光緒十年三月初八，即一八八四年四月三rì。
自年初開始，法國－軍隊先後攻佔越南山西、北寧、太遠等地。北寧前敵指揮、廣西巡撫徐延旭未作認真備戰，清軍不戰而退，將紅河三角洲拱手讓出，清廷震動，徐延旭、唐炯等人抓捕候審。
右庶子盛昱上書：逮問疆臣而不明降諭旨，二百年來無此政體。華夏再失事機，噬臍無及。奏摺彈劾軍機大臣奕欣、寶鋆、李鴻藻所舉非人，建議予以處分。
這一份奏摺在朝堂上讀出來，頓時引起軒然大波，而此時正值慈禧太后與恭親王爭權奪利之際，法國人佔了多少地方不是眾人關心的事情，權柄才是重中之重。慈禧見此奏摺喜上眉梢，老大寬慰。
三月十三rì，以“萎靡因循”為由，罷恭親王奕欣所有實職，奕欣政治集團全班人馬均被逐出軍機處和總理各國事務衙門，從此，清廷變成慈禧的一言堂而。
若慈禧為何有如此魄力和手段將奕欣勢力連根拔起？這底氣卻源於直隸治所保定。
……
保定，古有“保京師安定”之意，是為“京畿重地”、京師南大門。
到了六月初，落紅已然化作泥土，石榴漸漸露出了笑意，不耐寂寞的知了又開始無休無止地鳴響，灼熱的陽光迸發出蓬勃的氣息，令所有的樹木都為它低頭，天上的白雲緩緩飄過，似是留戀於紅塵中熱鬧的凡景。
已近晌午的保定城，街上沒有多少行人。到處都是商販或是店二此起彼伏的吆喝聲，香脆可口的定州燜子和燒餅，香飄四溢的驢肉火燒，醬香濃郁的太慈醬菜，隨著濃濃味香傳遍大街巷。
在保定城內zhōng yāng地帶，巍然矗立著一處森嚴神秘的龐大建築，斗拱交錯，青瓦蓋。在正大門前不遠處有一座二丈九尺高的轅門，轅門柱上雕獅繪虎，增添莫大的莊嚴和凝重，門前分掛兩塊巨大虎牙牌，牌子上寫道：武官停馬，文官住轎。透過轅門看去，一對丈高的獅子分列大門左右，張牙舞爪、口含巨珠，在正大門上有一塊黑字白匾：直隸總督部院。
得得得——陣陣馬蹄聲傳來，轅門下站立的兵勇手持長槍，對著迎面奔來的馬匹大聲喝道：“來人速速落馬！”
“咴律律——”馬隊為首之人勒住馬韁，駿馬昂首嘶鳴高抬前蹄，差便要踏在叫喊的兵勇頭上，兵勇面sè煞白，連連向後退卻。
馬上那人近五十歲年紀，仍舊黑鬚白麵，jīng神矍鑠，身穿一件踏雲獅子官袍，頭花翎朝冠，眯起眼不動聲sè地驅馬行至兵勇身旁，“啪！”疾如閃電般的一馬鞭打在那兵勇腦袋上，一條血痕瞬間在兵勇臉上映成，絲絲血跡向外透出，兵勇抱著腦袋哀嚎不已。
正大門處的門丁急忙忙跑過來：“哎呀！是丁大人哪！丁大人切莫怪罪，這兄弟是剛從安徽過來的，不曉得規矩，你老別怪罪！別和這些不懂事的計較。”
那人正是新授天津總兵丁汝昌。此時北洋水師尚未成軍，只有“超勇”、“揚威”等數艘型軍艦。年前丁汝昌率軍艦赴朝鮮，用計擒獲朝鮮大院君，控制了朝鮮的政變局面，使rì本干涉朝鮮計劃落空，防止局勢進一步惡化，受到李鴻章的賞識和薦舉，清廷賞黃馬褂和巴圖魯稱號。
丁汝昌輕哼一聲翻身下馬，將馬鞭甩給門丁，冷聲道：“竟敢本官落馬？真是瞎了狗眼！下次這樣不長眼的東西別放在這裡，丟了中堂大人的顏面。”
“是是是，您老這是先到裡面歇著還是？”
“中堂回府了沒有？”
“還沒哪，估摸著也快了。”
“那我先到裡面候著，你們幾個，去旁邊的茶館等候。”
“喳！”
看著丁汝昌闊步邁入總督衙門，門丁上前將那被打的兵勇扶起來，“兄弟啊，哥哥也沒料到你第一天當值就遇到這個煞星，先去看看大夫，好了再來當值吧！”
那兵勇恨恨地甩開門丁的手臂，怒氣衝衝地大步離去。
“我呸！”門丁吐口唾沫，在地上濺起一絲塵土，嘴角露出嘲笑道，“還真拿自個當中堂老鄉，眼睛都長腦袋後面去了！他娘地，不給爺面子，以後有你兔崽子受的！”
過了半個時辰的功夫，“哐——哐——哐——”一支長長的隊伍走向直隸衙門，眾門丁和兵勇急忙打起jīng神。待隊伍中那綠呢八抬大轎落定，銀鬚鶴髮、神采奕奕的李鴻章步出轎外，一雙被滄桑風雪埋藏了的眼睛透出令人無法捉摸的神sè。
“恭迎中堂大人回府！”
所有人都跪在地上，鶴立雞群的李鴻章頭，掃視全場一番，眉頭微皺問道：“都起吧，李安今天未曾當值？”總管李全福急忙將原委述，李鴻章看向那名安排當值的門丁，目光如炬，那門丁將腦袋埋得緊緊，惶惶不安。
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“好大的膽子。”李鴻章不鹹不淡地出這五個字。
那門丁忙跪倒在地，“中堂大人，人著實交代了李安，不曾想過會遇到此事，還請大人——”還未完，李全福已經命人將他拖了下去。
李鴻章道：“全福，以後的當值你必須親自安排，這些個下人不懂事，難道你也不懂？”
李全福額頭冒出虛汗，誠惶誠恐地道：“是，人以後一定照辦。只是這丁大人目高於，打狗也得看主人哪。大人——”
李鴻章擺擺手，李全福立刻閉上嘴。李鴻章道：“有些事少，記住自己的本份。”
“是，大人。”
李鴻章闊步進入總督府，步履矯健，絲毫看不出這個位高權重的當朝紅人已年過花甲。迎面而來一名濃眉大眼的青年，正是其長子李經方。此時李經方年二十九，於光緒八年中舉，捐銀以外省知府補用，但他一直未到外省候補，留在李鴻章身邊襄辦外交事宜。雖李經方是過繼來的，但自幼聰穎好學，為人穩重踏實，深得李鴻章喜愛。
李經方垂首抱拳道：“爹爹，您回來了。”
“嗯。”李鴻章頭，“大兒，丁禹廷可在大廳中？”
“丁大人在父親的書房中。”
“唔？”丁汝昌未經允許便闖進自己的書齋，真是越來越不像話，李鴻章面上不虞之sè一逝而過，“叫他到大廳見我。”
“是，孩兒這就去。”
走過長長的甬道，李鴻章將官帽放在托架上，數名侍女或持紙扇或捧茶具或端面盆守候一旁。飲一口桂花香冰茶，李鴻章坐在椅子上愜意地眯起眼睛。
不一會，外面的親兵叫道：“天津總兵丁汝昌丁大人求見——”
李鴻章卻不理睬，依舊閉上眼睛坐在那裡，右手搭在膝蓋上，兩隻手指有節奏地動。外面的親兵不得不再次高喊一遍，李鴻章這才睜開眼睛道：“進來吧！”
丁汝昌與李經方輕步走入大廳，李經方立於李鴻章一旁，丁汝昌單膝跪在李鴻章面前，抱拳朗聲道：“卑職參見中堂大人！”
“起來吧！”
“謝大人。”
李鴻章見丁汝昌已是大汗淋漓，面帶笑意道：“給丁大人也來一碗桂花茶。”
女僕急忙盛過一碗，丁汝昌謝過後一飲而盡，意猶未盡地道：“真是好茶，大人對卑職的恩賞，卑職一定銘記於心。”
李鴻章擺擺手道：“罷了，這話有些過了，你們先下去。”
“是！”
其他人散去，大廳內只剩下李鴻章、李經方與丁汝昌三人。李鴻章道：“禹廷，最近諸艦情形如何？”
丁汝昌躊躇滿志地道：“啟稟中堂大人，水師諸艦勤習苦練shè擊、佇列、cāo船等課目，每rì皆大有長進，士氣高昂，只待中堂大人一聲令下，諸艦定能克敵於國門之外！”
李鴻章笑著對李經方道：“伯行，你看看，禹廷自從任了總兵，話也開始文縐縐的，倒不像是個丘八兵油子，活似個狀元公嘛！”
李經方輕笑一聲，原本丁汝昌面帶得意的神sè突變，聽在耳中如同雷劈一般，這是李鴻章他不守本分哪，身體禁不住地輕輕戰慄。
李鴻章從袖中取出一份謄寫稿，遞給丁汝昌道：“禹廷，最近朝中有人看著北洋眼紅了，你看看這些，都是我摘抄的廷議奏摺。”
丁汝昌心翼翼地接過稿件，瞄眼看去，身形登時為之發滯，腦袋中“嗡嗡”作響，額頭上的汗珠不停滲出，在他的面龐上滑過一道道水漬，噗通一聲跪倒在地，叫道：“中堂大人，卑職該死！”;