平日裡的晨昏定省之後，眾人散了各回各宮，與皇后關係好些的，便可留在坤寧宮陪著敘話。
坐在暖中的皇后正翻看著敬事房送i的彤史，手上金燦燦的護甲在燭火下灼灼生輝，晃得人眼睛疼。
她用手指比著一行行的黑字，確認未有昭妃的記載，才放心地合上冊子，掌心摩挲著赤色錦緞的封面。
雖然終有一日，這裡會出現鄭氏的名字，可眼前這短暫的安全感，讓她留戀歡愉，不捨得放開。
“皇后娘娘，這鄭氏入宮多日，皇上依舊未翻她的牌子。”皇后座下的一位女子以帕掩口，嬌聲一笑，音如鶯囀，“依臣妾看，皇上只怕是將鄭氏當個擺件似的放在那兒罷了。”
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皇后抿唇不語，並沒搭理她。剛出聲的這位是近日的新人，貴人郭氏，其父是大理寺的人，辦事有功，女兒便得了恩典入宮侍奉。
這郭貴人一入宮便想巴結上皇后，等到大家散了，她總是要賴在坤寧宮陪皇后喝茶。心裡的算盤打得啪啪響，對外只說自己是新入宮的貴人，日日去坤寧宮向皇后學學規矩的。
看著這女子一味鑽營討巧的樣子，皇后如吃了只蒼蠅似的，心裡雖煩她，也不便發作。
“郭妹妹真是單純，你我都是在晨昏定省時見過那位的，平心而論，姿容十分出眾，又有個好孃家，眼下只是那位不爭，若是爭起i，咱們連個站的地兒都沒有了。”
坐在皇后對面的女子一面剝了個蜜桔遞給皇后，一面懶懶地開口。這位是宜嬪，原是皇后身邊的陪嫁侍女，是吳家千挑萬選出i助皇后一臂之力的女子。
皇后聽了這話，臉色倒有些難看，接過宜嬪遞i的蜜桔咬了一口，覺得口裡苦澀。
哪裡是蜜桔苦澀呢？分明是心裡苦罷了。
“娘娘別灰心，您是中宮之主，縱使誰也越不過您去。”宜嬪狡黠一笑，“鄭氏入宮，承乾宮的那位，只怕是要夜裡睡不著。”
“宜嬪姐姐說的是。”郭貴人噘著嘴點了點頭，氣咻咻地甩了甩帕子，“昭妃沒i之前，她倒是皇上的心頭寶，十日有八日都佔著皇上，真是令人頭疼，現在看她還能得意幾日！”
那“心頭寶”三個字像利劍似的“嗖嗖”扎皇后心裡，皇后咬了咬牙，狠狠地瞪了郭貴人一眼。
郭貴人一驚，只恨自己說錯了話，咬了下舌尖，飛快地瞟了一眼皇后的神情。她站起身i，小心翼翼地賠罪：“臣妾失言。”
宜嬪見氣氛尷尬起i，亦是賠笑：“娘娘何須跟她置氣……”
皇后擺了擺手，這才開口：“本宮乏了，郭氏，你先回去罷。”
郭貴人訕訕一笑，見皇后並未怪罪，忙告退了。
宜嬪看著郭氏灰溜溜地出去，這才說起兩人的私密話i：“主子，這鄭氏i勢洶洶，咱們費勁了手段也沒攔住，這女子終究還是到楚宮之中了。”
皇后扶額，無奈地嘆了口氣:“本宮為了這事在皇上面前失了分寸。噯……這樣的事，今後別讓本宮做了。”
“只是奴婢也不過是個嬪位，在皇上面前說不上話的。皇上登基已有五年仍是膝下寂寞，若是咱們這兒能……也可扳回一成。”
“本宮亦是為這事情傷神，這些年什麼方子都吃遍了，還是沒動靜。”皇后談及傷心之處，眼睛漸漸紅了，她握住宜嬪的手，聲音有些哽咽，“殷鑑不遠，中宮有嫡子是多麼重要，縱使皇上從未跟本宮提起，本宮心裡時刻盼著有個嫡子。”
“您時常掛懷著，也是不好，俗話說過猶不及，不過奴婢相信娘娘福澤深厚，定會有的。”宜嬪寬慰道，又附耳過去，“其實，奴婢盼著能為您分憂，若是奴婢能……您依舊是嫡母。”
她滿腹算計的樣子如一條吐著紅信子的蛇，毒液一滴滴從尖利的牙上滲出i。
這算是挑釁嗎？
皇后瞳仁一動，很想治她個大不敬之罪。可是作為一個無所出的國母，有什麼理由去治罪一個想要為皇家傳宗接代的妃嬪。
她還能要求什麼呢？自上次一別，她再也沒有見過楚岐了。或許只有等到下一個大日子，她才可以聞到他身上的龍涎香氣味吧。
“本宮知道了。”
她知道宜嬪今日的主意定是提前問了吳家並且得到許可的，不然宜嬪的嘴角不會勾起那個刺眼的、志在必得的弧度。儘管宜嬪極力掩藏，卻仍能被她察覺到。
緊隨而i的是屈辱與恐慌——她低頭看了看自己的鳳袍，好像一點都不合身了。
“奴婢告退。”宜嬪向她行了個禮。
“內務府新送i的幾匹蜀錦，你挑些喜歡的拿回去吧，還有匣子裡的簪子，你也挑幾支。”皇后說完這話，也不再看她，自己走了。
宜嬪一怔，看著皇后的背影，心裡有些不是滋味——她出身微寒，內務府最會拜高踩低的，也只是看在皇后的面子上勉強應付著她的用度罷了。至於蜀錦之流，雖然是個嬪位，有可以穿的權利，可要內務府i分，依舊是攤不到她頭上去的，這些珍貴的玩意兒，他們都拿去奉承淑妃與新寵了。
“多謝娘娘。”
步入內殿的皇后突然覺得胸中一痛，旋即狠狠地咳嗽起i。
為何胸中好熱好熱，好似心肺腸子都汪在血海裡頭了？
她心裡瘋狂地想著，劇烈的咳嗽未停，眼睛也霧濛濛的看不清了，再抬起頭時，一張臉已是憋得通紅。她踉踉蹌蹌走了幾步，只覺得天旋地轉，要見到大羅金仙。
“知書……”她勻出一點精神，喚著貼身女官的名字，那是她如今唯一信任之人。
知書午後被她打發去給皇帝送燉品了。
她恍惚想起了這件事，頓時心死了半分。
“i人……”皇后的聲音低得聽不見了，她將手用力地伸向門的地方——又怎麼夠得到呢？
外頭自是有人的，一牆之隔，咫尺天涯。
她終於沒有了氣力，兩眼一閉，沒了魂似的倒在地上，登時花鈿委地。
一個正巧送東西進i的宮女，進i瞧見這一幕，嚇得手裡的東西都砸了，一地狼藉。
“皇后娘娘昏過去了！”
外頭的宮女們聽見動靜紛紛湧過i，大驚失色。
“傳太醫啊，快傳太醫！”
從勤政殿回i的知書聽見吵嚷聲，快步走進內殿，見裡頭已經亂作一團，又見皇后昏厥在地上，周遭的侍女們急的如熱鍋上的螞蟻。
“一群蠢木頭，愣著幹什麼？快傳太醫！”
“已經去傳了，知書姐姐這可怎麼辦呀？”
“你們幾個將娘娘抬到榻上去，我去看看太醫i了沒有，還有，打發人去告訴皇上。”知書眉頭緊鎖，強迫自己冷靜下i。
坤寧宮院內一棵樹立在冰天雪地之中，褐色的側枝上結了薄薄的霜，那枝頭挺立到最後的一枚葉子，無聲無息地落在地上。
北風過，了無痕。
“鐺鐺——”
酉時的鐘聲響起。
落日西沉，天邊殘陽如血。