大軍過河之後，連續數日急行軍，於一場細雨中抵達郊地。
本次征討狄戎，兩國大軍共剿滅大小胡部十餘支，繳獲牛羊各以萬計，馬匹數千，其中不乏肩高粗壯的優良戰馬。另有獸皮百餘車，以及未經打磨的彩寶和湖產珍珠。
彩寶和珍珠數量不多，一部分還是從南方流入，年深日久，顏色有些泛黃。
和牛羊馬不同，彩寶珍珠無論品質如何，都將作為戰利品呈送國君，再由兩國國君賞賜給有功將士。
大軍行進時，郅玄的戰車行在隊伍最前方，同範緒僅差半個車身，為眾人側目。
他不想如此出風頭，奈何形勢不由人。
斬殺酋首的大功，日漸拔高的名望，再加上過橋時發生的意外，他猶如頂著聚光燈，時時刻刻吸引眾人目光，想低調已是難如登天。
主動送上門的鰉魚已被裝在車上。
奴隸們清空一輛運糧車，鋪上從水中撈起的冰塊，再蓋上兩三張草蓆，確保巨魚能完整運回郊地。
關於這條魚的處置方式，郅玄接受範緒的建議，帶回郊地呈於西原侯。被鰉魚咬住的鯉魚則在中途休息時下鍋，一半進了郅玄口中，另一半作為感謝送給範緒。
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沿途之上，看到陸續冒出的青草，不免想到春耕。關係到全家一年的糧食，大軍上下皆歸心似箭。
不需要卿大夫下令，甲士主動加快行軍速度，役夫和奴隸推動糧車驅趕著牛羊，速度絲毫不慢。
被俘虜的狄戎走在隊伍最後，雙手捆著繩子，身上裹著獸皮，一個個垂頭喪氣步履蹣跚。他們很清楚接下來的命運，卻沒有一個敢逃跑。
逃走的下場只有死路一條，跟著大軍去往中原，或許還有活命的機會。
三萬大軍返回郊地，西原侯和北安侯提前得知訊息，擺出國君儀仗親自出迎。
數十名巫先一步趕到，望見玄色和赤色的隊伍，立即高舉雙臂，用祝禱迎接歸來的大軍。
雨水簌簌落下，由小變大，由緩轉急，很快連成煙灰色的雨幕
巫在雨中發出高亢的聲音，不斷騰挪跳躍，模仿著野獸和禽鳥的姿態。不多時，身上騰起陣陣熱意，臉、脖頸和前胸都開始泛紅。
西原侯和北安侯立在雨中，手按佩劍，任由雨水打溼發冠衣袍，半點沒有離開避雨的意思。
侍人想為兩人擋雨，當即被斥令退下。
雨越來越大，很快遮擋住眾人視線。
天空中隱隱傳來雷鳴，有猛禽穿行雨中，雙翼展開超過三米，掠過大軍上方，發出尖銳的鳴叫。
知曉國君親自出迎，兩國軍隊不約而同加快速度。哪怕滿身雨水，甲士們依舊昂首挺胸，牢牢握緊長戟，步伐逐漸變得整齊。
郅玄站在車上，全身被雨水淋透，臉色有些發白。
桑醫在後方的車上探頭，有些擔憂地望著他。
範緒側頭看他一眼，微皺了下眉。密武和羊皓看到他的樣子，表情中看不出任何端倪，很難猜出他們此刻的心思。
郅玄抹去眼前的雨水，將幾人的反應看在眼中，不免又想苦笑。
經過這場會獵，他裝病的計劃已經走進死衚衕。即使密武手中沒有證據，也不會再輕易相信他隨時隨地可能嚥氣。真正虛弱不堪的人，別說斬獲戰功，上了戰場就得趴下。
這不是最糟糕的。
想到接下來要面對西原侯，郅玄很有幾分擔憂。若是被對方知曉自己裝病，進而生出猜忌，絕對是不小的麻煩。或許他應該感謝那條飛來的鰉魚，這是目前他能想到的唯一的破局辦法。
在郅玄的心煩意亂中，前方已能看到國君儀仗。
相距百步，大軍速度減慢，腳步聲融合為一，整齊得不可思議。
相距五十步，駕車者猛拉韁繩，戰車同時停下。兩國卿大夫步下戰車，遙對國君行禮。待對面還禮才直起身，正色整理衣冠，走到國君面前再次行禮。
大軍出征返還均有固定儀式，郅玄不想再發生變數，路上特地請教過範緒。
知曉不必再致禮，也沒有額外的程式，郅玄松了一口氣。按照範緒的交代，恭敬走到西原侯面前，一板一眼行禮。
“我兒甚好！”
獲悉郅玄斬獲大功，西原侯爽朗大笑，用力拍著他的肩膀，看似心情極好。郅玄卻不敢掉以輕心，當著眾人的面，將帶回的鰉魚恭敬呈上。
“仰賴君上威武，方有天降吉兆！”
論拍西原侯的馬屁，郅玄頗有經驗，可謂是駕輕就熟。無視他人目光，一句接一句恭維出口，沒有半句重樣，態度相當誠懇。
在不知情者看來，他百分百是一個崇拜君父的好兒子。
西原侯被拍得極是舒爽，不斷大笑，滿面紅光。
範緒看到西原侯的反應，對扶持郅玄更有信心。搞政治的還怕臉皮厚？厚才好，不厚才有問題。
密武看著眼前的郅玄，對比暴躁易怒的公子康，只覺心中一團鬱火無處發洩。
羊皓面露沉思，想起羊夫人先前傳出的話，不禁重新審視起這位嫡公子。
“我兒甚好！”
郅玄的恭維恰好說中西原侯的心坎，撓中他的癢處。收下鰉魚，即對郅玄大加賞賜，牛羊不論，金絹都不在少數。
西原侯心情好是其一，此舉也為向北安國展示財力。
財富多少也是一個國家的實力體現。
身為國君，一次性拿出這麼多的金絹，眼睛都不眨一下，足以證明西原國財力雄厚。
有錢就能養軍，有強軍就能壯大國家。
人王之下諸侯林立，四大諸侯國國力不相伯仲。西原侯此舉不只是賞賜郅玄，還相當於鞏固同盟，讓北安國知曉，大家做朋友遠比做敵人更划算。
儀式結束後，西原侯特地設宴，用郅玄呈上的鰉魚款待北安國君。
由於儲存得當，鰉魚還算新鮮。可惜國君的侍人只曉得燉煮和烤制，魚肉做出來，味道固然不差，卻比不上郅玄營中做出的魚湯。
即便如此，受到宴請的北安國君和卿大夫仍讚不絕口。
吃的是味道嗎？
當然不是。
吃的是吉兆啊！
宴會之上，郅玄和趙顥分別坐在兩國國君下首，高於兩國卿大夫。
對趙顥而言，這樣的位置實屬平常。以他的戰功和權勢，有這樣的地位理所應當。
郅玄實屬首次。
會獵伊始，大軍抵達郊地，他的戰車尚在密武三人之後，是西原侯開口才能站在大軍最前。
這場宴會中，不需要西原侯額外吩咐，密武三人便主動於下首落座。
是不是出於真心並不重要，重要的是，在宴請別國國君的宴會上，郅玄能憑藉實打實的功勞坐上這個席位，已經足夠了。
換成會獵之前，密武、羊皓和範緒會主動給他讓位？
想都不要想！
宴上氣氛十分熱烈，有健壯的甲士除掉上衣，露出一身強壯的腱子肉，或舞劍或捉對角力，為眾人助興。
甲士退下後，北安國一名卿拍拍手，數名披著彩絹的少女魚貫走進帳內，赤腳踏著鼓點，開始飛旋起舞。
少女們長相俊俏，皮膚是不同於中原人的奶白色，頭髮也不是純黑，而是接近慄褐色。她們出自草原上一個奇特部落，以遊牧為生，相貌、語言和服飾卻與狄戎大相徑庭。
據部落流傳，數百年前，他們的祖先自西而來，一路征戰，不斷壯大。進到這片草原後，卻被一支可怕的軍隊打敗。
那支軍隊崇拜兇猛的野獸，由一個強大的女人率領，不光殺死他們的首領，還殺光部落中所有的壯年男人，只留下女人和半大的孩童，讓他們再不能肆意攻打別的部落。
上一代北安侯徵草原，發現這支奇特的部落，正是那群人的後裔。
只是歲月流逝，傳說只能是傳說。這支部落被征服後，一切傳承痕跡都被湮滅，活下來的人盡數成為北安國氏族的奴隸。
宴會持續到深夜方才散去，可謂是賓主盡歡。
翌日，雨水停歇，天空放晴。
郅玄走出帳篷，深吸一口氣，本想伸個懶腰，忽然看到趙顥出現在營前，馬上放下胳膊，整理表情，做出一副剛剛什麼都沒有發生的樣子。
趙顥走下戰車，同郅玄見禮，道明此番來意。
“顥明日拔營，日後相見不易，如有事，君可遣人往趙地。”說話間，趙顥遞給郅玄一枚玉環，道，“此物還請收下。”
郅玄十分感謝趙顥的心意，出於禮尚往來，當即解下身上一枚玉飾，鄭重回贈趙顥。
“玄雖不才，期為君之友。”
趙顥接過玉飾，看到上面雕刻的圖騰，表情有些驚訝。
“此玉確要贈與我？”
“自然。”郅玄點頭。
趙顥沉默片刻，似在認真思考。在郅玄生出疑問想要開口時，他忽然笑了，一瞬間如百花綻放，濃烈之極地絢麗。
“君的心意，顥必鄭重考慮。今日別過，盼他日再聚！”
話落，趙顥同郅玄告辭，登車返回營地。
郅玄目送對方離開，回憶方才經過，一切都很正常，沒什麼不合禮儀的地方。
可他為什麼總覺得有哪裡不對勁？