，不過想到博爾濟吉特氏家族最大的本事就是生女兒和賣女兒，也就是將女兒賣入帝王之家，用來換取最大的利益和牢固的裙帶關係。不管吳克善是否在言辭中故意誇張吹噓，但這次肯定又要故技重施了。對此，他是嗤之以鼻的。
不過他表面上仍然不動聲色，"誠如王爺所言，那位格格固然貌若天仙，可是現在送來，卻絕對不是個時候。"
"哦？"吳克善大惑不解，不得不擺出虛心求教狀，"怎麼不是個時候？還望大人指明。"
英鄂爾岱苦笑著，道："不敢有瞞王爺，這事兒外間的人恐怕沒有幾個知曉的——皇上自入關以來，百務纏身，積勞成疾，又加之水土不服，所以早在這個月中旬就病倒了。況且戰事上不斷操心，到現在還沒有多大的起色呢。因此說王爺現在送美女，可不太合適。"
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