波河前線，北疆軍隊大營，
“皇后想要談判？哼，我看拖延時間才是真的吧。”營帳內，奧卡一臉不屑地將剛剛看完的信函丟給了老安德魯，口中冷哼了一聲。
“談判的本義不就是為了暫時妥協嗎？皇后可沒幼稚到打算在這上面欺騙你這北疆的新任領袖。”老安德魯雖是伸手接過了信函但卻絲毫沒有去看的意圖，隨手放到一邊。“對於皇后來說，拖延就是勝利啊，據我所知，可是已經有不少行省的野心家蠢蠢欲動，至於那些聞著血腥味就像聞到錢一樣激動的駐軍更是不用說了，給我們的時間可不夠肆意揮霍的，你還打算開始進攻嗎？”
聽出老安德魯語氣中隱含的一絲探詢，奧卡目光忽然透出饒有趣味的意味說：“你覺得我應該下令進攻嗎？”
這一次，奧卡的回答似乎讓老安德魯真的陷入了疑惑：“只要渡過波河，一路直達羅馬再無險要之處可以守禦，勝利指日可待，我們為什麼要滯留在這？等待某個時機嗎？”
“當然不是！”奧卡一口否認道：“當面之敵雖然算不上什麼危險的對手，但卡西烏斯生性謹小慎微，這種時候他絕不會冒著巨大的風險和我軍決戰的。所以，我們要面對的是一段蝟集了七萬軍隊固守的沿河防線，即便是烏合之眾組成的軍隊，單純死守這樣的天塹也勉強勝任，而我軍缺乏攻城器械，若是強攻，死傷暫且不說，一旦沒能順利攻破防線，那等於自折士氣，而且戰爭講究的是一鼓作氣，一次不成功後面就會變得更難，所以在沒有把握之前我不會用士兵的命去填這個毫無意義的無底洞。”
“無底洞？真是很形象的比喻。”老安德魯撇了撇嘴，似乎對奧卡的這種態度並不意外“用將士的慘重傷亡去換取勝利，這向來不是你的風格，這我很清楚。不過，你似乎還是沒有回答我的問題，這場決戰，我們的勝點在哪裡？”
“勝點在於，我們能不能欺騙卡西烏斯，引他的大軍挪動屁股離開堅固的防禦陣地。”對於老安德魯的疑問，奧卡胸中似乎早有了腹案隨口回答。“還有，你之前只說對了一半，我們離羅馬只剩一步之遙了，但我們並不急。皇后的那些手段固然弄得各地好似風起雲湧一片混亂，但歸根結底，還是有她這個魁首在的緣故，所以只需擒獲她本人亦或是突破這波河防線，些許動亂翻手之間便可平定。”
“切中要害，不過話雖如此，奧卡，那麼，你是打算選攻破防線還是擒獲皇后呢？”聞聽奧卡所說的話，老安德魯目光忽的一亮但隨即斂去，只剩下臉上殘留的一絲微笑，顯然，他已經明白奧卡意中所指的勝點究竟是指什麼了。
“既然可取，那為什麼不兩樣都試試呢？”果然，奧卡臉上露出了那種熟悉的笑容。
“原來你還有底牌在羅馬一直隱而未發！”老安德魯頓時難掩驚異地發出一聲低呼“還真是沒想到，你還有這麼狡猾的一面，如果沒猜錯的話，肯定是近衛軍吧。”
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奧卡點了點頭，難得笑意中帶著自得。
“至於引誘卡西烏斯出兵的辦法，應該是著落在那一隊從北疆開始就偷偷綴在我們身側的傢伙吧。”
聽到安德魯的進一步解釋，奧卡終於忍不住哈哈大笑著說：“老安德魯，你真是寶刀未老啊！這都被你發現了。”
見奧卡一副獻寶似的樣子，老安德魯不禁失笑地搖了搖頭，拎起面前的水壺，起身緩緩朝營帳門簾處走去。
“你怎麼走了？”看到老安德魯準備離開，奧卡錯愕地止住笑聲問：“你不和我一起去赴這次談判，那些隱藏在暗處的傢伙怎麼會相信我不是個冒牌貨！趕緊跟我走吧，正好出去活動活動筋骨，不然你這把老骨頭整天都縮在營帳裡遲早要朽了。”
正要掀起帳簾的老安德魯聽到身後傳來的這番話，險些一個腳下不穩，不禁翻了個白眼懶得理會徑直走了出去：活動活動筋骨？簡直是開玩笑！要是不小心有個萬一，不用等朽了，一把老骨頭恐怕當場就散嘍！戰爭，還是交給年輕人吧。
看到老安德魯一言不發地果斷離去，奧卡知道這老頭是不打算去赴會了，這可就輪到他頭疼了，少了老安德魯這個具有絕佳欺騙性的場控演員，怎麼才能讓那些傢伙確認自己這個目標呢？莫非又要來一次苦肉計？奧卡忽然覺得自己這個領袖，當的還真是有些不容易。
不過，這會兒正深感不容易的並非只有奧卡一個，就在和北疆大營隔著波河遙遙相對的皇后派系大軍營地內，不辭辛勞以老邁之軀親自掛帥的卡西烏斯此時同樣也是異常的苦惱。
透過亂七八糟各種途徑臨時徵募的這七萬烏合之眾首先就是個天大的麻煩，雖然卡西烏斯文官出身，連軍營都很少進過，但一支合格的軍隊是什麼樣子他至少還有概念，但無論如何絕不是現在他所看到的這副樣子，他麾下的這七萬人與其說是軍隊不如說是一群好勇鬥狠、無法無天的地痞流氓！從接手軍隊的第一天起，卡西烏斯的臉就一直黑得彷彿能滲出墨水！
七萬人，也就聽上去能唬人，實際除了隸屬羅馬城原衛戍區的兩萬正規軍勉強撐著場面之外，剩下的五萬人完全就是一群不知所謂的廢物，吊兒郎當的穿戴、滿口粗俗的髒話、藏汙納垢的營地、目無王法的桀驁，攪得整個營地簡直是一片烏煙瘴氣！起初，卡西烏斯還希望能夠稍加整頓，結果發現這想法根本不切實際，要是下重手卡西烏斯又擔心惹出什麼事端，到時候讓河對岸的北疆虎狼鑽了空子可就後悔莫及了。
所以，卡西烏斯學會了眼不見心不煩，只管兩萬正規軍，至於那些烏合之眾，就任憑他們在營地裡折騰好了，反正也不指望他們真的上戰場和北疆那些身經百戰的邊防軍搏殺，湊個人數不添倒忙就該謝天謝地了。
不過要是真除去了這五萬人，卡西烏斯恐怕就沒膽量去固守波河防線了，河對岸的北疆大軍就有足足五萬人，而且又是奧卡這個戰功赫赫的帝國最年輕“英帕拉多”指揮，卡西烏斯自認不是對手。
幸好軍隊的事情不算什麼*煩，對於那些貪財好利的傢伙只要軍餉到位、伙食管飽，這些傢伙也就是窩在營裡惹是生非而已，不會惹出什麼*煩。真正讓卡西烏斯感到憂慮的是，局勢演變到如今這個樣子預示有些事情正在漸漸脫離掌控，儘管對皇后的急功近利和草率做法心存疑慮，但說實話，卡西烏斯絕沒有想到北疆居然在格拉蒂安罹難後還能如此民心凝聚，尤其是其高層的做法簡直令卡西烏斯始料未及，奧卡，一個如此年輕的傢伙，究竟憑什麼獲得整個北疆重臣集團的一致擁戴，竟然能夠頂替格拉蒂安的位置！
卡西烏斯想不通，不過現在想不想的痛都無關緊要了，北疆大軍近在咫尺，帝位爭奪一戰而決，卡西烏斯很清楚，現在除了真刀真槍能夠說明問題之外嘴上的言語都已經失去意義了，就如北疆散佈的那些訊息和皇后遣人還擊的謠言，這些都只不過是為戰爭創造合適的煙幕而已。
“指揮官閣下，北疆方面派人回話，敵軍指揮官已經同意進行談判事宜，不過談判地點、時間、細節必須依照對方的要求。”
營帳內，卡西烏斯正和幾位將領商議著正在後方整編訓練的第二批援軍，忽然一名斥候走了進來大聲報信。
“哦，對方同意了？”聽到斥候說的話，揮手示意幾位將軍退下的卡西烏斯臉上浮現一縷疑色，開口詳細詢問了一番，但沒有從斥候的複述和回答中得到什麼有價值的資訊，於是拿過奧卡的覆函展開看了一遍，沉吟半晌方才說：“好，你立刻去回覆那信使，就說一切依對方所言。”
“遵命。”斥候退下。
卡西烏斯獨自坐在馬紮上思慮了片刻，忽然站起身朝外喊道：“衛兵。”
“在。”
“立刻讓伊魯斯放飛信鴿。”
“是。”
重新坐下的卡西烏斯眼中似乎流轉著某種莫名冷厲的氣機，顯然剛剛的那道命令並不像表面聽上去的那麼簡單。
事實上也的確如此，放飛的信鴿從卡西烏斯的大營的一個角落撲稜稜地飛向天空，盤旋了片刻隨即展翅飛遠，但方向卻不是南面而是河對岸的方向。
如果目光的速度能夠及得上飛鳥的話，你就會發現那只信鴿飛行的距離並不遙遠，事實上，它在越過波河之後只是繼續向東北方向飛行了大約兩羅馬裡便落在了一片小樹林內。而在信鴿落下十幾分鍾後一隊全副武裝的騎士如風般掠出了樹林。
不知不覺，冬日的太陽悄然斜過了中天，約定的談判時間近了，羅馬大營的營門緩緩開啟，一左一右兩隊24名鏈甲騎士手持長矛護衛著奧卡走了出來，旋即向南策馬而去。
談判的地點被設立在波河以北，北疆大軍營地和卡西烏斯大軍營地的中間，一處視野開闊的高地上，雙方除了談判的主事人只允許各自隨行24名護衛，除此之外大軍不得有任何異動。
談判地點並不遠，因而離開營地的奧卡一行速度並不快，四周都是開闊的野地，一覽無餘，即便如此，隨行的騎士長官仍是一路神情戒備地目光不斷在四周掃來掃去，無他，實在是奧卡遭遇了太多次暗殺而不久前不幸罹難的格拉蒂安更是給了騎士長深刻的警惕。
不過，一路上風平浪靜，半個人影也沒有看到。
眼看著就要抵達談判地點，護衛騎士們總算稍稍放鬆了一些，畢竟他們也不認為發起談判的卡西烏斯會安排一場刺殺來等候奧卡前來，當然，他們更相信皇后派系沒有這個膽量。
然而，不等他們的心落定，忽然，一陣猝然的馬蹄聲驚起！
“戒備！！！”一瞬間，騎士長就反應過來，迅速挺起長矛朝四周的部下厲聲大吼！
譁！其實，不用騎士長提醒，能夠護衛在奧卡身邊的都是最優秀的百人將，區區這種場面甚至不會讓他們有絲毫的緊張。24名騎士迅速分成兩隊，一隊將奧卡嚴密防護在了一個圓陣內，另一隊騎士則匯聚到騎士長的兩側，結成防禦陣型！
而這時，遠處的大地上一片煙塵濺起……（未完待續）