宋驍飛聽說李鴻章辭職回老家為母丁憂，匆匆趕回國，在合肥置辦了花圈、輓聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家弔唁。吞噬小說 www.tsxsw.com
在明清兩代，合肥並不是安徽的省會城市。老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。宋驍飛乘坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸。路旁一望無際的水田。從合肥出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼簾，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫著“磨店”二字，那裡便是李鴻章的老家了。
宋驍飛下了馬車，走到李府門前。李家門前有一口古井和一個穀場，正門臨方塘，清澈的水光倒映出青瓦馬頭白牆的李家大院，一頭老水牛慵懶地將身體埋入水塘中。塘堤上有楊柳數株，隔著水塘，還可見一片稻田，金黃的稻浪在風中翻滾，典型的長江邊農村水鄉畫卷。
宋驍飛知曉李鴻章早年不得志時，家裡也靠這些田地過活，算是耕讀世家。想不到短短十年間，中國的命運盡在李鴻章的股掌之間，命運真是讓人難以琢磨的傳奇！
宋驍飛走近，家僕點燃鞭炮“噼裡啪啦”迎客。李鴻章腰繫白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎宋驍飛。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的眼角並無淚水，步子穩健，精神還好，並沒有宋驍飛此前想象中的頹靡。但走到宋驍飛面前時，被地上的石頭碰了一個咧卻，宋驍飛趕緊上前扶著李鴻章說：“恩師節哀，保重躬體。”
李鴻章嘆了口氣說：“人總有那麼一天的。母親已年過八十，算是高壽。”
宋驍飛又勸慰了幾句，送上花圈和輓聯。接受花圈和輓聯的家僕需要寫上來客的身份，李鴻章吩咐：“寫駐朝鮮總理交涉通商大臣”。
在李家祠堂的祭堂，宋驍飛叩拜完，發現慈禧太后還誥封李母為一品誥命夫人，劉銘傳、張樹聲、盛宣懷等淮軍將領都已經送了祭籃和輓聯，李府並沒有門前冷落的跡象，可見淮軍集團的主心骨還是李鴻章，他在老家也肯定是運籌帷幄，掌控天下大事。
祭祀完李母，李鴻章命家僕給宋驍飛安排了一間西廂的客房，留他在鄉間多住幾日。宋驍飛說：“學生也正有此意，我在越南戰場和朝鮮練兵，有許多想法，盼恩師給拿主意。”
李鴻章讓宋驍飛先休息，過了兩日，才找宋驍飛談起國事。宋驍飛首先談起了留美幼童的事，他說：“學生接到容大人千金的來信，說留美幼童除了病逝的，已悉數回國。”
李鴻章說：“老夫也正為此事揪心。辦洋務、練強兵，國不可一日無人才。但現在聖母皇太后和恭親王，已鐵了心不再外派留學生。”
宋驍飛說：“既然往國外派留學生不行，恩師不如就在國內辦學，請洋教官教課。學生在越南和李維業的法軍一戰，才發現我們不僅在海軍上跟列強有差距，我們所謂新法練的陸軍也落後泰西幾十年。比如學生在越南發現，法兵分馬兵、步兵、炮兵、工程兵，步兵還分為燧發槍兵、擲彈兵、來復槍兵，各自訓練有素，分工配合，戰鬥力是淮軍的好幾倍。我軍和黑旗軍上次在河內佔據了天時地利人和，但殲滅400法軍，自身也傷亡過千人，教訓深刻。學生想奏請朝廷，從朝鮮淮軍當中挑選精幹者，仿照德國新式陸軍方法訓練，但需要更新武器和裝備，這需要花費鉅額軍餉。”
李鴻章點頭支援，對宋驍飛說你這想法挺好，可以先在朝鮮試試，至於購置新式陸軍裝備和武器的經費，可以去找張樹聲尋求支援，他現在是直隸總督兼北洋大臣。
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宋驍飛說：“恩師亦可開設北洋武備學堂，練就新式陸軍。”
李鴻章說：“北洋武備學堂這個想法好，等三年後老夫丁憂結束回朝堂，可以奏請朝廷。”
宋驍飛笑道：“學生想朝廷不會讓恩師在家丁憂三年的。張佩綸不知天高地厚，請命督辦南洋水師，我看左宗棠辛苦創辦的馬尾船廠，還有福建船政水師都會毀於一旦。到時候朝廷肯定請恩師出山和談，希望恩師到時候轉變立場，積極主戰。”
李鴻章說：“老夫也是這樣想的，謀劃之始，斷不可輕言以戰，而挫敗之後，斷不可輕於言和，朝中的那些清流，要是能明白這個道理，中國何曾會到今日處處被動挨打的局面。”
宋驍飛說：“學生還有一個想法，在朝鮮增設外務衙門，開啟國門辦洋務，讓泰西各國開設通商口岸，這樣一來可以用西方列強牽制日本對朝鮮的野心，二來我國駐紮在朝鮮的軍隊也可以多一些軍餉，方便練就新軍。必要時，朝廷還可以把朝鮮設定成行省，到時朝鮮就不會再是中國的包袱。”
李鴻章說：“門窗關得太久，屋子裡面容易發臭！朝鮮長期閉關鎖國的確非長久之計，它太落後對中國也不利，你現在是總領朝鮮事務的大臣，你覺得可以做就大膽去做。但和歐美各國簽訂通商條約時，必須明文規定‘朝鮮久列藩封’，以確認朝鮮與我國的宗藩關係。免得被朝廷的奸人利用，攻擊你賣國。另外，還要規定中國優待屬國之意，不在與各國均沾之列。”
李鴻章沒反對還出主意，明顯是支援朝鮮對外開放，宋驍飛趕緊說：“恩師提醒得對，學生一定照辦。朝鮮辦洋務也急需人才，剛好留美學生回國，學生想去請一批人才，為我所用，恩師意下如何？”
李鴻章說：“這事你得去聯絡容純甫（容閎），這些年留美幼童都是交與他管理。”
宋驍飛面露尷尬：“前些年容大人曾託人來給學生說媒，學生年輕氣盛，一時以建功立業為由固辭，現在恐怕得拜託恩師出面為學生說情，否則學生一定會吃閉門羹。”
李鴻章一縷自己的花白鬍子，說：“喔，還有這等事。剛聽你提到容家千金，可是容蓉？純甫有意將她許配給你？”
宋驍飛答道：“正是。”
李鴻章道：“既然如此，老夫就好人做到底，不僅幫你找純甫要人才，還幫你促成這金玉良緣吧。”
宋驍飛大喜：“多謝恩師成全，學生馬上回京，準備聘禮，請叔父去容家提親。”
容閎本來就對宋驍飛印象不錯，見李鴻章牽線搭橋，更覺宋驍飛前途無量，便盡釋前嫌，答應了宋驍飛和容蓉的訂親，還安排宋驍飛與留美學生見面。
宋驍飛再次見到了唐紹儀，發現他口才不錯，長進了不少，又在哥倫比亞大學學習了英文和律法，宋驍飛便邀唐紹儀和自己回朝幹大事業。
唐紹儀見國內李鴻章去職，朝廷官員大都保守，便答應了。李鴻章還派自己年富力強的幕僚穆麟德去朝鮮襄助宋驍飛處理海關事宜，這穆麟德是德國人，時年才三十五歲。有了他們兩人的相助，宋驍飛威逼利誘，說服了閔妃，代表朝鮮，一口氣和英國、德國、美國等國簽訂了八個通商條約，開設四個通商口岸，允許他們設立領事館，又朝自己的夢想邁進了一大步！