半個月後，外高盧，洛迦諾
“踢踏踢踏~~~”一陣清脆的馬蹄聲由遠及近。
用木頭搭建成的小鎮外，兩名甲冑式樣相同，但著色不同的軍官以及十數名佩劍衛士並肩而立，面容冷峻，目光都齊齊望向疾馳而來的那些騎兵。
短短幾息的功夫，遠處的騎兵已然來到近前。
希聿聿！~~一陣陣馬嘶響起，馳近的騎兵們勒住馬韁，紛紛翻身下馬，涇渭分明地走到各自的長官身邊，低聲快速耳語著。
半晌，兩名軍官不分先後地點了點頭，騎兵退到一旁，兩名軍官轉過身，面對面，當他們的目光碰觸到一起的瞬間，周圍的空氣彷彿被一隻無形的手猛地揪住，一股劍拔弩張的緊張氣氛蔓延開來。
無聲的對峙持續了片刻，直到兩名軍官同時開口。
“南方（北方）都已經檢查完畢，確認安全區域，現在可以交換防區了。”
說出同樣完全公式化的言語，兩名軍官不約而同地解開腰間的佩劍而後開始交換。鏗！佩劍交換罷，兩名軍官轉身欲走，接著又似乎同時想起了什麼，於是頓住腳步，回過頭，舉起手，臉上的表情僵硬得彷彿說出這句話就是要了他們的命。
“向格拉蒂安殿下（賈斯汀娜冕下）致敬！”
話音落下，兩隊人馬已然分道揚鑣，一南一北，策馬而去，只留下馬蹄翻飛、踐踏著土地的回聲漸漸消散。
半個小時，從洛迦諾以北的森林以及以南的馬焦雷湖方向，同時出現了一支人數不多的隊伍，緩緩朝彼此相距的路程中點洛迦諾小鎮行進著，誰也無法小覷這兩隻看似普通的車隊，儘管他們並沒有任何浮華的裝飾或是顯赫的排場，因為無獨有偶的，一馬當先為車隊開路的衛士身後，掌旗騎士手中握著的都是繪飾著象徵羅馬帝國皇室圖案的旗幟，很顯然這樣做說明了，兩支車隊的主人都不遺餘力地試圖向所有人宣示，自己才是羅馬唯一正統的合法繼承人，至於另一個自然就是不甘寂寞的篡位者了。
兩支車隊的身份不言而喻，從馬焦雷湖南岸而來的是皇后賈斯汀娜的車隊，而北方來的，自然是格拉蒂安的車駕。
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“馬克西穆斯，會面地點的保衛工作進行得如何了？”一襲戎裝的格拉蒂安騎坐在高大的戰馬上，曾經略顯稚嫩的面孔經過一年的戰爭磨礪已然被沉穩與堅毅所取代。格拉蒂安的目光看著前方漸漸臨近的小鎮建築，側過頭向並轡而行的侍衛長馬克西穆斯詢問道。
“一切正常，殿下，屬下已經派人細細檢查過了周圍幾里內的每一寸角落，皇后顯然不會愚蠢到派遣軍隊埋伏然後襲擊您，殿下。會面的安全可以保證。”一向陰沉著臉，總是給人一種過於嚴肅的馬克西穆斯只有在面對格拉蒂安時，才會表現出一絲神情變化，語氣中透著毫無保留的忠誠和臣服。
“很好，既然有你的保證，那麼，至少我不必擔心將這次會面變成該死的戰場。”聽了馬克西穆斯的篤然話語，格拉蒂安目光中沉積的陰鬱總算是減輕了些許，然而可以看到，分外的凝重依舊盤踞著他絕大部分的眼神。
這一個月來，格拉蒂安的境況正漸漸惡化，整個局勢似乎正朝著有利於皇后派系的方向發展，一方面是足以反駁事實，揭穿皇后陰謀的有力證據格拉蒂安始終沒有找到，導致輿論的風向變化以及內部一些人的動搖，而另一方面，皇后派系始終沒有放棄從內部瓦解格拉蒂安派系的計劃，不斷用旁敲側擊的無恥手段試圖讓格拉蒂安陣營中的有力人物倒戈，儘管收穫微乎其微，但卻造成了相當的混亂。
而實際上，這些不過只是微不足道的困擾，真正讓格拉蒂安意識到這場博弈必須儘快結束的危機，來自於北方，來自於突然整合在一起向帝國發起挑釁的日耳曼人，每天都有如雪片般的軍情急報送達里昂等待格拉蒂安批示，雖然羅馬將軍們也擺脫不了報喜不報憂的官僚通病，但從那一份份措辭嚴謹的軍報中，飛快成熟起來的格拉蒂安還是看到了很多東西。
格拉蒂安明白，不能再內耗下去了，帝國必須集中力量，將日耳曼人這股正試圖融聚到一起的火焰徹底撲滅，否則未來這股可怕的火焰將會帶來巨大的災難。
從本心來說，格拉蒂安並不想與一個陰險狡詐的篡位者妥協，然而事實卻是，如果沒有皇后派系手中的力量，單憑自己，無法擊敗日耳曼人，這是殘酷的現實。格拉蒂安擁有帝國絕大部分的精銳軍團可是卻沒有足夠的後援，糧食和軍備現在都是靠著不列顛和西班牙的海路運輸提供，可是這些維持軍團的日常運轉還可以，一旦開戰，曠日持久每天的消耗將是天文數字，那時，靠西班牙一個行省和不列顛這個剛剛有了起色的行省，根本無力支援一場大戰。
儘管在心底無比痛恨篡位者的行徑、無比渴望躍馬揮鞭蕩平日耳曼人各部，但格拉蒂安不得不屈從於現實，他不能置帝國的安危於不顧而只考慮自己的權力，所以，他努力維持著北方的防線，讓軍團處於守禦狀態，然後親自前來洛迦諾，無論如何，他要在這裡尋求一個了斷，因為沒有時間再浪費了。
就在格拉蒂安心潮翻湧的時候，洛迦諾小鎮已然出現在面前，按照事先制定的規則，與會雙方採取交換防區原則，因而守衛著小鎮北門的是皇后的部下，一隊身著羅馬制式甲冑，但在肩膀上多了薔薇圖案的士兵。
當格拉蒂安的車駕來到小鎮口時，他們立刻撤開了防止騎兵衝入的鹿角，而後列陣目送格拉蒂安的車駕進入，然而從始至終，他們並沒有向格拉蒂安敬禮。
對此，格拉蒂安並沒有當場發作，而是當進入小鎮後，才語氣中透著無奈地問道：“為什麼這些士兵不支援我？而選擇那個只會討好貴族、讓一切都變得更糟的女人？”
“因為利益，殿下。”穿著學者服飾的格拉蒂安麾下首席謀士安德魯斯嘆著氣道：“不僅僅是皇后所願付出的那些財富的誘惑，還有他們自身的利益，這些士兵都是貴族的家丁亦或是小貴族，他們是帝國原有制度的既得利益者，他們擁有田地、莊園、奴隸，一切，而這些恰恰是帝國逐漸衰弱的原因，他們當然不是看不到這一點，可是要讓他們交出這一切，分配給那些貧窮飢餓乃至無家可歸的人，他們不會接受的，而殿下，恕屬下冒犯，您和狄奧多西陛下以及奧卡將軍曾經商討的那些改革都無疑觸犯了這些人的利益。”
“蠹蟲！國家的蠹蟲！羅馬的毒瘤！”然而，出乎安德魯斯意料的這番話似乎觸動了格拉蒂安內心的某個禁忌，他臉色鐵青地憤怒低吼道：“我絕對不允許這些吸食著帝國血液的蠹蟲存活下去！他們已經忘卻祖先的榮光和信仰，我一定要改革，要像不列顛一樣，改變這一切，讓羅馬重現盛世！”
在格拉蒂安近乎發洩式的低聲嘶吼面前，安德魯斯明智地選擇了沉默，他是格拉蒂安的謀士，所以他必須無條件支援格拉蒂安的一切觀點，儘管心底他認為那些改革措施太過激進，在不列顛以外的任何地方真正實施恐怕都會遭致巨大的反對聲，舉步維艱。不過有一點他同樣積極認同，那就是，如果不改革，羅馬的前路將是一片黑暗。
車駕繼續前進，很快來到小鎮的中央，這裡坐落著一個用木頭臨時搭建的談判會議室，外觀上看就像個領主大廳，不過在宮殿的兩端一道長長的橫亙整個小鎮的木頭圍牆，將整個宮殿乃至整個小鎮劃分成了等同的兩部分，一南一北，隔絕與會雙方，毫無疑問，這也是一種確保會面安全的措施。
車駕停在了宮殿的外面，格拉蒂安剛下馬，幾名衛士便立刻機警地圍攏過來，恰好用身體將格拉蒂安四周都遮蔽了起來，這樣可以避免可能從遠處發起的暗殺。
與此同時，其餘的衛士各司其責，一些人快步跑向宮殿旁邊的一些建築中檢查，看是否存在隱藏的殺手，另一些衛士則先一步進入談判會議大廳，進行佈置和安全排查，整個場面顯得緊湊而肅穆。
由於圍牆的阻隔，無法看到宮殿另一面的景象，但是站在宮殿外的格拉蒂安等人還是能夠清晰聽到來自對面的馬嘶以及其他動靜，顯然皇后的車駕也已經抵達了。
十幾分鍾過後，一名衛士跑到格拉蒂安面前，俯首道：“稟告殿下，會面已經一切就緒，可以入場了。”
聞言，早已等得不耐的格拉蒂安立刻在侍從的協助下，又整理了一下剛剛在馬車內換上的禮服，而後換上了一副威嚴的表情，大步走入了宮殿，戎裝披掛的馬克西穆斯以及安德魯斯緊隨其後。
而在另一邊，一襲紫色長裙凸顯身份高貴的賈斯汀娜也鳳目含威輕斂裙裾地走入了宮殿，四名薔薇衛士按劍侍立左右。（未完待續）